358 新しい機械、新しい目標
「銀灵人？」
機械改造室、韓瀟はメロスからの伝達を受け取り、驚愕の表情を浮かべ、ブーンという音を立てて走っているシャソウを止め、部屋が静まり返った。気もちは焼けた金属の鉄の匂いが漂っていた。
銀灵人の素性を彼は知っていた。星霊の海の高度文明種族である。星霊の海は繁華な星域であり、光栄連邦の支配地域に位置しており、多くの高度文明が存在し、平和裏に共存している。安全な環境であり、壊れた星環の危険とはまったく違う。
銀灵人たちは長い歴史を持ち、このような宇宙の貴族級の種族がシャッタードリングにまれに訪れる。旅行か？韓瀟は実際にはシャッターリングが何を見る価値があるのか分からない。風景、環境は、星霊の海はシャッタードリングより数段階上であり、危険レベルでは、シャッタードリングは星霊の海より数十段階上にある。銀灵人たちはわざわざスリルを求めて来ているのか？
今は仲間が奴隷にされてしまった。確かにそれはスリルがある。
銀灵人の繁殖力は弱く、全体の数はそれほど大規模ではない。種族の進化度は高く、一部の勢力にとって、高度に進化した種族の遺伝子は宝庫であり、長い部族の世代を通じて蓄積された血筋の力が秘められている。宇宙貴族と呼ばれるものの多くが共通して持つ特徴の一つは、その希少性で、銀灵人は奴隷市場で高値をつけられるのも納得の範疇だ。だからこそ、スカベンジャーたちは危険を顧みずに行動するのだ。
「ブラックスター、銀灵人は金をばら撒いて傭兵を大々的に募集している。これは稼ぐチャンスだよ」とメロスは低い声で語った。彼は最近ずっと何もすることがなく、金策を急いでいたので、すぐに韓瀟に通知した。
しかし、韓瀟は首を振った。「銀灵人は大金をばら撒いているが、その金は僕たちが手に入れるものではない。ヘヴンリング同盟軍のような大型傭兵団がこの機会を独占するだろう。彼らが力強く、銀灵人が大兵団を募集しているのなら、僕たちには手が回らない」。
「だけど、僕たちは試すべきだ。チャンスは必ずあるから」
傭兵業界は競争が激しく、最上流の大型軍が最良の仕事を得ることができ、口コミが雇い主に安心感を与える。報酬が明らかに豊かなこのような任務は大きな兵団が受けるものだ。実際、メロスも韓瀟の言う通りだと理解していたが、まだ心底から諦めきれていなかったのだ。
韓瀟は考え込んだ。彼の記憶の中にはこのエピソードがなく、時間を考慮すると、この予期せぬ事件は1.0期間に起こったものだ。そして前世のプレイヤーたちはこの時点ではまだ初心者の星の上で遊んでいたので、接触しなかったのは正常だった。その後星海へ進出したが、この事件については聞いたことがなく、これは一時的な波紋で、適切に解決されたことで他の影響を及ぼさなかったのだろう。
突発的な出来事に対して、韓瀟は慎重だ。彼が詳しく知っているストーリーに比べて、未知のストーリーに冒険するかどうか、それは利益とリスクを比較して考える必要がある。彼は冒険や探求の精神を持っていて、革新を恐れずにストーリーを変えることを恐れているわけではない。ただし、現時点では力の蓄積が最優先で、既知のストーリーに参加するのが最も安全な方法であるため、無駄な枝葉に手を出すことは避けたい。
「私は少し考えます」と韓瀟は言った。
「了解、いつでも待機しています」とメロスは頷いた。韓瀟が名目上の傭兵団のリーダーであるため、自分が団内で最も強い戦力であることを無視した自慢は決してしない。
