361“打ち合わせ”
メロスは左に一太刀、右に一太刀と楽しげに振り回し、突然敵が消えて、韓瀟がドアを開けて入ってきた。メロスは疑問に思い、「何のためにここに来たの？」と尋ねた。
韓瀟はニッコリと笑い、「一人で練習するのはつまらないから、さあ、お互いに打ち合わせてみよう」と言った。
Bランクに到達した後、まだ試合に出ていなかったので、心がうずいていた。彼は正直な人間で、無理矢理プレイヤーを攻撃するようなことはしなかった。ちょうどメロスはベテランのBランクで、釣り合った相手だった。戦ってみることで意味があると、このメロスさんとの交戦が彼自身のパワーがどこまで到達したかを理解するのに便利だった。
自分の状況を心に描けば、これからの行動に自信が持てるだろう……えほん、行動には自信が必要だ。
「打ち合わせ？」
メロスは呆然とした。心の中では一つの思考だけが渦巻いていたー君とは？
超能者のランクと胸の大きさは全然違うだろ、CとBの差は天と地の差、全く異なる戦闘力だ。一方的に押し倒されるような戦いではなく、両者が釣り合って初めて「打ち合わせ」と言えるのだ。
メロスは気が進まなかった。自分が強すぎて、戦いでは韓瀟を傷つけてしまうことが容易だったからだ。
しかし、すぐに思い直した。韓瀟のこの行動は、傭兵団の他のメンバーと同じで、「教えを請う」とでも言うべきだろう。メロスは突然理解したーなるほど、これが団長の意図だったのか。彼に指導を求めているのだ。
「問題ない、何か準備することがあるのか？」メロスは気楽な顔で承認した。教えを辿る者は師となり、助け合うことは、彼は仲間を指導することに喜んでいたし、韓瀟の安全は彼にとって非常に重要で、韓瀟が少しでも強くなれば、彼も安心できるからだ。
韓瀟は遠慮せずに、メロスに待ってもらい、次々とメカニック装備を運び込んだ。全ての武器をテストしなければ、労苦の同級者対戦相手に対する敬意が足りないだろう。
メロスは初めは平然としていたが、武器がどんどん増えていくと、顔がひきつり始めた。韓瀟がへいほ、へいほと言いながら数人大の電磁軌道砲の雛形を運びこむと、思わず息を呑んで大声で言った。「ちょっと、適度にしてくれる？」
メロスの抗議により、韓瀟はやむなくBランクの武道家の打撃耐性をテストする上限を放棄し、フライングスネークメカを着装して、身体を動かした。
近接戦闘は武道系の得意とするもので、シミュレーションルームのスペースは限られており、戦場としては不利な状況なので、戦いが始まる前に韓瀟はある程度の距離を保ちながら、さりげなく尋ねた。「準備はいいか？」
「お前が来い。」メロスは余裕を見せていた。ランクが一つ差の敵に対処するために、何の準備が必要というのだ。
言葉が尽きるや否や、韓瀟は両手をくるりと回し、脚の装甲を滑らせて二挺の電磁動力ハンドガンを取り出し、フェイズショットを放つように乱射し始めた。銃口からは青色の電光が閃き、火薬を使った武器の点火音とは違い、電流の音が高周波で鳴り響き、淡い青色の光を帯びた弾丸が向かいのメロスに向かって降り注いだ。
斬艦刀がタイムリーに持ち上げられ、盾のように身の前に立てられ、金属音が鳴り響き始めた。メロスの目つきが一瞬動き、「電磁銃か?!」と驚きの声をあげた。
メカニックのコア能力は、戦闘用の機械を作り出すことで、電磁銃を作り出せれば、攻撃力も新たなレベルに到達する。電磁銃の射速は速く、そのことにメロスは一瞬で反応しきれなかった。彼は怠慢になることはできず、肉体は自分自身でもあり、気力が保護しているとはいえ、フォーカスファイアを浴びることは避けたいと思った。
メロスはメカニックについてはあまり詳しくはないが、高ランクのメカニックだけが高度な技術の武器を製造することができ、少し疑問に思った。C級では安定した電磁銃を製造することができるのだろうか？
メロスは刀を突き出して接近し、その突進速度は車よりも速い。距離を詰めると、韓瀟は足元を滑らせてスライド、広範囲に距離を保ちながらカイトを操作した。装甲の下には多数の銃が隠されており、ハンドガン、アサルトライフル、スナイパーライフルはすべて電磁動力に切り替えられ、殺傷力は強化され、遠隔カイトフローの効果がさらに不快さを増していた。
メロスはさすがBランク、反応は速い。大きな斬艦刀は防御に適しており、韓瀟の発射した数百発のうち、命中したのは5％に満たない。武道家の気力による防護と強健な骨格により、ダメージは大幅に軽減され、皮膚外傷程度にしかならない。その結果、韓瀟はメロスのデータダッシュボードを見ることができた。
「98レベル、B級の武道家、力と耐久力が高く、半肉型の武道家、スペシャルティが多いな......もう私のレベルに近い、しかも全てが強烈だ......ほぉ、こいつも低レベルのラッキーオーラを持っているのか。」
韓瀟は非常に羨ましく思った。メロスの自己紹介によると、彼は幼少期から非常に怠惰であり、努力せずとも非凡な能力を持ち、その後十年以上を遊びに費やしたにもかかわらず、依然としてB級の位に到達していた。これが天才というものなのだろうか......
