320 発展プランとスカベンジャー
みなさんを送り出した後、韓瀟は一人で部屋に入り、深呼吸をした。ようやく一人になれる時間が訪れ、星間への第一歩はすでに踏み出されていた。
星間には無数の可能性があり、次にどのように行動すべきかは多くのプランが存在する。彼は進むべき道筋を確定しなければならない。
まず、彼の現在の位置はコールトン星団のジェイトン星系にあり、自身の力量を考慮すると、この領域は危険が伴うものの、ちょうど開発に適した環境と言える。レベル70のメカニック、Cランク間隔、これはコールトン星団では超能者の中核パワーと言え、上に及ばずとも下に余る。
宇宙は多くの星域に分割されており、コールトン星団は【シャッタードリング】星域に所属している。シャッタードリングは可視宇宙の端に位置し、人けのない場所とされる。その名前は星図の形状に由来し、この星域はまるで散りばめられた破片のような星の輪で、各星団はこの「環状」の一部を形成する。
その環状部はシャッタードリングの中央コアを囲んでおり、そこは危険な地域で、極端に大きな不安定なワームホール群が存在する。各星域から宇宙ごみが時折投げられてきて、浮遊して一つのゴミ場を形成することから、スカベンジャーたちの活動がシャッタードリングで非常に活発である。
よく使われる言葉に、「人のいる所には江湖がある」というものがある。宇宙にはさまざまな特殊な職業が存在し、たとえば宇宙の海賊、スカベンジャー、傭兵、植民地開発者などがいる。シャッタードリングには強力な統治権力がなく、星団レベル、星系レベルの文明が散在しているため、治安の悪い無法地帯が多く存在する。
「破碎星環」は名目上、「ヴィステ シャンデルン」の管轄に存在し、だが、この文明は代理を常駐させるだけで、殆ど手を出さない。「ヴィステ シャンデルン」とは、宇宙文明【フェデラーション】の公式名称である。
より大きな領域ほど、その危険度は段階的に深刻化する。韓瀟は多くの機会を思い出したが、現状を考慮すると、コールトン星団での発展、そこでまず成長することが最善の決定と言える。現在は1.0バージョンで、この時期の星間の筋書きについては全て把握しているわけではない。プレイヤーはこの段階では星間に接触するはずがないため、いくつかの大規模なミッションは変化しないと推測できる。
「第一歩は情報の経路を手に入れること。朱伯利ハブは利害が入り乱れており、さらに数々の影響力を持つ組織の事務所もある。私は一つの影響力に依存して初期の情報を得ることができる。」と韓瀟は考えていた。情報さえ手に入れば、彼自身に適した大型のストーリーミッションを推測することができる。
最も中心的な目標はもちろん成長で、彼はバージョン制限を受けずに、常にプレイヤーに先駆けて能力を発揮する必要がある。危険はどこにでもあり、川を逆行するように、前進しなければ後退してしまう。
そして現在、韓瀟は主任職のクラスチェンジタスクに立ち向かっている。彼はまず副職業を見つけて、そのレベルを80に上げ、十分な属性点を獲得して、知能属性を400点以上に押し上げる必要がある。彼は短絡的な行動は取らない。アップグレードによる経験値の消耗はますます増えるため、彼は価値のある稀有な副職業を見つけ、それからアップグレードを選ぶつもりである。
リーグ戦以来の収穫により、韓瀟が蓄積したダッシュボードの経験値は約27億に達している。これは長期間に渡る根源となり、短期間では経験値の消費を心配する必要はない。蓄積された資源とキャラクター装備の価値は数千から一万イーナル程度で、具体的な価値は、取引相手の需要と機械の価値の変動によるが、取引前には推定できない。
職業変更のもう一つの要求は、5つの機械系の進級の知識である。宇宙間では、超能者の知識を獲得するための経路は幾つかあり、高度な知識も制限されているが、進級の知識を獲得するのはそこまで難しくない。一部の財団や影響力のある団体は進級の知識を販売しており、資金さえあれば容易に手に入れることができる。
お金を稼げばこの問題は解決する。お金がたくさんあれば、全ての進級の知識を買ってしまうことも可能だ。お金持ちは何だってできるんだ。
そして稼ぎについて言えば、韓瀟は自慢じゃないけど、彼は本当に力を発揮する。
「プレイヤーは労働力とみなし、彼らを利用して間接的にイーナルを手に入れることができる。彼らも私の支援力であり、傭兵として、彼らがミッションに従事し、私がその裏で金を稼ぐ。しかし、大金を稼ぎたければ、希少な商品を販売するのが最善だ。例えば、珍しい鉱物を採掘するなど……または、古くから存在する賞金首を狩るなど……」
プレイヤーのチームメイトの存在が彼の優位性であり、彼らを適切に活用すれば労力を半分にすることができる。これこそが、彼がプレイヤーを連れて行く理由だ。
成長とアップグレードはコアの目標であるが、韓瀟にはもう一つ目標がある。それはストーリーの最先端を追いかけ、2.0バージョンの「ブルースター」の異化の災害を事前に解決しようとする試みである。
異化の災害について語るには、コールトン星団の邪悪な陣営、暗黒星に触れずにはいられません。2.0バージョンでは、シャッタードリングの複数の惑星が異化の災害に見舞われ、そのすべての原因はこの勢力にあります。しかし、他の星域の初心者用の惑星では、異なるストーリーが繰り広げられています。
暗黒星は反逆的な勢力としてゴドーラ文明から生まれました。韓瀟は暗黒星の歴史を非常によく理解しています。
