359 ヘーヴンリングの招待
「何をするつもりですか？」と韓瀟は眉を上げて、奇妙な感じを覚えた。
彼とマーディンは一度だけ出会ったことがあり、1か月前にマーディンが裏で傭兵を雇おうとしたときだ。彼は戦闘経験がないことを理由に彼を雇わなかったので、応募を断られ、少々面映な気分になった。もしこの象徴的な青い皮膚の小男（ドワーフ）を見つけていなければ、そのことすら忘れてしまっていたでしょう。
マーディンは気まずそうに手をもみほぐしながら、熱心に話し始める。「あの、あの、前にミッションを受けてもらおうと思ってたんだけど、うちの科学研究チームが星を探索しに行くんだ……」
韓瀟の目は虚ろになった、「それからひと月が経つぞ、まだ適任者を見つけていないのか？」
マーディンの表情は気まずさで一杯で、口にするのが困難だった。私自身が傭兵を募集し始めたとき、弱い傭兵しか応募してこなかったので、すべてを拒否し、選び続けた結果、時間がどんどん経ってしまった。結局、我慢できずに傭兵連盟を通じて正式に雇用を宣言したが、報酬金が少なかったため、資格のある傭兵が応募してこなかった。その結果、アクションはずっと停滞状態にありました。
数日前、スニール星のミッションに参加していた傭兵が帰り、黒星の名前が挙がった。復活能力を持つチームが他の傭兵の興味を引き、ジュブリーハブでの評判が高まりました。
マーディンが偶然このことを知り、自身がかつて強力なチームを拒否したこと、良い機会を逃したことを知って後悔の念にかられ、再び韓瀟に出会うとすぐに駆け寄った。
「同じ報酬で、一人あたり400イナールだ。早く出発しよう」とマーディンは顔を輝かせた。韓瀟は以前に一度申し込んだことがあったので、彼は韓瀟が拒否するとは思わなかった。
「他の人に頼んでください」と韓瀟は首を振って振り向いて歩き去った。前回はスニール星と同じ道中だったので、ついでに少し外で稼ぐつもりだったが、今はそのタイミングが過ぎ、この程度の報酬金には見向きもしない、どこでまたわざわざ出向いてくるだろうか。
「料金が適切でないと思いますか？お金を追加できます。500.........480イナール、どうでしょう？」とマーディンは韓瀟の腕を掴んで言った。
マーディンに腕をぎゅっとつかまれ、韓瀟はやるせない顔をした。最初に彼の応募がマーディンに拒否され、今度はマーディンが自分からやってきて、しかもこのケチな男がお金を追加してきて、待遇の違いははっきりしています。
スニール星への旅は、黒星傭兵団の名声を大いに上げ、そうしたらこんな場面が出てきました。ある程度の力を持ち、復活できる星間傭兵は、必然的に一定の注目を受けるでしょう。
2人が何やら言い争っていると、傍から声が聞こえてきた。「あんたが黒星か？」
韓瀟は振り返り、その声の主が近づいてきた。その男は純白の金属でできた戦闘服を着ていた、表面は滑らかな釉薬のように見えるが、実際には一種の高強度合金だ。
「ヘブンリングの連中か？」韓瀟の目つきがキュッとなり、マーディンの衣の襟を引っかけて引きはがした。
その男が着ていたのはヘブンリング同盟軍の制服、【天環】から来た傭兵である。
ヘブンリング連邦軍は、シャッタードリングの傭兵業界の最上流に位置する超大規模な雇用軍団の一つで、成員は数万人にのぼり、軍団長は更にA級の天災レベルの超能力者で、ゴロン星団やコールトン星団など、数個の星団でのビジネスがある。
ヘブンリングと韓瀟の間には、今のところ何も絡みはない。韓瀟は少し興味津々で、「ヘブンリングが俺に何の用だ？」と尋ねた。
「あなたは優秀なチームを持っています。私の隊長が、あなたとの協力について話し合いたいと考えています。今、時間がありますか？」
韓瀟の目つきが細まり、協力か……魅力的だが、ヘブンリングの影響力を考えると、彼の小さな数十人からなるチームが目に留まる理由が見当たらない。何らかの特性がヘブンリングを引きつけたのかもしれないと考えたが、ほんの一瞬で彼はその原因を推測した。
「間違いない、相手は私たちの不死の特性に惹かれたのだろう……」
韓瀟はひそかに笑い、同業者たちの広まりに感謝した。
彼はヘブンリングがどのような提携を持ちかけてくるのか、非常に興味津々だった。そんな大きな影響力を持つ組織が何を求めてくるのか、絶対に簡単なものではないだろう。
「時間はある。行くぞ」と韓瀟はマーディンを放棄し、ヘブンリングの傭兵と共に出発した。
マーディンは座ったまま、目を見開いて呆然としていた。傭兵業界でのヘブンリングの名声は非常に高く、彼が拒否した黒星傭兵団がわずか一ヶ月でヘブンリングの注目を浴び、協力するinvitationを得るなど、信じられないことだ。