通信を切った韓瀟は、車床上で何日も続けて行なった作業の成果を見つめた。全ての火薬兵器は電磁動力銃にアップグレードされ、二丁拳銃、スナイパーライフル、アサルトライフル等々、すべてがあります。兵器の改新は効果がはっきりと表れ、攻撃力が明らかに一段階上がった。彼が製造した普通の火薬銃は基本的にパープル装備で、攻撃力は80〜140の間であるが、現在は電磁動力武器を製造しており、これらはグリーンアーマーやブルーギアで構成されているが、その威力は少なくとも230以上で射程が3倍から5倍に上がっている。
電磁動力銃のデザインは火薬銃とは全く異なり、銃身は電磁コイルが繰り返し巻かれ、その外側には電磁力場を制約する特殊導電合金の銃身が被せられている。それはまるで四角い箱のように見え、毎回発射する度に、銃が後ろに引っ込み、すぐに元の位置に弾み返る。基本弾薬は磁性のある針弾なので、薬莢の排出工程がなく、射速が大幅に向上しており、電磁銃は最も貫通力がある。
隣の台の上には巨大な銀黒色の鎌が置かれている。約2メートルの長さで、死神の鎌のようだ。韓瀟は片手で鎌を握り、ゆっくりと挙げる。瞬間、把手から痛みを伴う閃光が広がり、漆黒の把手には閃光の文様が現れた。
鎌の刃が眩しい青色の電光で光り輝き、微妙に揺らぎながら電流のブーンという音を発している。彼は手を振り出し、三日月のような刃の光を放ち、振る舞いの軌道上に長く残る電流の糸が放たれ、空気中に灼熱のオーラが広がる。しばらくふりまわした後、彼は握りの端をひねると、一メートルもある鎌の刃は断念的に砕けて七八片の破片になり、それぞれが太い電の蛇に繋がれている。再度ふりまわすと、攻撃の範囲が大幅に広がり、破片は様々な形状になり様々な角度からの攻撃を完成させる。韓瀟は満足そうに頷き、力を抜くと、黒い鎌が次々と縮小し、最終的には約40センチの黒い棍棒になり、折り畳んで携帯する機能も備えている。
『戦闘鎌・電極』は、超能者専用の武器で、その威力は非常に強力だ。これは、最新の組み合わせから得た特定の機械鎌の設計図に基づき、電磁燃焼用手袋と磁気鎖の砕けた刃の原理を組み合わせて作り上げた新しい機械であり、装備スキルの攻撃手段を自体が持ち、その攻撃力は非常に大きい。これが新しい主要な近接戦闘武器で、現在の力の水準を満たすのに十分だ。
また、彼はジャンプスネーク・メカに大型のアタッチメントを追加した。これは全体的な外骨格の装甲付きの装備で、超重装のナイトのような甲冑一式を思わせる。外側と内側の二重の装甲は３．５メートル以上のボディタイプを達成し、防御力と力の出力はそれ以上に強化された。これは攻略用の装備で、普段は片付けておくことができる。
韓瀟はこのシンプルで無骨な外骨格装甲に名前を付けていないが、それはジャンプスネーク・メカに新しい状態を持たせたと言える。『蝠翼』タービン飛行機を装着すると、それは『ジャンプスネーク・飛行形態』となり、この骨格装甲を装着すると、それは『ジャンプスネーク・攻固形態』となる。これにより、メカの機能が豊かになった。
載具は構造が複雑すぎるため、まだ完成していない。しかし、設計図はすでに統合されていて、便利な陸海空3用途の載具だ。ただし、形状は韓瀟が想像していたものとは大きく異なる。
端的に言うと、これは球だ……
最新の2つの上級知識を初期段階で利用し、韓瀟はすでに大いに利益を得て、小さな新たな装備を作り出した。しかし彼にとって、この変化は華を添えるに過ぎず、革新的な飛躍には至っていない。彼にはまだ満足感はなく、現在の彼のレベルでは、機械界の前半戦の分岐点と言える能力を手に入れる資格があるからだ！
彼はすでにレベル95になっており、このレベルは3.0バージョンで初めて解放される。だから、転職の要件は彼が吐きたくなるほど難しい。韓瀟が求める能力は、3.0バージョンのメカニカルシステムの台頭の象徴である——瞬時に組み立てる能力と超圧縮技術だ！
この能力を得ることで、メカニカル系は初めて一人で軍隊を作ることの閾値に触れる！
