363 見えないコーナー（下）
シャッタードリングでは暴徒が跋扈し、他の星域からの訪問者はほとんど見かけない。しかし、山に虎がいることを知りながら、敢えて虎の山を進む者もいる。
パーキーは連続で11人を尋問し、結果はほぼ同じだった。これらの銀灵人は旅行者の一団で、可視宇宙の果てを自分の目で見たいと思っており、シャッタードリングは可視宇宙の果ての一つで、ここを通りかかったところを不運にもパーキーに襲われたのだった。
彼が次の牢房に入ると、中にいる銀灵人は少し異なっていた。他の牢房の囚人たちは牢房のドアが開くと少なくとも身体を震えさせるが、この男は非常に穏やかで、一つも動かず、まるで彼が囚人でなく、この船の貴重な客であるかのようだった。
「あなたがリーダー？」この銀灵人は先に話し始め、冷静な口調で、「自由を金で買うつもりだ。価格はあなたが決めていい」と述べた。
「興味はない」パーキーは無表情に答え、彼のスペースシップは情報遮断を維持し、遠隔地点からの特定を防いでいた。リスクを避けるため、安全が確保されるまでは捕虜に通信器を使わせません。
彼は手招きし、部下が前に出て銀灵人の体を調べた。しかし、その銀灵人は激しく抵抗し、怒鳴り、「私はたくさんの金を持っている！奴隷を売るのは金のためじゃないのか！？」と叫んだ。
突然、一人のスカベンジャーの部下が何かを見つけ、彼の服を引き裂き、内張りから黒い小さなビーズを取り出した。これを見て銀灵人の感情は一気に高まり、黒いビーズを取り戻そうと飛びかかったが、床に押し付けられて激怒の咆哮を上げた。
「これは何？」パーキーは部下から渡された黒いビーズを受け取り、指でつまんでみた。非常に硬く、ビーズの表面は深い光を放っており、微かな魔法の輝きが見えた。
「返せ、俺はダークスターの使者だ。それはダークスターのものだ。お前が盗もうとしたら、必ず破壊と死が訪れる！」と彼は怒鳴った。
「ダークスター？」
パーキーは冷笑しながら言った、「よく勉強していたな。星霊の海からずっと離れたところにいる銀灵人が、我々のシャッタードリングにダークスター組織があることを知っているなんて。でも君はただ偶然通りかかった銀灵人で、僕が混血のゴドーラ人でさえダークスターに参加していないのに、僕を脅そうだなんて。僕を簡単に騙せるとでも？」
パーキーはダークスターを偉大な解放者と見なし、いつも参加したいと思っていたが、ダークスターがあまりにも神秘的で接触する機会がなく、それが悔やまれていた。もしダークスターが指示をくれたら、彼は命を捧げてもいいと思っている。
銀灵人は星霊の海から遠く離れていて、どうやってダークスターと交流ができるのだろうか。手にしたばかりの「使者」なんて、そんな都合のいいことがあるのだろうか！たぶん、人を脅すだけだろう。パーキーはそんなものには見慣れている。
「君を見る限り、このビーズは貴重なものだね。受け取っておこう」
パーキーはビーズをしまい、後で時間があれば誰かに鑑定してもらうつもりだ。彼は部下とともに牢から出て、ドアを閉じた。
ドアの外で、部下が唇をなめて欲望によって顔を歪め、「シャッタードリングの奴隷市場では銀灵人はまだ見たことない。きっといい値段がつくだろう。この旅は大儲けだね、ボス、誰に売るつもり？」と尋ねた。
パーキーは言った。「もう依頼人と連絡を取って、我々はドラゴン・タン・フローティング・アイランドに向かう」
部下は目を見開いて言った。「でも、あの地域はあの方の土地じゃないですか！」
パーキーは口角を上げて冷ややかに笑った。「今回の依頼人はあの方の部下だ。金を使うのを気にしないようだ」そして彼は遠くへと歩いていった。
牢の中で、この銀灵人は憤慨の表情を浮かべ、ぶつぶつと言った。「このくそ拾い物屋め！でも秘密の真珠はパスワードがないと開けない。だから、奴らは中のものを取り出すことはできない......」
......
