330 貧困は私を幸せにする

「私はもう行っていいですか？」とチェルローデが言った。

最初に約束した通り、朱伯利ハブに到着したら出発できる。必要もない嘘をつくことはない。韓瀟の目つきが一瞬で、新たなアイデアが浮かんだ。チェルローデはブルースターに上陸したことがある調査員で、自分もブルースター出身なので、おそらく異化の災害にヒントを与えることができるだろう。

「あなたに一つ伝えたいことがあります、この行動のレポートに書き込んでもらえるといいと思います。」

「事前にお伝えしましょうが、私は真面目な調査員です。偽の情報は書きません。」チェルローデは疑惑の表情を浮かべた。

あなたが真面目だって？！母豚でも水路に飛び込むことができますよ！

韓瀟はしゃべれなくなり、一瞬で真剣な表情を見せ、「ブルースターは影に覆われており、星空からの災害がその不幸な星を襲う予感がします。あなたがまだブルースターに調査員を派遣するつもりなら、調査局にこの事を強調してほしいです。彼らが丁寧に手がかりを検索すれば、何かが見つかるはずです。」と言った。

チェルローデはそれほど興味を持っていなかった、「報告に書きますよ。」

韓瀟は異化の災害が今すでに降臨しているかどうかわからない。もし異化の災害の元凶がそんなに簡単に見つかるのなら、それは一つのバージョンの災害にすぎないだろう。歌朵拉研究局が彼の提案を重視する可能性はほとんどないが、韓瀟が本当に歌朵拉にてがかりを見つけてもらいたいわけではない。彼がこれを行う理由は、予防接種のためであった。

ブルースターが本当に異化の災害の影響を受けるようになったら、歌朵拉はこのレポートを思い出し、彼自身が正当な理由で歌朵拉とつながることができる。チェルローデは潜在的なコミュニケーションの媒介物にすぎない。

「いいよ、さあ行け。またの機会に。」韓瀟は突然、「左脚から歩き始めることを覚えておいてね」と言った。

「？？」

チェルローデは困惑した表情を浮かべ、手をふって別れを告げ、少し考えてから、右脚から歩き始め、去っていった。

韓瀟はにっこりと笑い、「へへ、よく聞いてくれましたね」と言った。

チェルローデをいじり回した後、次は本題に取り組む時間だ。

朱伯利ハブは多くの機会を提供してくれ、そのほとんどは韓瀟が覚えている。しかし、今まさに急ぐべきことは、休憩室を借りて、物資箱を保管することである。自分は一定期間、朱伯利ハブに滞在するつもりなので、拠点となる場所を借りて、プレイヤーが集合場所をわからないということがないようにする。さらに、休憩室にはログイン・ログアウト地点を設定することができる。

休憩室を手配する場所は中央の白色の天へ通じる塔で、韓瀟たちは公共の小型飛行機に乗り、しばらく飛んだ後、目的地に到着した。

このような飛行機は移動用のツールで、操作は超簡単。デザインは小型のフライングソーサーのようで、底部の四つの断口は反重力装置で、青色の光を放っている。韓瀟はこれに慣れているが、プレイヤーにとっては新鮮な体験で、全員が好奇心旺盛な子供のように左右に視線を送っている。

天へ通じる塔の三階はハブの公式事務所で、多くの人々が列を成している。韓瀟も例外ではなく、ぼんやりとチームと共に進む。

30分ほど並んだところで、ふと目の余光に人々が列を横切り、直接VIP通路を通っていくのが見えた。ハブのスタッフが積極的に出迎え、丁寧に接客していた。

彼らは全員、同じデザインのシンプルな純白の戦闘服を身につけていました。機械構造で、簡単な鎧のようなものであり、胸の真ん中には逆三角形のクリスタルが埋め込まれており、色は様々で、赤・オレンジ・黄・緑・紫がありました。その三角形の頂点からは細長いパイプラインが伸びており、そのうち二つは肩を越えて、残りの一つは股間を越えて、その三つのパイプラインは背中で一つの点に合流し、それは三角形の対応する位置、つまり背中の中央に位置していました。

「あの人たちはなぜ列に並ばないの？」とフェンユエが好奇心に駆られて尋ねました。

韓瀟はそのデザインを思い出しながらゆっくりと言った。「それは【天環】の人たち、つまりヘーヴンリング同盟軍のメンバーだ。彼らは数千、数万人のメンバーを持つ、ゴロン星団から来た戦闘組織で、どの文明にも所属しておらず、自由メルセナリーと同じです。彼らは全ての破壊された星のリングで名高く、ボディーガード、戦闘、探検、植民地開拓などの業務を引き受け、戦争を雇うことさえあります。彼らの名声は大きく、特権を享受しているので、我々のように列に並ぶ必要はない」

ゴロン星団とコールトン星団はともにシャッタードリングに位置し、互いに隣り合っています。先程通り過ぎた天環のメンバーは、おそらくコールトンでのミッションを受けたのでしょう。それからも分かるように、天環のビジネスは非常に広範で、星団を越えて雇用を受けることさえ可能です。

天環の名前は響き渡り、その組織のメンバーはシャッタードリングの各地で特権を享受しています。宇宙間では名声が非常に重要な要素であり、現在のように、天環の人々はVIP通路を簡単に通っていき、多くの無名の普通の旅行者たちは辛抱強く列に並ばなければなりません。

韓瀟は自分がブルースターでも同様の特権を持っていたことを思い出しましたが、今は星間で再び基盤を築くために奮闘しなければなりません。韓瀟は貧しい地方で一等地を当然のように享受し続けることには愛想を尽かしており、そうした地方に安住するつもりはありません。そのような地方にい続けると永遠に成長が止まってしまいますが、韓瀟は根本的に冒険精神があります。

