322 攻撃！

「私はショートホーンスター号の艦長です、皆様、我々は現在スクラッパーの攻撃を受けておりますが、いまエンジンを全力稼働させてワープ軌道へ進むことで、敵から逃れることができます。何も心配いりません、敵は絶対に乗り込んでこれません。我々は攻撃された時の対応に豊富な経験があります」と。

今度は、放送から聞こえてくるのは機械的な合成音声ではなく、乗客をなだめる艦長の落ち着いた男性の声だった。

ショートホーンスターは下級旅行団として、常にスクラッパーや宇宙の海賊の襲撃に直面しているが、ショートホーンスター号は特別に改造され、シールドはとても頑丈で、逃げるのを容易にするようになっている。

「これは面倒だ…」と韓瀟は歯が痛む。彼はただ安全に目的地に着くことを望んでいるだけなのに、なぜこんなに困難なのか。宇宙での襲撃は、彼の現在の力量では解決できない困難で、大いに至っては運次第になる。

約10隻のスクラッパーの宇宙船が攻撃してくる。3種類のマークがあるが、韓瀟は一つのマークを見つけて目つきを鋭める。

「ボーンレスバード?！」

韓瀟はすぐに数日前のシソリを思い出し、人混みの中を探し出そうとしたが、シソリの姿はどこにも見つけられず、韓瀟は眉をひそめ、乗務員をつかまえてシソリの外見を説明し、「この人、どこ行ったんですか？」と問いただした。

この客室乗務員はちょうど乗船した時にチェルローデに声をかけていた女性だ。今は恐怖で顔が青ざめ、口ごもっていて、「あの…そのお客様は昨日、VIPキャビンに移動されました…」とつまずきながら答えた。

チェルローデは身を乗り出し、一膚の緊張感を漂わせて、「これはボーンレスバードのスクラッパーだ。間違いなく前回の仲介人が呼んだやつだ。なんて公然と攻撃するなんて...この宇宙船がもし耐えきれなかったら、みんな終わりだよ。僕はまだ死ぬ気ない」と言った。

「当たり前だろ、誰だってまだ死ぬ気なんてない」

突然の襲撃に対しては、事前に防ぎようがない。シソリには後ろ盾があり、人を呼ぶことができる。しかし、韓瀟の背後には星間勢力がいないため、何も出来ずに被害を受けるばかりだ。シソリの意図も読むことはできず、韓瀟は相手が何をしようとしているのか知らない。それにもし、飛行船で先に武器を振るったら、すぐに飛行船から追い出されることになる。

今それを考えても仕方ない。韓瀟は冷静さを取り戻し、言った。「シソリは彼らの一味で、船上にいる。このスクラッパーたちは船を潰すことはない。彼らは間違いなく降りてきて攻撃を始めるだろう。その場合、二つのシナリオが考えられる。一つは、ショートホーンスター号をパラリーズさせて、船を壊すと脅迫し、我々を従わせること。二つ目は、ショートホーンスター号には手出しができず、内部から破壊するために先回りして上陸すること。前者には何もできないが、後者であれば反抗することができる」

「それじゃあ、何をすればいいの？」

「反撃するにはまず武器を手に入れることだ。」と韓瀟。船上では武器の所持や携行が禁止されている。ただし、例えば解体できないプロテーゼなど、特別な状況を除く。

「全ての荷物と装備は、スペースシップの倉庫に保管されている」

"了解だ、俺を置いていかないでくれ。戦えるからさ。" チェルローデは、あなたを敬っている、とでも言うかのような表情を浮かべた。

韓瀟はすぐさま女性乗務員をつかんで、 "倉庫はどこにある?" と詰問した。

女性乗務員は二人の会話を聞いて、目を丸くして驚き、ゴドラ人はただの取り巻きで、自分がずっと誤解していたことに気づいた。この控えめな人間こそがリーダーだったのだ。彼女は驚きながらも道を示す。

韓瀟は何も言わずに大広間から飛び出そうとした。すると、女性乗務員が慌てて呼び止めた。“ちょっと、行ってしまうんですか？飛行船は安全モードに入っていて、大広間の出口はロックされていて、誰も出られません……”

バン！！

続いてプレイヤーたちは最強の攻撃を放ち、光が溢れ、大きな音で金属の大扉が飛び出し、韓瀟は速度を落とすことなく、一行とともに出て行った。残された大広間の乗客たちは恐怖に取り残され、逡巡しつつも見物していた。

現在、スカベンジャーとショートホーンスター号の間ではにっちもさっちもいかない状況が続いており、大半の乗客たちは怖がりながら待機している。そのような行動をとった彼は衝動的ではなく、ハンジャン、いつも他人に結果を決められるのを好まない。スカベンジャーが飛行船に攻撃を仕掛けてくるかどうかはともかく、仕込みを始め、先行する。

ショートホーンスター号が無事に逃げられるなら、それが最善の結果である。もし陥落した場合、今すぐ行動を取ることが最も重要である。相手が攻撃してから準備を始めると、遅すぎる。

約10分間走った後、攻撃の振動は止まることなく、反作用力が強くなることが感じられた。それはショートホーンスター号が加速し続けていたことを意味していたが、ワープ軌道に入ることはなかった。韓瀟は何か問題が起きたことを悟った。