第四星域、フェイウェン122号星。
これは、文明のない主星で、任務を出した銀灵人がここに滞在している。さびれたこの星は数日で大量の傭兵船を迎え入れ、様々なタイプの宇宙船が一団を形成し、その中央には銀灵人の旅行用の宇宙船があった。
ガシュリの宇宙船がゆっくりと着陸し、ハン瀟達は次々と船から降り、周囲を観察した。
集結地は人々で騒がしく、ほとんどは集団で行動する傭兵団体である。銀灵人の任務は、シャッタードリングの多くの有名な傭兵団を引き寄せていた。
ガシュリは皆を連れて大部隊に合流し、より大型の宇宙船の下に来た。何百人ものヘブンリング傭兵がここに集まっている。ハン瀟は見上げて、その宇宙船の上にもヘブンリングのシンボルが刻まれているのを確認した。
「とうとう来たか」と、碧色のフードつきローブをまとった背の高い女性が歩み寄った。
ランク3の幹部【氷結秘術師】、本名ゲア。彼女は今回のヘブンリングのリーダーで、淡い青い長髪、端正な顔立ち、冷たい雰囲気、空間的な声、まるで氷のようだ。彼女は魔法使いだが、ハン瀟が彼女から強大な魔力の波動を感じ取ることはできない。しかし、彼は彼女から常に冷たさを発散していることに気付く。
「どうやら彼女は氷系の魔法師のようだ」とハン瀟は内心で思った。
魔法系も機械系も同様に、知識が多岐にわたり、流派も多い。氷の魔道士は面倒で、さまざまなスロー、凍結、硬直のスキルが頭を悩ます。
ゲアはガッシュリを見た後、ハン瀟達を見て眉をひそめ、「彼らは誰ですか？」と尋ねた。
「ブラックスター傭兵団。契約に基づく協力団体だ。手助けに来た」とガッシュリが答えた。
「聞いたことがない」ゲアは首を振った。
韓瀟は気にしなかった。黒星傭兵団の名声はまだ朱伯利ハブまでしか及んでおらず、天環と比較すれば彼の傭兵団の存在感はまだ小さいものだった。
ゲアは彼らをただの取り巻きと思ったが、突如として心臓の動悸が起こり、彼女の魔法使いとしての感知能力が強者と遭遇したと知らせた。内心驚きながら、韓瀟達を改めてじっくりと観察し、体内の細胞エネルギーが非常に活発な二人の存在に気づいた。
"二人のBランクの超能者..."とゲアは目つきを微妙に変えた。Bランクの超能者は比較的よく見かける存在ではあるが、それでもありふれた存在ではなく、ヘブンリングでは最低でもランク3の幹部である。それなのに、人数が数十人程度の傭兵団に二人もBランクのユーザーがいるとは、比率が非常に高い。
このチームには彼女だけがB級で、チーム内の高レベル戦闘力はこの小さな傭兵団に及ばない。
ゲアは視線を戻し、言った。「銀灵人は数多くの傭兵を雇い、戦闘力は十分ですが、現状はあまり良くありません...。さて、皆が揃ったので、まずは現場に向かいましょう。途中で詳しくお話しします」
みんなは銀灵人の宇宙船に向かい、ゲアが現在の状況を説明した。
銀灵人は捕らえられた仲間を救出するために、大金を使って傭兵を雇った。しかし、傭兵団が出発せず一向にうまく進まなかった。なぜならー誰も敵の位置が分からないからだ。銀灵人を襲撃したスカベンジャーの足取りはつかめず、どんなに傭兵を集めても、攻撃の手がかりがなければ無駄でしかなかった。
このような情報不足の任務は非常に厄介なものだ。傭兵たちは様々な探知手段を使っているが、スカベンジャーたちは情報遮断を行っていて位置を特定することができない。また、彼らが行動する際にはほとんど手がかりを残さないため、手が出せない状況に陥った。すられた財物を売却する必要があることは明らかだが、彼らがどこに行くのかまではわからない。
さらに時間が経つと、部族の人々が売られてしまう。生き残った銀灵人たちは非常に焦っており、有効な位置情報を提供できる者には豊富な追加報酬を出すという新たな要請を出した。
「ヘブンリングの私たち以外にも、ブレードとパープルゴールドの人々もやってきています。パープルゴールドは占い師を探しています。もしかすると、敵の位置を見つけ出すことができるかもしれません」とゲアが言った。
