323 危機と分兵

「救助信号は送られましたか！？」

主制御室、艦長は焦りで汗だく、隣の操作員は驚愕の表情。

「私たちの通信は妨害されてしまって、すべての信号が遮断されています。」

「どういうことだ。短角星の通信設備は星系級の文明から買った高級なものだ。このスカベンジャーたちはいったいどこからこんな高級なジャミング装置を手に入れたんだ！？」

艦長は怒りと驚きに面を青くしていた。星間広域通信は様々な技術が組み込まれており、その普遍性から通信を遮断する装置は非常に高価である。それに加えて敵はスペースの限界を混乱させてワープを阻害する「反跳」装置も持っており、艦長はその厳しさにほとんど打ちひしがれていた。

こんなにビジネス能力が高いスカベンジャーなんているのか？！

短角星号は逃げることも助けを呼ぶこともできない。スカベンジャーたちに追い詰められ、スペースシップ自体のシールドと装甲に頼ってしばらくは持ちこたえることができる。逃げる望みもまだ残っている。多分、ここの高エネルギー反応がゴドラが宇宙間に設置した探知器に捉えられ、ガードチームが自分たちを助けに来るだろう。

繁栄した星区では、統括文明が星空の治安維持に努めている。探知器は非常に敏感で、その一部は固定位置に設置されている。人工知能がリアルタイムで監視を行っており、これは事実上の警戒区域で、その範囲は非常に広い。もし短角星号のような状況が発生すれば、探知器の方向に進むことで間接的に警告することができる。一般的に、探知器のシグナル強度は軍事レベルで、ジャミングを打ち破る可能性が高い。あるいは、警戒範囲はジャミング範囲より広い。

現在、短角星号は最も近い探知器に向かって飛んでいます。ワープはできず、推進力だけで飛んでいます。全速前進であれば、約20～25分で警戒区域に到着できます。スクラッパーの宇宙船は小さくて敏捷で、混乱を引き起こす力と感心するほどの攻撃力を持っており、シールドは何とかその間持つでしょう。

しかし、敵が乗船したことが今最大の危機です。ボディーガードたちは次々に敗北を喫し、敵の目標は間違いなく主制御室です。

主制御室が掌握されてしまったら、それはもう短角星号が陥落したことを意味し、逃げるつもりなら、それはただの夢でしかありません。

「防衛に立っていたボディーガードが三分の一しか残っていません。彼らは退却して、敵を止められない……終わった、スカベンジャーが主制御室に向かっている。艦長、今何をすればいいですか？」ひとりの助手が監視画面を見て震えている。

「交渉を試してみる！」と艦長が歯を食いしばって言った。大きな望みを込めてブロードキャストを開き、道すがらの金を弁償することを申し出ましたが、スカベンジャーからの応答はありません。彼らは明らかに全部を飲み込もうとしています。

スクラッパーは外部に信号を送ることをブロックしていますが、内部のブロードキャストは独立したネットワークに接続されており、まだ使えます。

そこで画面の中で次々に倒れていく護衛を見て、艦長は焦りつつも表情を一変させた。「早く、乗客名簿を出してくれ。強者はいないかどうかを見てくれ！」

誰かがすぐに乗客名簿を見つけ、数人の身元情報が表示されました。それらはすべて一部の有名な戦闘員で、その中で最も有名なのはハイランクの傭兵、"グリーンナイト"でした。

「グリーンナイト！それが彼だなんて、良かった！」

艦長は大喜びでインターコムを開き、「すべての乗客の方々、現在、事態は危険です。スカベンジャーが主制御室に突入しようとしています。戦闘力のある乗客の方々の協力をお願いします。これは自分自身を救う行動でもあります。高額な報酬をお支払いします...」

現状では、死んだ馬のように奮闘するしかない。敵の船員を撃退しなければ逃げられない。乗客は生命線だ。

艦長は乗客、特に名高いグリーンナイトに頼るしかなく、心の中で祈っている。

……

フー。

戦鎚が横に振られ、強風が吹き出し、一群の船の護衛が吹き飛ばされた。

シングルヘアブレードは戦鎚を片手で振り、一歩も止まらない。全身は灰色の武道の炎に覆われている。弾丸と低エネルギーの光ビームは彼の肌に当たり、ただの岩の皮を残したのみだ。これは彼の種族の才能で、この種族は耐えることが得意だ。

彼は大笑いしながら、壮大な笑い声を上げ、広がる風を吹き飛ばした。飛行機内の戦闘が止まらず、外部のシールドも爆発し続け、ドラマチックな曲調を作り出す。

「今、どこまで来た？」

「ボス、前方が豪華なキャビンです。シソリさんがそこでお待ちです。」

すぐに、前方に豪華なキャビンの金属ドアが見えてきた。現在は閉ざされている。蛇の三つ編みは今度は両手でハンマーの柄を握り、二回転し、一振りでドアを叩くと、爆発音と共にドアが凹み、中へ飛び込んだ。

シソリはにっこり笑いながら姿を現し、「やっと来たね。」

「よくやった。ゴドラ族のやつはどこにいる？」

「一般キャビンの大広間にいます。」

「よし！」ヘビの三つ編みは大口を開けて笑い、周囲に固まっている乗客たちを見て命じた。「人質にして捕まえておけ。いくつかの人たちを残して見張りをさせろ。

一群のスカベンジャーが黒い金属の小環を持って乗客の手足にかけ、自動的に機械の足かせに展開し、非常に厚く、細かい隙間のない手足を閉じる。普通の超能者でも抜け出せない。この乗客たちは全員が人質にされてしまった。

