321 緑の騎士、骨無し鳥
シソリは人々の中に紛れ込み、他の人々と話を始めたが、今回の交渉が失敗したことについてはあまり気にしていないようだった。
「奴隷売買……」韓瀟はシソリの背中を見つめ、顔を微かにしかめた。
「お金が欠かったとしても姿勢は持っているよ。」とチェルローデは鼻で笑い、一気にお酒を飲み干し、しばらく間を置いてから再び口を開いた。「シャッタードリングには何百ものスカベンジャーグループがあり、タトゥーを識別マークとしています。その中には、劫略、誘拐、強迫、奴隷売買を兼業する者もいます。シソリという男は奴隷売買業界の中間業者で、目標を見つける役割を担っています。彼は【ボーンレスバード】というスカベンジャーギャングに所属しており、彼らはゴドラを含む数個の星系級文明が追っている犯罪者グループです。」
「奴隷の売買とは、珍しい種類や超能者を捕らえて、需要のある客に売ることで、見世物としてまた闘獣として使われます。」
超能者は星間ではよく見かけますが、人口に比べて圧倒的に少数であり、星間の人々の目には、訓練を受けた戦士や特別な才能を持った天才と同等です。これは日常茶飯事です。
超能者はより高い地位を持っていますが、そのため一部の一般人は超能者を制御したいという心理を抱いています。そこで始まったのが、超能者を闘わせる番組です。これはより高級なボクシングや格闘試合を観るのと似ており、観客たちは超能者が互いに命を奪い合う様子を楽しんでいます。視覚的な楽しみと心の楽しみが得られるのです。正規の闘技場では超能者を高給で雇っていますが、一部の地下闘技場では超能者の奴隷を買っています。そのため、超能者は奴隷市場で常に高値で取引されています。
「あなたたちは狙われているので、十分に警戒することをお勧めします。ただ、スカベンジャーたちはコストが利益を上回るようなことはしないでしょう。スペースシップの中は安全だと思います。私が彼を断ったので、彼もあなたたちに粘着することはないでしょう。」とチェルローデは語った。
「彼が狙っているのは、必ずしも我々のような"アボリジニ"ではないのではないか。」
韓瀟は思索にふけっていた。
スペースシップは突然揺れ、ワープ状態から脱する。大広間の窓から、ダンカオ星号が灰色がかった星を接近している様子が見える。地表は灰色の尾根が連なり、乾燥した緑色の木々は一切なく、荒れ果てた岩石だけが見える。黒々とした水流が静かな川に合流している。
ここは第五星域であり、危険な場所が多い。この星も危険な場所の一つであり、ゴドラの星図では危険度は【中等偏高】と表示されている。これは調査官がここで40%以上の確率で損失を出すことを示している。一方、ブルースターの評価はデータベース上では【低】に過ぎない。
船は大気圏に入り、高空に浮かび、空気投下船を放出して新たな乗客を接続する。公共スペースシップは旅行ルートに沿って途中で乗船する客をピックアップする。この星からはダンカオスタートラベルグループを呼ぶ人がいる。
一方、VIP通路。
ちょうど乗船した乘客は、ぼろぼろの白いフードつきマントを身に纏い、その下の体は大柄で頑丈だ。肩には巨大なバッグを斜めにかけている。彼の脚音は非常に重く、金属がぶつかる音が伴っている。
スキャンゲートの前まで来たその男がクロークを脱ぎ捨てると、その正体は人間形状の半機械人間だった。身体の大部分が機械化されており、配管と電線は装甲の隙間に隠され、各種の指示灯が点滅している。四肢のうち、右腕だけが肉体のまま残されている。しかしその首以上は改装されておらず、風変わりな風貌で、目つきが鋭く、強冷気を纏い、他人を寄せつけないオーラを放っている。
その人の目は、まるで緑宝石のような淡緑色で、肌は非常に白い。半機械化されたその体は戦闘の爪痕で覆われていた。
スキャンが終わると、アナウンスが流れた。“ショートホーンスターへご搭乗いただきましてありがとうございます。ご予約いただいたのは高級キャビンで、お客様の番号は……どうか、旅行をお楽しみください。”
高級キャビンのロビーは別の場所にあり、ここにいる乗客の数は普通のキャビンホールよりも少なく、環境もより快適で、比較的静かだ。
その男は立ち止まるつもりなど毛頭なく、大広間を直行し、自分の部屋へと帰った。残った乗客たちは彼に驚きの一目を向け、驚きの表情を浮かべる。
「あの人、【グリーンナイト】じゃない？」
「間違いなくそうだ、もはや少なくなったスニール族の戦士、傭兵連盟の上級傭兵だ。彼は相当怖ろしい奴だよ」。
「なんと、ここで彼に会うなんて、伝説のスニール族は移住したはずじゃなかったか……」
一同はひそひそと話し合うが、意識の下では声を抑え、その人に聞こえないようにする。皆、彼を遠慮しているようだ。
……