しばらく待っていると、ついに彼の番が来ました。休憩室には様々なスペックがあり、韓瀟は財布がふくれていたので、中規模の休憩室を借りました。それには倉庫も付属しており、スペースは十分広く、数十人を収容できます。その費用は月に40イーナルだけです。

休憩室は近くのビルにあり、韓瀟はドア番号に沿ってすぐに休憩室の大扉を見つけました。彼は権限を使ってドアのロックを開け、重厚な金属の大扉が両側に滑って、中の全景を現しました。シンプルなスタイルで、スペースは十分に広かったです。

みんなが列になって入って来て、プレイヤーたちが物資の箱を倉庫に積み上げます。韓瀟が一声咳払いをし、全員の視線を引きつけた後で言いました。「私たちは一定期間、ジュブリーハブで滞在する予定です。ここが私たちの拠点になります。皆さんは初めて星から離れたのですから、最初の数日は慣れることにしましょう」。

みんなは反対しなかった。彼らは今はまだ混乱のステージにいて、何でも言われた通りにしていました。

フェンユエは好奇心から尋ねました。「なぜあなたはそんなに慣れているのですか、もしかしてあなたは初めて星から離れたんじゃないのですか？」

韓瀟のブルースターでの活躍は、プレイヤーたちにブルー星出身者という印象を与えていますが、星間に入ってからは慣れた様子を見せていました。大多数のプレイヤーはそれを気にしていませんでしたが、フェンユエだけがその詳細に気づいていました。

韓瀟は少し考え、静かに言いました。「私の目は未来を見通すことが出来るということを、あなた方は知っています。確かに、星間に足を踏み入れるのは初めてですが、私は遠い未来を見ることができます。そして何よりも重要なことは……」と言いながら、韓瀟は通信器を取り出して振ってみせました。「私はこれを持っているんです」。

フェンユエはすぐに自分が馬鹿な質問をしたと感じ、ふくれっ面をして落ち込んでいました。

韓瀟はジュブリーハブの規則と定款を取り出し、テーブルの上に置きました。「まず、これらの規則を読んでください。治安部隊に捕まってしまうようなことがないように。私は少し用事があるので出かけますが、皆さんはここに留まって、まだ動き回らないでください」。

ジュブリーハブでは治安部隊が治安を維持しており、犯罪は許されず、万が一犯罪を犯した場合は逮捕されます。プレイヤーたちは次々と規則を確認しに来ました。

韓瀟は一人で休憩室を出て取引所に向かいました。彼は手元に余裕があるので、まずは進級知識を一つ買うつもりです。

取引所は個々のプライベートルームに分けられており、その中には操作パネルが設置されています。韓瀟は一つのルームに入り、取引リストを開きました。商品の名前、説明、価格、販売者、配送時間など、無数の商品情報がすぐに出てきて、まるでオンラインショッピングをしているかのようでした。

地域オンライン取引所の機能は、一つの星間地域の全ての商品を統合しています。販売者が商品を掲示し、大量の商品が便利に検索できるようになっています。商品はすべて公証検査を通過しており、ここでは絶対に偽物を買うことはありません。

韓瀟は直接、機械系超能者の知識を選択しました。コールトン星団で知識を販売している販売者は多くなく、全套の知識はありませんでした。3つの分野で合計15種類の進級知識がありますが、販売されているのはそのうちの8種類だけで、価格は全て1万以上でした。「進級持械力学」や「進級エネルギー理論」のようなキーとなる知識は、なんと5万イーナルもの値段がつけられていました。

知識は極端に高価で、大勢力はこれを漏洩する必要はないでしょう。陣営関係を築き上げようと思わないのなら、他の人から高価なものを買うしかないのです。

しかし、これは韓瀟にとって問題ではありません。買った上級の知識を多くの人にコピーして再販すれば、簡単に元が取れます。プレイヤーに自分の上級知識を買ってもらうためには、価格を少し低く設定するだけでいいのです。これにより、プレイヤーからの好感度を高め、かなりの利益を生むことができ、良好な循環を形成することができます。

残念ながら、これは理想的な状態で、制限となるのは市場の購買力です。そして、プレイヤーこそがその市場なのです。現状、彼らのうちの一部だけが1500イーナルの現金を持っています。そのため、この方法は一時的に棚上げせざるを得ません。韓瀟はお金が足りないにもかかわらず、職業知識を安売りしたりはしません。プレイヤーがそれを簡単に手に入れることは、彼のビジネス理念に反しています。

そのため、自分だけでなく、プレイヤーも金持ちになる必要があります。先に富む者が後から富む者を牽引し、豊かな社会を共同で作り上げるべきです。

探してみると、買うことができるような価格の進級知識は「進級探知技術」だけです。価格は1.1万、名前から察するに、この進級知識は主に探査や偵察に焦点を当て、スペクトル、放射線、波長などを包含しており、補助的な知識になります。

"持ってるよりはまし、だよね" 韓瀟はため息をつき、購入を確定します。個人通信機で接続し、スクリーンには資料が転送されていると表示されます。個人口座の預金が減少し、あっという間に残金は2000ちょっとのイーナルだけになってしまいました。

韓瀟は瞬く間に涙で一杯になりました。

戻ってきた！

全てが戻ってきた！

これだ、これが前世で機械系をプレイしたときの興奮だ！

お金を使うたびに血圧は最高潮に、心臓は飛び出しそう！

貧乏が私を幸せにする……

うそだ、これが！