暗黒星の起源は、大部分がゴドーラの純血権威主義の差別から生じています。暗黒星の多くのメンバーは混血のゴドーラ人で、血統に基づく差別により急進的な思想を抱くようになりました。彼らは常にゴドーラ政権を覆すことを求め、自分たちこそが新時代の「新ゴドーラ」であり、ゴドーラの制度は腐敗していると主張しています。
各文明はそれぞれ自己の思想と伝統を持っており、進歩的であるか否かは視点によります。絶対的なものはなく、真の進歩は包容されることかもしれません。文明はそれぞれに特色があり、他の文明と異なる種族の習性や伝統を尊重し、交渉をする際には互いに包容する。しかし、全てを受け入れるわけではない。これが宇宙の種族間の交流の常態です。
もちろん、宇宙探索の初期段階では、概念や特性、習性の違いによって互いに相容れない衝突を引き起こす文明も存在します。例えば人間を食とする種族と人間の間などは、基本的に交流の可能性がほぼありません。しかし、このような極端な文明は、生き残った者も傷ついた者も、超文明が秩序を広げるにつれて、他の存在を認めざるを得なくなります。
ゴドーラは魔法から生まれ、星間に触れる前には、ゴドーラ人はすべて純血でした。他の知的種族との交配が始まった結果、混血のゴドーラ人が生まれ、そこから純血主義が広まり始め、伝統が重要視されるようになりました。権力を握る者たちはすべて純血で、その結果、純血と混血の間で階級が形成されました。ゴドーラが成長するにつれて、混血の数が増え、ゴドーラ人自身の血統的天賦が次第に希薄になるにつれて、純血を重視する傾向が強まり、急進的な純血主義者は混血種を同じ種族だと認めないまでになりました。
この矛盾はますます鋭くなり、「暗黒星」が誕生し、ゴドーラと敵対し、行動は急進的で邪悪となりました。
「異化の災害を解決するためには、ゴドーラ文明から手をつける必要がある……」
韓瀟は心の中でつぶやく。異化ウイルスは潜伏能力が非常に高く、前世では災害が真剣に爆発したときに初めて注目された。彼が今すぐにできるのは、万全の備えをしておくことだけだ。
これら二つの目標は近い段階の重点となっており、彼はプランの詳細について考えながら、通信機を開いて星間チャンネルをブラウジングし、特にコールトン星団の現在の状況を把握する。
その時、アナウンスが流れてきた：「皆さま、お部屋にお戻りください。スペースシップが間もなく加速し、光速飛行軌道に入ります。その際、振動が発生する可能性があります。めまい反応がある方は、パニックにならずに、それが正常反応であることをお知らせください」。
ドアの外からは足音が響き、乗客全員が部屋に戻ってきました。チェルローデとプレイヤーたちも戻ってきました。壁からは黒い安全帯が何本も出てきました。これは下級の旅行団なので、保護キャビンのような対策は期待できません。
安全帯を締め終えた後、部屋のドアは自動的に閉まり、スペースシップの内部から騒音が響き、金属の壁と床がひたすらに振動し続けました。
その後、急な推進力が下から押し込んできて、全員が席に押しつけられましたーこれはあくまで反作用力を大幅に弱めた後のものです。
短角星号が煌々としたジェットフレームを噴射し、速度が増し続けました。
漆黒の窓の外に突如として流れる光が現れ、まるで光のトンネルを進んでいるようでした。
ブーン——
推進力が最高点に達したとき、短角星号は一瞬で光の線となりました。
エンジンは最大出力で作動し、ワープトンネルに進入しました。内部の安定装置が働き、反作用力は急速に減少し、乗客たちの体は緩んできました。
「次のストップは、ジェイトン星系の第五星域です。旅行時間は3日間ですので、お楽しみください」
……
連続3日間、韓瀟は船内で目立たないように活動を続けた。一方では、プレイヤーたちは非常に熱心で、乗客との会話を楽しみ、積極的に助けを貸そうとする姿が見受けられた。その活動振りを初めて見た乗客たちは、プレイヤーたちがそれほど経験豊富ではなく、おそらく地元の人々であると推測した。
チェルローデはバーカウンターで鮮やかな深い青色の酒を飲んでいた。そのとき、耳が尖り、頬が痩せているハーフ人間が近づき、一枚のイーナル硬貨を投げ入れ、この回は私が奢ると伝え、笑顔で話しかけてきた。「あなたはブルースターから乗船したのですか？その低級な星は低級な文明が主で、あなたが乗船させた人々はみんな土着の人々なのでしょうか？」
「それが何か？」チェルローデは一瞥をくれる。
「ふふ、一度ビジネスをしてみませんか？私の名前はシソリ。私はその分野で働いていて……」その人は手袋をはめており、そっと手袋の隙間を開けて手の甲の刺青を見せた。模様は鍵チェーンが鳥を巻きつける様子で、それは奴隷取引を行う組織のマークであり、スカベンジャーのビジネスを一部拡大したものだ。
チェルローデは顔をしかめて、手を振った。「去って、君と無駄口を叩く気はない」
公共の宇宙船は入り乱れており、多数のグレーフォースが潜んでいて、裕福な羊を探すのが専門である。そういう理由から、条件の良い人々は宇宙旅行団に乗ることを軽蔑する。チェルローデはスカベンジャーに触れることを嫌っており、気分を悪くさせられると、お気に入りの【ディープブルースターバブル】を飲む気も起こらなかった。
「突拒否しないでください。私は見ていますよ、あなたが連れている土着の人々は皆、超能者です。超能者は市場価格が高いですから、ちょっと考えてみては？」シソリは優しく説得した。
その時、二人の背後で韓瀟の声が聞こえた。その調子は冷淡だった。
「私はあなたが去るべきだと思います」
シソリは振り返り、無表情で立っている韓瀟を見た。彼は何も気にせず微笑み、韓瀟を無視し、チェルローデに微笑みながら軽くおじぎをして、立ち去った。