マーディンは、あまりにも五月蠅いからという理由で黒星を雇用するのを拒否したことを思い出し、さらなる後悔の念に駆られ、痛みに顔をゆがめた。
「僕が最初に来たはずなのに……」
……
韓瀟はヘブンリング傭兵の拠点に入ると、約20〜30名のヘブンリング傭兵が座ったり立ったりしているのを見つけた。彼らの種族は様々で、韓瀟が入ってきたとき、彼らの視線はすべて韓瀟の体に集まった。
「私はガシュリ、この小チームのリーダーだ。」と、金色の目と紫色の皮膚を持つ傭兵が群れから出てきた。彼は頑丈な体格を持ち、身長は2メートル2あり、ゴロン星団の種族出身だ。
ガシュリの戦闘服は他のメンバーとは少しだけ違う。金色のリングが戦闘服の胸の部分の三角形のクリスタルを囲んでいる。このリングはヘブンリング同盟内部の階級の象徴で、こんなに大きな傭兵組織であってもかなり自由だが、それでも立場の違いがある。リングが多いほど地位が高く、その地位は力によって決まる。
分隊長には一つのリングがあり、そこから順番に増えていき、最高位はヘブンリング軍団長で、彼は4つのリングよりも一つ多い。
「黒星、韓瀟。」
簡単な紹介が終わると、韓瀟は直接切り出した。「あなたたちは私と協力したいと言っていましたが、具体的にはどのような状況なのですか？」
ガシュリはゆっくりと言った。「ヘブンリングでは優秀な戦士を募集しています。あなたはすばらしいチームを持っていて、我々はあなたとあなたの黒星傭兵団にinvitationを出したいと思っています——ヘブンリングに加わってください。」
傭兵組織が拡大する方法は他の傭兵を募集することで、ヘブンリング同盟は比較的自由な組織構造を持っており、メンバーは他の傭兵を推薦する権利を持っています。強者を成功裏に募集すると、推薦者は組織から報酬を得ることができるので、ヘブンリングの傭兵は新人の才能を熱心に探している。まるでパートタイムのスカウトのようだ。
ガシュリのチームはちょうどジュブリーハブに駐在しており、"不死のブラックスター傭兵団"という名前がスニール星戦争のうわさとして耳に入ってきました。このうわさが事実であることを確認した後、ガシュリはすぐにハン·シャオに招待を送り、彼と彼の黒星傭兵団をヘブンリングにまとめて招き入れるつもりでした。
彼が主に興味を持ったのは、"復活"という特性で、それだけでなければ、平均C級の力でヘブンリングの特別な視線を引く資格があるわけではなく、ガシュリがハン·シャオに目を向けることもないでしょう。なぜならヘブンリングには数万人の傭兵がいて、平均的な力はC級で、Bランクの役員だけでも数十、さらには数百人いるからです。さらに、文明自体が恐れる天災級ストロングすら二人いる。
ヘブンリングからの突然の招待に対して、ハン·シャオは少し驚きましたが、よく考えてみると、それは当然のことで、復活できる傭兵は最良の先鋒や砲弾であり、ヘブンリングのような大きな組織であってもそれを無視することはないでしょう。
彼は心の中で得失を計算しました。ヘブンリングに加わることで特権を享受でき、長年にわたって積み上げられたヘブンリングの影響力を享受しながら、自分は新たな昇進の道筋と豊富な交換商品を得ることができる……
しかし、もしブラックスター傭兵団がヘブンリングに組み込まれた場合、彼らは他人の属国となり、自分の陣営が消えてしまうことになる。長期的な損失が大きすぎるので、一時的な便利さのために自分の陣営を放棄することはあり得ない。
"あなたの提案はとても魅力的ですが、私は他の組織に参加することには興味がありません。"とハン·シャオは丁寧に断った。
見学していたヘブンリングの傭兵たちはみな低声で騒然とし、言い合った。
"彼は断った."
"すべてが好条件なのになぜ受け入れないのか。私が招待されたときは全くためらいなかった。"
ガシュリの顔には驚きの表情が浮かび、ハン·シャオがその利点を理解していないと思い、辛抱強く説明した。「ヘブンリングに参加することの利点をあまり知らないかもしれませんが、まず、ヘブンリングはメンバーの管理が非常に自由です。あなたは自由に傭兵として活動することも、チームに参加することも選ぶことができます。毎年最低でも二つの雇用を達成すればいいだけです。また、ヘブンリングのメンバーは多くの特権を享受できます。例えば……」
"すみません。"ハン·シャオは彼の言葉を遮って、首を振って言った。「ヘブンリングは確かに素晴らしいですが、私はリスクと報酬は等しいと考えています。独立して行動することが私にはより適しています。それでもあなたのinvitationには感謝しています。」