ブレードアーミーとパープルゴールドアーミー、それぞれヘブンリングと同じ大きさの大規模な傭兵軍団であり、シャッタードリングでも活動している。今回の任務の報酬分割は基本給+ボーナス方式で、基本的な雇用費用が基本給であり、捕虜を救出した傭兵に対しては、銀灵人たちは基本給の数倍のボーナスを与える。そのため、この任務では、傭兵は戦友であると同時に、互いの競争者でもある。
正規の傭兵は公正な競争を行い、お互い足を引っ張ることはない。そうでなければ評判が落ちてしまう。
通常、敵の位置が特定できない場合、より高性能な探知装置がなければ、不思議な予知手段が奇跡を起こすことがある。占いや予知などの能力は使用条件が厳しく、特別な才能が必要で、その数は稀だ。
プレイヤーは予知型の異能力を覚醒させることはできず、たとえ魔法の占いを学ぶことができても、使用して得られる情報は非常に少なく、制約が大きい。
途中でブレードのチームに出会い、両団は一緒に行動した。ゲアはブレッドのチームリーダーと軽く話をし、先頭を歩いていた。
二つの大きな傭兵団はそれぞれ自分たちの制服を持っており、知り合い同士で会話をしている。その一方で、韓瀟たちの存在は二つのグループの中で目立ち、時折、この無名の傭兵団に興味津々で視線を送る者もいた。
「彼らは誰ですか？」
「天環の助け手みたいだけど、何っていう名前だっけ？ 黒星傭兵団だとか。規模は大きくないし、有名でもないみたいだ。」
「盛り上がりに便乗してきただけかな。」
周りの傭兵たちがつぶやき合う。プレイヤー達は少し不快感を覚え、自分たちがこの群体に馴染んでいないように感じ、異種が人々に囲まれて見られているような気がした。
道中、韓瀟は次に何をすべきかを考えていた。ゲアが自分を雇うつもりがあるのかどうかわからなかったし、遠くまで来て何も無いまま帰るのは避けたかった。
「この星には、シャッタードリングに名の知れた傭兵がたくさん集まっている。私が参加するのは遅すぎるし、評判もない。私は何の役割も果たさないかもしれない。」
韓瀟は心の中で思考した。これは自分にとって未経験のイベントだ。機会を見つけて行動しなければならない。
思考を巡らせていると、全員が陣地の中央に到着し、目の前に銀灵人の姿が現れました。皮膚は雪のように白く、頭には細長い愛らしい触覚があり、美しい衣服を身につけていました。生地は何からできているのかは分かりませんが、滑らかで柔軟でした。下半分の顔には空気をフィルタするマスクをつけていました。
プレイヤー達は初めて「宇宙の貴族」を見たが、何が「貴」なのかはよく分からなかった。他の奇妙な見た目の星間種族と大差ないように思えた。
「文明が十分に長く強大であれば、その支配種族は自然に貴族となります。他の人々は彼らの興味を貴族の基準として受け入れるでしょう。これは階級の問題で、彼らの個々の素養とは関係ありません。」韓瀟が梅洛スの肩をたたいた。
「なんで僕を叩くんだ？」梅洛スは目を白黒させた。この話題については、スニール人は議論をしたくないと示した。
銀霊人の船長は傭兵と交渉中だった。「私の仲間の救援に急いで出発して欲しいです。すでにかなり手遅れになっています。これ以上無関心な態度を続ければ、あなたたちは報酬を得られません。」と船長は言った。
「我々は敵の居場所がつかめず、全ての探知、追跡の手段が効果がありません。貴方たちから有益な情報提供もないため、今はただ待つしかありません。ただ、心配無用です。我々の仲間がすでに占い師を呼びに行っています。貴方が約束した通り、情報提供者に追加報酬を提供するなら、すぐに結果が出ると信じています。」と一名の傭兵が答えた。
銀霊人の船長は不満そうに言った。「シャッタードリングの連中は本当に貪欲で野蛮だ。この場所が大嫌いだ。どうにでもなれ、私は結果だけが欲しい。金は問題ではない。」
フ―フ―
砂塵が舞い散り、新たな宇宙船が着陸した。船体にはパープルゴールドアーミーのステッカーが貼られていた。集団は道を開け、パープルゴールドアーミーのメンバーが船から降りて歩いてきた。リーダーのそばには、水晶の玉を抱えた占い師、魔法使いがいた。彼もパープルゴールドアーミーの一員で、このミッションのために星系外から急いでやって来た。