たくさんの装備が飛行船のワープを防ぐことができる。スカベンジャーは略奪のビジネスをしている以上、獲物が逃げるのを防ぐような装置を装備しているはずだ。

突如、飛行船はこれまでの何十倍もの強烈な振動を発し、同時に爆発音が響いた、みんながよろめき、倒れそうになった。

韓瀟の顔色が変わった。宇宙環境は真空だから、音がするということは敵が侵入してきたことを証明している。シールドが突破されたのだ。

この船長はまるでジンクスだな！

その音が響いた瞬間、ダッシュボードも同時に警告を出した。

[緊急任務【ショートホーン星号の防衛】が発動しました]

[ミッション概要：何らかの理由で、宇宙のスカヴェンジャーたちがあなたたちの乗っている旅行団を狙っています。彼らはショートホーンスター号を攻圧し、乗客全員を一網打尽にしようとしています。あなたたちの運命は、この宇宙船と密接に繋がっています。]

[ミッション要求：全てのスカヴェンジャーを撃退し、ショートホーン星号を守れ]

[報酬：35w経験値、1500イーナル、地域評価の開放]

"どうやらスカヴェンジャーたちは2番目の方法を選んだみたいだ。ボーンレスバードの他にも、別の2つのスカヴェンジャーグループがいる。それらが組んで我々を攻撃しようとしてる理由は、ただ奴隷を捕まえるだけではないはずだ……"

韓瀟の目が微かに光を放ち、後ろについている二十数人のオンラインプレイヤーのうち何人かがぼんやりしているのを見て、ダッシュボードを見ていると理解した。少し考えれば、彼らも同じミッションを発動したことがわかる。これなら彼の枠を使う必要はない。

報酬などは一時的に考える余裕がなく、韓瀟は通信器を開いたが、シグナルがないことに気付いた。これはただ一つの説明しかなく、スカヴェンジャーが通信を遮断する高級な道具を持っていることを意味している。これは被害者が近くの文明に助けを求めるのを防ぐためで、彼らの準備具合は完璧で、その獲得は確実である。

"敵が侵入してきた。" 韓瀟は深い声で言った。"船自身の護衛に頼ることはできません。私たちはただ待って死ぬつもりはありません。この船を守らなければなりません。私には計画があります。まず、倉庫へ行って武器を取り戻し、次に3つのチームに分かれる。一組は主制御室へ向かい、もう一組は船長と幹部を探す。彼らが船をコントロールする権限を持っています。敵もこれらを目指して侵入してくるはずです。時間との戦いで、正面衝突が起こりうる所に注意しながら慎重に行動しましょう。"

"最後のチームは、緊急脱出飛行物を探します。こうした大きな宇宙船には必ずそのような措置があるはずです。これは避けて通れない後ろ盾です。"

プレイヤーがチームに分割されることにより、彼らはダッシュボードを介してコミュニケーションを取ることができ、通信の遮断を回避します。この機能を使えば、韓瀟は近くのプレイヤーに問い合わせをすることで状況を把握することができます。

みんなが異議を唱えることなく指示に従います。

時間がないので、韓瀟はすぐに人々を倉庫に向かわせました。

……

ショートホーンスター号の側面に対する集中攻撃により、シールドに断口が生じました。シールドが自動修復を始める前に、7つのスクラッパーの宇宙船は頑固な機械の角で突撃し、ショートホーンスターに埋め込まれ、煙が立ち上る穴から、多くのスクラッパーが成功裏に船に乗り込み、内部に侵入しました。

数百、数千人のスクラッパーは様々な種類の銃を振り回し、光線や銃弾を放ってショートホーンスター号のボディーガードと熾烈な戦闘を繰り広げています。人々が絶叫を上げながら倒れていきます。

ガンショットが密集しており、その激しさは非常に強烈です。

大半数の戦う兵士は各種族の一般人たちで、その中には一部の超能者もいた。

一人のスペースシップのボディーガードは虫人族の武道家で、六本の手を持ち、六流の刀を使って、集団の中を機敏に飛び跳ねていました。凍てつく光が連続して閃きました。一人また一人のスカベンジャーが血しぶきを上げて倒れていきました。

フーッ

突然、巨大な影がこの虫人武道家を覆い、急速に落下した。

強烈な風圧が一つのブラックホールのようで、近くの大気を吸い取り、周囲の人々はすべて窒息感を覚えました。

"シーー…"。虫人武道家が昆虫のような苦痛の叫びをあげて、六本の刀を挙げて防御した。

ドカーン！！

虫人は瞬時に消え、甲板が凹んで破裂し、辺縁が突き出している部分だけが割れて、その形状はまるでリングマウンテンのようでした！

巨大な戦鎚がゆっくりと持ち上げられ、ほぼ1平方メートルの領域を覆う鎚の頭は、虫人族の緑色の酸性血液まみれで、白煙を立てて嫌なにおいがし、チリチリと音を立てながら滴り落ちていました。

一撃で、虫人は紙片のようになった！

ヘビの三つ編みは一本の手で銀色の長い戦鎚を担いで、合金の鎚の柄が岩石の肌と擦れてカチカチと音を立て、大声で言った。「保護者を全員始末しろ、見つめる者の連中は主制御室を制圧しろ、ビーストフートの連中は人質を制御しろ...」。

この仕事のために、蛇辫は他の2つのスカベンジャーチーム、【凝視者】と【獣の蹄】を招き入れた。

"他の皆さんについては……"

ヘビの三つ編みがひとふりつけて、にっこりと笑った。「私と一緒にあのゴドラ人を探し出しに行きましょう！」