これはメカニカル系が初期段階を終えるためのマークであり、多くのメカニカル系の戦闘派閥は圧縮技術を基盤にしている。
アイテムは実際に重さがあり、携帯性が重要だ。たとえば、ゴドラの標準装備のように、この能力により、各種の大型機械を折りたたみ、手のひらサイズのメタルピースに変えられる。メカニックが携行する装備の数が幾何級数で爆発的に増え、もはや重たい装備を背負う必要はなく、軽装で戦場に立ち、いつでも鋼鉄の要塞に変わり、メタルストームを巻き起こすことができる。まるで、豆まきで兵隊ができるみたいだ！
たとえば、最新のフライングスネークの外骨格装甲を圧縮して折りたたむと、身に着けていてもあまりスペースを取らず、いつでも攻固状態になることができる。また、本来ならば個人で携行できない騎兵ロボットも、何十個も折りたたむことで、いつでも相手に集団虐待を加えることができる。
この能力のコアとなる知識は3つあり、【秒単位の分解と再組立】、【高密度物質圧縮技術】、【初級空間技術】という上級レベルのものがそれです。
残念なことに、これら3つの重要な知識はほとんど市場に出回ることはなく、シャッタードリングでは各大文明に厳しく管理されています。
韓瀟が眉をひそめて考えて言った、「この能力はメカニックの成長に必要不可欠なもので、シャッタードリングの市場では販売されていない。もっとも目立つ方法は、大陣営に加入して寄付度を積み重ね、最終的にこれら三つの知識を得ることだ。前世の大部分のプレイヤーがそうしていた。もうひとつの方法は、シャッタードリングを離れて他の星域に行き、運を試すこと。より高度な文明では上級知識をあまり重視していないので、漏れを見つけることができるかもしれないが、市場で販売されている商品はすべてランダムで、チャンスはきわめて微妙だ…」
顎をかいて、韓瀟はゆっくりと言った、「銀灵人も高等種族であり、彼らは確かにこれら三つの知識を持っているだろう。彼らから雇用を得ることができれば、報酬を知識に変えるように説得することができるかもしれず……でも、その可能性も小さいだろうな。」
しばらく考えた後、韓瀟はやはり挑戦してみることを決意した。夢は持ち続けるべきだ。もし実現したらどうするのだろう。だから、前世では風雨に耐え、韓瀟はずっとクジを買い続けた。一度も当たりはなくても、せめて人間性を溜めておきたいのだ。
彼は装備を片付けて改造室を出ると、傭兵ホールに向かった。人が山のように溢れており、傭兵たちは通常よりも多かった。銀灵人の募集情報に引き寄せられてきたものと思われ、同じように運試しに来たのだろう。
韓瀟は傭兵の情報を開き、一目で一番上に置かれている銀灵人の募集ミッションを見つけ、開いてみると、思わぬ打撃を受けた。
「最低クレジットスコア要件：400」
400？！私たちのクレジットスコアは半分も届いていませんよ。
韓瀟は無言で呆然とした。
こんなことってどういうことだ？ 期待が生まれ変わる前に、早々と葬られたか！
「おい、黒星！」
ちょうど歩き出そうとしたところで、隣から声がかかった。韓瀟が振り向いてみると、青い肌の小柄な男が短い足で30秒で100mを走る程のスピードで息を切らせて駆け寄ってきた。
韓瀟はしばらく見つめて、「あれ？あなたはあれだよね……ちょっと待って、思い出させて、何だっけ、それは……泥人？」
「それはニーラン人だ！」
マーディンの答えは怒りに満ちていて、鋼鉄のような髪がボンと伸びて鋼針に変わった。これがニーラン人が怒ったときの振る舞いだ。
「何だこれは……」韓瀟の目尻がひくついて言った。この場面に「怒髪冲冠」という成語でツッコむことをやめるなんて、彼の種族に対して申し訳ないとでも言いたげだった。