韓瀟は何者かが船に乗ったことなど気に留めていなかった。放送が次の停泊地は別の星区であり、朱伯利ハブに向かう途中に何度か停車することを通知した。彼は忍耐強く、焦ることはなかった。
この時間を利用して、乗客や通信器の星間チャンネルから情報を集める。通信器はテレビの機能も持ち合わせており、物質的な豊かさが精神的な楽しみを生み出す。数々の専門チャンネルで様々なエンターテインメント番組が放送されている。韓瀟は自分のチェルローデの“調査員の作業データ”というフォルダーにいくつかの良いものを見つけた……。
いくつか目を通した後、韓瀟は静かにそれを閉じた。目が火照り照りになった。
「ゴドラ人は本当に面白いことに興じるな」。
チェルローデは毎日酒を浴びるように飲み、すぐに小遣いを使い果たした。韓瀟からもっと金をもらおうと試みるものの無駄に終わり、それ以後は毎日部屋でぐっすり寝て過ごしていた。まるで誘拐されたとも思っていないようで、韓瀟はこのゴドラ人の心の広さに感嘆せざるを得なかった。
宇宙船での生活は単純で平和で、彼の願いはただ安全に目的地にたどり着くことだけだ。
しかし、転機は突然やってきた。
短角星号の前方航路に位置する一区域に、幾つかのスクラッパーの宇宙船が静かに宇宙間を漂っていた。そのデザインは独特で、民間の改造跡が見て取れ、これはスカベンジャー特有のスタイルだ。船体の側翼には【ボーンレスバード】のマークが塗装されていた。
主艦の内部デッキでは、様々な種族のスカベンジャーたちが大いに盛り上がっていた。ボーンレスバードのリーダーが高い位置に座り、酒樽を噛んで豪快に飲み、大笑いしていた。
ボーンレスバードのリーダーの名前は“蛇辫”、身長はほぼ4メートルで、巨岩の血脈を引いている。肌は筋肉まで突き出ており、一層の石皮が覆っている。大きなひげを蓄え、頭頂部には一条だけ三つ編みの髪が残されており、その長さは腰まである。これが彼のあだ名の由来だ。
スカベンジャーはグレーゾーンをさまよい、金を得るためだけに生きている。暇があればパーティーを開くのが一番普通のアクティビティだ。
“ディンディン－新しいメッセージ！”
主要船操作パネルが一瞬光り、一通のテキストメッセージが表示された。差出人の名前は、見事にシソリだ。
“皆さん、仕事が舞い込んできました。”
蛇辫は酒桶を投げ捨て、角に叩きつけて粉々にし、立ち上がり、ひげの上の酒を拭い、陰森な表情を浮かべた。“今回の目標で大もうけできるぞ！”
下部の数百人のスカベンジャー達は興奮した叫び声をあげた。
……
“一対三。”
「“爆弾、四つのK。”
“五つの2。”
“引けない…待って、その一つの2はどこから出てきたんだ？”
短角星号では、プレイヤー達が部屋に詰めかけて、暇つぶしに地主鬥いを始めた。
すでに数日間、船内に滞在しており、行えるミッションはもうなく、船内では戦闘が禁じられているため、多くのエリアが開放されておらず、プレイヤー達は自分たちで楽しみを見つけなければならない。旅のプロセスはスキップできないため、これがよく問題視され、一部のプレイヤーはオフラインになって休むことを選んだ。オンライン上に残ったのは約3分の1だった。
ログインポイントと復活ポイントは乗り物に紐付けることができるので、迷い道に迷うことはありません。（詳細は147を参照）
韓瀟は隣に座って、時間を確認し、うまくいけば数日で終点に到着できるはずだと考えた。
現在、短角星号はジェイトン星系第二星域に到着しており、活気に満ちていた。このエリアには多くの文明を持つ星があり、また、ゴドラの重要な支配地域の一つでもある。近くに位置しているため、管理しやすく、船が人を乗せる回数が最も多いのはここだ。第一星域に到達すれば、安定したワームホールに入れば終点に到達できる。
その時、床が普通ではない揺れを感じる。
その直後、放送から耳障りなアラーム音が鳴り始めた。
韓瀟の表情が微妙に変化し、急速に立ち上がり、寝荒らしをしていたチェルローデも一瞬で目が覚め、二人は急いで部屋を出た。後ろにいたプレイヤー達も困惑した顔をしながら、何か予期せぬ事態が起こったことを理解し、二人に続いた。
その時、ホールの一方は混乱していて、あらゆる乗客が部屋から出てきて、驚きと恐怖に満ちた顔で舷窓の外を見ていた。
外では、爆発の光が色とりどりに閃いているが、真空環境のために音が聞こえない。五光満点、しかし静けさの中に深い恐怖が秘められている。
スクラッパーの宇宙船が短角星号に発砲している。短角星号はすでに高エネルギー集束シールドを展開しており、淡い黄色のエネルギーシールドはまるで卵の殻のように船を保護している。スクラッパーの宇宙船は短角星号に比べて大きさがはるかに小さいが、そのため非常に敏捷で、攻撃を回避して飛び回っている。一方、短角星号は体が大きすぎて避けることができず、シールドだけで攻撃を防いでいる。