362 見えないコーナー（上）

自動で組み立てる便利さを体験した韓蕭は感慨深かった。「マグネットリンクは実に素晴らしいものだ」

外骨格装甲は荒々しく、陰森で、分厚い黒色の合金装甲と犬の牙のように絡み合った機械構造からは、視覚的な衝撃が十分出ている。攻城形態はパワーと防御に特化しており、動くとまるで電車のようだ。メカニック肢体はがっしりとしており、多くの動力構造が設置されていて、さらに数十ポイントの力を追加して、装甲値は万を超えている。

一方、攻城形態の欠点は敏捷性の低下である。フライングスネークの本体は、重厚な外骨格装甲で覆われて中心に位置しているが、ニューロリンク知識があるため、外骨格のメカニック肢体の操作は便利である。

戦闘鎌・電極はもともと2メートル以上の長兵器だが、韓蕭が突撃しながら使うと、まるで作物を収穫するような小鎌のように見え、一振りごとに地面が震動する。鎌刀・斬艦刀が激しくぶつかり、二人の戦いは一触即発の状態になった。

ガチンガチン！斬艦刀は装甲に傷を残し、韓蕭は高度な材料学の知識を持っているので、高度な電磁気学を組み合わせて新しい合金を作り出し、その素材は頑丈で、電流を通すとさらにダメージ軽減効果があり、以前の強靭な材料と混合することで、防御力は極めて高い。もし普通の鋼鉄だったら、メロスの一振りで二つになっていたはずだ。

韓匠は、武道家と近接戦闘をまさかとは思っていない。サウンドストライクボールを使って邪魔をし、今では7つ同時にコントロールでき、自身の神経負荷をより高くすることができ、さまざまな小型武器を絶えず攻撃する。

何度か転がりながら戦った後、外骨格装甲は傷だらけになり、メロスも何度か鎌を持って切られたが、基本的に五分五分の戦いだ。

ガチン！

最後の武器が衝突したあと、二人は距離を取り、互いの心が通じ合い、同時に攻撃を止めた。

「よくやった」韓蕭はニヤリと笑った。

この一戦を経て、彼は自身の戦闘力についてより直接的な認識を持つことができた。Bランクの閾値は能力レベルが5000ユーロで、Aランクの基準は1万ユーロである。能力レベルの計算モデルは曲線分布であり、値が高いほど、1点あたりの差は大きくなる。したがって、段位が高いほど、同じ段位内の差はより明確になり、5000ユーロと9000ユーロの破壊力は全く違う。

韓蕭の戦闘力の能力レベルは5300以上であり、まだBランクの初心者である。メロスはBランクになってから何年も経っているが、トレーニングを怠っているため、能力レベルは5000以上に過ぎない。だが、メロスの天賦を考えれば、彼の成長の余地はまだ大きい。

Bランクの力は星空では中核的な存在で、基本的に自己防衛は可能だが、思い切り行動できるレベルにはまだ遠い。自己の階層をはっきりと理解することで、韓蕭はこれからの行動をより良く組み立てることができる。

梅洛スは息をつき、武器もしまった。打ち合わせは適切なところで止めるべきで、勝敗を決める必要はない。彼は自分の底札を使うつもりはなく、韓蕭がメカニックとして更なる底札を持っていることもはっきりしている。先ほどの戦いだけでも、彼はかなりの圧力を感じていた。韓蕭の攻撃手段は多岐に渡り、まるでハリネズミのように、少し注意を怠るとけがをする......いや、正確には、すでにけがをしている。

体にできた傷を手当てした後、武道家の体力を持つ彼はおそらく数時間で傷が癒えるだろう。韓蕭は彼と同等の対手として、その戦闘力を認められた。

梅洛スは韓蕭の安全についてかなり安心するようになった。元々、黒星傭兵団に入ったとき、自分がチームの中で最も強い存在であることに不安を感じていたが、今や同等の戦力がいることで考え方が変わり、具体的に言えば、彼はもともとチームメイトを足手まといと思っていたが、今では信頼性のある仲間だと思うようになってきた。

たしかに、同レベルの強者がいると共通の話題もできるし、二人は見つめあって笑い、互いに信頼感を抱くようになった。同等の強者同士でなければ、互いに信頼しあうことは基本的には無理だ。

梅洛スが主動的に何箱か装備箱を運んでくれて、二人は一緒にシミュレーションルームを出て、そこで狂い刀を含む数人のプレイヤーがドア口で待っているのを見つけた。彼らの顔には驚きが浮かんでいた。

「黒いゴースト、君、すごく強いね！」狂い刀の目は星のように輝き、五毛一条のような内容の言葉を話した。

狂い刀はとても勉強熱心で、梅洛スに指導イベントを発生させようとしていたが、偶然にも先程の戦いを見てしまった。彼はその場を驚愕した。なぜなら、傭兵団の情報が公開されており、梅洛スだけがBランクだったが、韓蕭が梅洛スと互角に戦ったことから、彼もBランクに違いないと確信した。狂い刀たちは、韓蕭がテストの際に力を隠していたのだという理由を脳補足した。

伝統的な考え方では、リーダーこそが最も強くなければならない。当初、団長である韓蕭の力が新たに加わった幹部より弱いとは、プレイヤーたちにとって違和感でしかなかった。しかし、今では狂い刀たちは心からリラックスしている。韓大工匠の強大で神秘的なイメージは、プレイヤーたちが思い浮かべる、天に昇って月をつかみ、海を横切って魚を捕まえる存在そのものであり、今回のパフォーマンスがついに彼らの心の中で韓蕭が持つべき地位に見合うものとなった。

