318 困惑な六カ国
車両隊が停車した瞬間、遠くから見守るプレイヤーたちの人々は、山のような海のような規模に達し、焼けるように見つめながら、空地に車両が次々と荷物の箱を降ろし、小山のように積み上げている光景と、選ばれたプロフェッショナルたちが少しずつ待機している様子を見つめていました。
そして最も注目を集めている韓瀟は、空を見上げ、なにかを待っているように一人で立っていました。
多くのプレイヤーが興奮しながら録画機能を開始します。
「彼は今日、去るのか」
すべての人々が、韓瀟がブルースターをどのように離れるのかに興味津々で、その場にいたプレイヤーたちは待望のその瞬間を期待し、皆が好奇心に満ちた顔で空を見上げていました。
その時、夜明けで、太陽が遠くの地平線からゆっくりと昇ってきて、徐々に世界は明るくなり、夜が徐々に追いやられていきました。
ちょうどその時、空に人々の真上に、蟻のように小さな黒い影が突然現れ、じっと見つめると、ようやくスペースシップの輪郭が見え、ゆっくりと降りてきているのがわかりました。
「見て、スペースシップだ！」
最初は人々が驚きながら議論していましたが、スペースシップの影が視界でどんどん大きくなると、視界が暗くなり、議論の声も徐々に小さくなりました。騒がしい場が一瞬にして静かになりました。
何万もの人々が口を開け、目の前の情景に言葉を失った！
飛船がまだ高空にあった時、その輪郭は緑豆ほどの大きさでしたが、頭上数百メートルに降りてきた瞬間、この飛船がものすごく大きいことに気づきました。山脈のように大きな影が空に跨っており、全く音を立てずにすべての人々の頭上を覆い、日を遮り性を封じていました！
「私の神……この船、一体どれだけ大きいんだ！？」
地面から空を見上げると、視界は飛船に完全に遮られ、漆黒一面で、終わりが見えない。光を背負っているとスペースシップの輪郭だけが見え、ショートホーンスター号が降臨する瞬間、皆の心に一句の詩が浮かびあがりました。
暗雲が都市を覆いつくし、都市が崩壊しそうだ。
ショートホーンスター号、旅行団の主艦であり、自己完結型エコシステムを持つ大型旅行宇宙船で、移動する宇宙ステーションとして機能することができます。探査機装置と巡回防衛砲を備え、宇宙間での長距離旅行が可能で、高エネルギー集束シールドも装備しています。主艦一隻で全ブルースターを横断することができるだけです。
観衆がこんなに驚いているのを見れば、選ばれたプロフェッショナルプレーヤーたちにとってはわが目を見張るほどであり、我が目を疑いました。韓瀟がブルースターのキャラクターで、こんなに大きなスペースシップを呼び舞うなんて、信じられない。
しかし、韓瀟の手腕に驚いて、彼らのチームメイトは一層信頼を寄せるようになります。
その画面は衝撃的で、科学的美感に満ち溢れており、機械モンスターと環境との完璧な調和を保さながら、デスクトップ壁紙になり得るだけの資格があります。プレイヤーたちは撮影と録画を急いでしました。
ショートホーンスター号から箱型の空気投下船が分離し、下部の4つのノズルから青色の尾焰を吹き出しながら、韓瀟の目の前にゆっくりと降り、塵埃を舞い上げる。これは地上の乗客をピックアップするためのもので、機械スタイルとなっており、精密な構造、金属製で、純粋な機械技術である。
船室ドアがスライドして開き、折り畳み式階段が韓瀟の目の前に伸ばされる。
"さあ、早く乗船しよう。待ちきれないね。" チェルローデは急いで乗船し、自分の貯蓄がもはや手元にないことをすっかり忘れてしまった。
韓瀟は、選出されたプレイヤー達に物資の箱を全て運び込ませ、続いて空気投下船に乗り込み、船室ドアが自動的に閉じ、空気投下船は垂直に離陸し、ショートホーンスター号に戻りました。
その直後、ショートホーンスター号は迅速に上昇を開始しました。これほど大きなスペースシップが飛行する際には、まるで音もなく、尾焰もなく、すべての人々に極めて強烈なギャップを感じさせました。行星に停泊する際は、エンジンを停止し、重力反発コアだけを起動することで燃料を節約しています。