乗客の中にはいくつかの超能者もいたが、スカベンジャーたちは人数が多く、蛇の三つ編みはあまりにも強すぎた。彼らは自分たちの命が怖くて抵抗できなかった。

その直後、蛇の三つ編みは一般キャビンの大広間に向かい、それらの乗客をも制御下に置いた。一通り探したが、ゴドラ族の姿は見つからず、激怒した。

シソリは急いで言った、「私が昨日逆に客室に移った。宇宙船は停泊していない。彼はまだ宇宙船の上にいるはずだ。」

蛇の三つ編みは大きな手で一人乗客の頭をつかみ、吠えるように問いたてた、「ゴドラ人はどこに行ったんだ？」

「彼……彼らがドアを壊して逃げたばかりです。」その人は急いで答えた。

バン！

彼の頭がつぶされ、他の人質全体が血液で覆われ、悲鳴があちこちで響き渡る。

蛇の三つ編みは手を振って怒鳴った、「逃げられたなんて信じられない。すぐに探しに行く…」

その言葉が聞こえる前に、通信器から他のスカベンジャーの声が聞こえてきた。「救援、救援！主制御室の道で強力な超能者に遭遇しました。私たちは立ち止まらされています、助けを求めます！」

シソリは急いで言った、「ボス、目標は飛行船の上にあり、逃げられない。我々は先に主制御室を占領しましょう。スペースシップさえ制御すれば目標を押し出すことは時間の問題です。」

ヘビの三つ編みは聞いて頷き、「それなら主制御室へ。シソリ、ここに人々を連れてきて、この乗客たちを管理しなさい」と命じた。

"問題ない。"

エコノミークラスの乗客たちは手錠をかけられて隅に投げられ、スカベンジャーは銃を向けて全員を狙い撃ちし、乗客たちは軽々しく動くことができずおののいていた。

ヘビの三つ編みは他の者たちを主制御室に向けて進ませた。スペースシップはかなり大きかったので、彼らはしばらくしてから現場に到着したが、そこにはスカベンジャーたちの遺体が散らばっていた。ヘビの三つ編みの視界には、通路の最後で噴水のように緑色の光が爆発し、十数人のスカベンジャーが壁にぶつかり、体をねじ曲げ、骨が折れていた。

グリーンナイトは主制御室の通路に立ちはだかり、顔は冷酷で、緑色の光がはっきりと差し、体全体に波打つように絡まっていた。メカニック肢体は後光に照らされて暗緑色になり、彼は実際には超能力者で、スペクトラム上で緑色を示すある種の異能力を制御でき、それは形状を変え、インパクト力と防御力を持っていて、力場系の異能力のバリエーションで、これが彼のニックネーム由来だった。

"見てごらん、グリーンナイトのレイアルト、上級傭兵、スニール族の生き残り。" ヘビの三つ編みの声が欲望と興奮に満ちていた。彼は戦鎚を引きずりながら近づいてきて、「ようやく強者が来たぞ」と言った。

レイアルトの目は冷たく、彼は傭兵で、助ける原因は大半が艦長が約束した報酬金で、さもなければ、彼はとっくに救命艇に乗っていた。

左のメカニックアームが折りたたまれて変形し、黒光りの砲口が現れ、次々とレーザーが放たれ、数人のスカベンジャーの胸部を貫き、炎で焼穴を開けた。

他のスカベンジャーたちは急いで隠れつつ反撃を始め、ヘビの三つ編みは何も恐れずに突撃し、彼の体に向けられたレーザーは焦げた跡だけを残し、彼は戦鎚を振り回して厳重な灰色の気焔を巻き起こし、それを頭から打ち落とす！

レイアルトは右手を挙げ、グリーンライトを放ち、頭上に燃えるような光の盾を形成した。

砰！！

光環が弾け、緑の光が散らばり、反響音がブーンと響いた。

......

時間が約10分前に戻った。

短角星号の船尾の倉庫、戦闘の舞台から離れており、戦闘音もここまで聞こえてこない。倉庫のドアが大きく開いており、その開き方は力強い美学を示していた。韓瀟一行は倉庫で物資を探していた。

「見つけた」ようやく、韓瀟は自分の箱を見つけ、パスワードロックを開けた瞬間、冷気が流れ出てきた。その中には静かにトビヘビメカが収納されていた。

彼はすばやくキャラクター装備を着用し、システムを起動した。眠っていたメカは光り輝き、エネルギーコアが大きく発光し、青いエネルギーが血液のように全てのパイプに徐々に流れ込んでいった。

装備を手に入れ、状態も最高だった。韓匠はほっとし、全ての武器を持ち運んだ。しかし、チェルローデの要求を思い出し、その武器の中から「ガリタンの怒り」を選択し、残りの黄金球を全て彼に渡した。

「君の装備だ、持って行け。邪魔になるな」

チェルローデは少し驚き、小球を受け取り、真剣な目つきで言った、「私はあなたと共に戦います」

オンラインのプレイヤーは半分しかいませんでしたが、20人以上のプレイヤーが武器を手に入れました。

韓瀟は深刻な調子で言った。「チームを分けて行動しよう、今、チームを分ける...」

プランは3つのチームに分けることで、狂い刀、ナスのフィッシュフレーバーともう一つのチームが緊急飛行装置をコントロールし、退路を確保する。寺院や皇朝などがスカベンジャーの後退路を遮断し、短角星号に侵入する入り口を遮断する。チェルローデと残りのプレイヤーは彼に従って主制御室に向かう。これが最も重要なルートだ。

その時、アナウンスが鳴り、旅客に援助を求める船長の宣言が流れた。

それを聞き終わると、韓瀟の目が明るく輝いた。

「報酬金...」