狂い刀は最初に仲間になったプレイヤーであり、韓瀟が一歩ずつ力をつけていく過程を目の当たりにしてきた。彼は韓瀟を見るたびに、初めて彼を選んだ時の満足感を慣性的に感じる。しかし、星間へと進んだ際から、彼は少し鬱男を感じていた。というのも、チームが拡大し、メンバーが増えてからは、自分が冷遠されているような気がしたのだ。

昔、韓瀟は毎日、奇妙な条件を満たさないといけない高報酬のミッションを出すと、狂い刀は興奮していました。しかし、今のミッションはすべて真面目すぎて、あの頃の感覚がなつかしい......。

しかし、その一方で彼は密かに喜んでいた。何と言っても、他のプレイヤーはあの変わり者のミッションを見たことがない。昊天、フェンユエ、肉まんという他の三人の骨幹メンバーも、韓蕭が以前どのような人物だったか知らない。彼だけがその挑戦を経験し、それは非常に興味深い経験だった。彼はよく眠れずに思い返すことが多かった。

韓蕭は眉を一つ挙げ、そっと一歩脇に移った。どうも狂い刀の目つきが変だと感じたからだ。

「黒いゴーストって誰？」と梅洛斯が問いかけた。

韓蕭は手を振り、「気にしないで、それは私が母星でのニックネームさ」と答えた。

「そうだ、君は母星では有名人だったんだよね」と梅洛斯は心の中で決める。「他のチームメイトからも韓蕭の過去を知ろう」と、彼は大いに興味を持ち始めた。

航行中にはあまり何もしていない。時折、梅洛スと打ち合わせをする以外は、韓瀟は暇なときにいつもガシュリと話している。彼だって天環の歴史や宇宙を旅した経験について話すことがある。

ガシュリはベテラン傭兵で、多くの場所を旅してきた。話すときは驚くほど飾り立て、言葉の始まりがだいたい「あの頃」となる。言葉の技巧について言えば、韓匠は決して嘘をつかない。見聞について言えば、ガシュリが10人集まっても彼には敵わない。二人は楽しくおしゃべりし、徐々に親しくなっていった。

正規の傭兵たちは大抵が物腰が豪快で、友達を広く作るのが好きだ。

プレイヤーたちは他のヘブンリング傭兵と度々交流し、双方の標準的な装甲について話す。ヘブンリングの傭兵は、ヘブンリングの装甲の効果を実演し、それが全て圧縮技術の成果であることを示した。胸の三角形のクリスタルを押すと、粗末なヘブンリングの戦闘服の装甲が折りたたまれて広がり、それぞれの形に変わる、非常に華やかなフルフォームになる。

知識がなければ、その価値はわからない。スーニル兵士の装甲は見劣りし、プレイヤーたちは皆驚嘆と羨望の声を上げた。

ヘブンリングの傭兵は、彼らのリソースにプレイヤーが心を動かしているのを見て、個人的に彼らを誘惑し、ヘブンリングに加入すればヘブンリング装甲一着が無料で手に入れられることを約束した。成功すれば紹介者にも報酬があり、人材スカウトは傭兵業界の一般的な活動だ。自由な風潮があり、多くのヘブンリング傭兵が他の傭兵団から移ってくる者もいた。

しかし、プレイヤーたちはこの手口にはまることはなかった。心を動かされても揺らいではいなかった。彼らは傭兵団の店から、より魅力的な商品が出て来るのを待っていた。ある日、ブラックスターの店にもヘブンリング装甲が出現するかもしれない。だから彼らは全く急いではいなかった。この高いレベルのプレイヤーたちは、韓蕭をとても信用していた。

私的に誘われても全員が拒否したため、ヘブンリングの傭兵たちは驚きを隠せず、ブラックスターの傭兵たちがこんなに忠誠心があるとは思わなかった。これには彼らも改めて見直した。

韓蕭が肉まんからこの出来事を聞き、大いに喜んだ。陣営の結束力が徐々に形成されつつあり、この一団のプレイヤーたちには骨幹となる風采がある。

……

その一方で、フィービン星系、ある隕石帯のなか。

数台のスクラッパーの宇宙船がこっそりと潜行している。情報妨害力場を維持し、「隠密」状態を保っている。これが銀灵人を襲ったスクラッパーの一派だ。彼らは人身売買を頻繁に行う奴隷売りで、悪名高く、シャッタードリングで乱れ飛んでいる。

その一つの宇宙船の底部は、捕虜を収容する獄房となっている。このスクラッパーの一団が銀灵人を襲った前にも、何度もこのような活動を行っていた。あまり高価でない「商品」は一緒に監禁され、高価な奴隷たちは個別に監禁されていた。17人の捕まった銀灵人たちは、一人ずつ監禁されていた。

淡い金色の肌と乱れた白い髪をした痩せた男性が獄房区画に入ってきた。彼の表情は暗く、このスクラッパー一団のリーダーと呼ばれる者で、名前はパーキー。彼は混血のゴドーラ人で、血中にはわずかに八分の一の薄いゴドーラの血が流れている。しかし、外見の特徴はゴドーラ人に非常に似ており、ゴドーラ人の遺伝子の優秀さが示されている。異なる点は、皮膚に小さな鱗があり、目が縦瞳で、まるで蛇の目のように見え、何らかの蛇人の遺伝子を持っていることだ。

彼を見て、大部屋にいる囚人たちがたちまち興奮し、大声で問い詰めた。

「私を出して！」

「私は聖石文明の探査隊員だ。どうして私を捕まえるのだろうか?ちゃんと私を解放してくれなければ、私は……」

「私たちを誰に売ろうとしているのか?!」

囚人たちはうるさく言い合いを始め、パーキーは耳を貸さず、大きな牢屋区域を横切り、単人牢屋の廊下に入った。シルバーソウル人を捕まえた後、まだ例の如くの尋問を行っていませんが、今は"商品"の品質を調査する時なのです。