「長いことブルースターにいたけど、ついにこの一歩を踏み出すことができた」窓を通じて、韓瀟は人々が徐々に小さくなるのを見つめ、ひとり、静かに息をついた。
これから空高く、魚跃び、鷹翔る。
地上、無数のプレイヤーがポカンと見つめているだけで、宇宙船は空に消え、陽光が再び降り注ぐ。
……
第三避難所内部、ハイラは妹の背後に立ち、両手をオーロラの肩に掛け、二人とも首を上げて降臨するショートホーンスター号を見ていた。
「彼はまた来るの？」オーロラは興味津々に尋ねる。
ハイラはしばらく黙ってから、ゆっくりと首を振った。「もっと広い世界へ出て行ったら、わざわざ戻ってくる必要はない」
「お姉ちゃん、どうして私たちは一緒に行かないの？」
ハイラはオーロラの淡い金色の髪を撫でるが、何も言わない。
「・・お姉ちゃん、痛いよ」
ハイラは自分の力が強すぎたことに気づき、すぐに手を緩めた。
隣りにいたクマの子供が空をにらんで数回叫んだ後、地面に横たわり、両手で頭を隠して、股を突き出し、低い声でほえ始めた。まるで、主人が彼を置いて行くことを悲しんでいるかのようだ。
オーロラは柔らかい熊の毛を撫でながら、落ち込んだ声で尋ねた。「私たちは彼に再び会えるの？」
「いつかまた会えるでしょう。」
「でも、さっきは帰ってこないって言ったじゃない。」
「うん」とハイラは何も説明しなかったが、オーロラはハイラの心を理解して、目を輝かせ、再び興奮しているようだった。
……
「彼は行ってしまった」
第一避難所で、ベネットは黄誉とビデオ通話をしており、黄誉から状況を報告された。
"これからは第三避難所をお前に任せる。韓瀟が施した対策は変えないでくれ。それ以外の問題は自分で決定していいよ。
「わかりました、ベネット氏に重任を賜りありがとうございます。」黄誉は興奮していた。ずっと苦労して働いてきたが、ようやく昇進したのだ。
「僕に感謝するな。お前を推薦したのは韓瀟が最後に去る前だった」
「了解しました。」と黄誉は重々頷き、心に刻み付けた。
通信を切った後、ベネットは秘密アカウントを開き、数日前に六カ国連合から受け取った威嚇状を興味津々で読んだ。
瑞岚が他の国々と一緒にダークウェブに圧力をかけてきたこの件で、ベネットは韓瀟が去る直前にこれらのことで頭を悩ませることがないよう抑え込んでいた。
今やもう後戻りはできず、老友の去り方は六カ国の認識を揺るがすほどで、自分自身も驚かされた。ベネットは、瑞岚が現在どのような気持ちなのか興味津々だった。
……
今回の事件の目撃者はあまりにも多く、全世界に大きな影響を与え、ビデオは急速にインターネット上で広まった。ブルースターの人々はみな、山のように巨大なスペースシップが星に降りる光景を目撃し、非常に話題になった。
ショートホーンスター号の巨大さは降臨する際にまったく避けなかった。それが六カ国に大きな衝撃を与え、衛星がショートホーンスター号を発見し、六カ国はパニックに陥り、空軍を交渉に派遣しようとしたが、ショートホーンスター号は一貫して星球政権と交渉する意志がなく、六カ国が行動に出る前に姿を消した。
ブルースターにこれほど大きな宇宙船が訪れると、六カ国は恐怖に包まれ、詳細な状況を急いで調べた。
真実が明らかになり、ショートホーンスター号が韓瀟を迎えに来ただけであると分かったとき、六カ国の困惑はたちまち驚愕へと変わった！
ブルースターの文明のレベルを無数の年超越した不思議な巨大宇宙船が、実際には黒幽霊のために来たというのだから？
どうやって彼はそれをやったの？！彼はまだ何か秘密を隠しているのか？！
確かに黒幽霊は非常に強力ではあるが、そのような行為はあまりにも驚くべきもので、すべての人々の想像を超えていた！
今回、瑞岚は完全に困惑してしまった。まさかこんなことになるなんて思っても見なかった！脅威のターゲットは既にこの池から飛び出してしまい、彼らと遊んでなんかいない。だから韓瀟は脅威を無視していたのか、彼らの敵意なんて、まったく問題にならないじゃないか！