韓瀟は思わず、もしメロスが原作のように死なずにいたら、最終的にはA級に達するかもしれないと考えた。
「これは潜在能力のある株だな。」
その思考が一瞬で過ぎ去り、力が上がるにつれて、韓瀟の脳の動作速度も速くなり、戦闘しながら他の問題を考えても注意が散らないようになった。その時、突如としてメロスは停止し、無駄に追いかけることを止めた。彼から銀色の気焔が急激に増大し、続けて収束し、彼の掌に集まり、眩い光を放つ銀白色の光団になった。
ブームー
メロスの顔の青筋が浮き上がり、かなり無理をしている様子。彼は大声で叫び、遠くに手を突き出し、光の団が吹き出し、掌からは絶えず気力が湧き出てきて、眩い銀白色の光波が放射される。それは轟音を立てる怒りのドラゴンのようで、光が韓瀟の視界を埋め尽くした。
わ、孫家の人ッ！！
韓瀟は両手を顔の前に遮り、次の瞬間、光波が彼の腕に命中し、彼を撞け飛ばし、壁に打ち付け、爆発する光が彼の姿を包み込んだ。
【体外振動】の技法を身につければ、武道家は波を出すことができる。これは武術系の技術ツリーの能力の一つで、機械系の知識ツリーのようなもの。気力を圧縮して集中させると、その威力は気力のレベルに依存するが、消耗も激しい。
波はそれぞれ異なる。C級と比べると、B級の波は明らかに太くて長持ちする。シミュレーションルームの壁を破ることを懸念して、メロスがエネルギー出力を抑えていても、全体の温度が急激に上昇してこの一撃の力を示している。
「これで十分だろう……ちょっと、なんでこれを使ってしまったんだ？」
メロスは驚いた。彼は最初は指導するつもりだったが、戦闘中にちょっとした脅威を感じ、思わず韓瀟を大敵と見なし、自然と強力な攻撃を使った。彼はすぐに後悔した。この強度のエネルギー波を受けたら、C級の武術家だってけがをする。ましてやメカニックなんか。
彼はすぐに気力の供給を止めようとしたところで、光波の中心で月型の閃光が爆発し、光波を切り裂いた。
韓瀟は空中に飛び上がり、恐ろしい黒鎌を手に持って天から降りてきた。刃を振ると、電気の蛇が噛みついた。
メロスはすぐに刀を上げて防げ、鎌は斬艦刀に雨のような火花を飛ばす。金属が摩擦し合う音と電流の音が混ざり合った。彼は後退してエッジを避けると、韓瀟が地上に着地したことを見た。その時の彼のメカは、光波によっていくつかの部分が高温で赤くなり、全身からは熱い白い蒸気が立ち上がり、機械力の電蛇が全身を行き回っていて、エネルギー反応は驚愕すべき水準に達していた。
韓瀟は首をひねり、冗談めかして言った、「危なかった、もうちょっとで耐えきれなかったかもしれない。」と言うものの、彼の口調は軽やかで、泰然自若としており、けがの兆候は全くない。
メロスの目は見開かれ、エネルギー波をしっかりと受け止めて毛傷一つなし、しかもこのような勢力を発揮しているのは、絶対にC級の水準だけではありえない。
「お前、B級の超能者なのか?!」
メロスは驚愕した。スニールの時には、こんなに強くなかったはずだ。
韓瀟は肩をすくめて、答えなかった。「俺は進歩したんだ。」
ただの数日で、段位を跨いで進歩するなんて！お前、もしかして俺よりも天才なのか？！
メロスは目を見開き、舌を巻いた。自分の天賦が強いことはずっと自覚していた。自慢するタイプではないが、自分よりも"天才"な超能者を見て、彼の感情は複雑になり、心の中がざわついた。
「止まるな。まだ戦ってないぞ。」韓瀟は手を伸ばして、装備箱に握り、メカの手のひらと箱は磁力結合されていて、箱はまるで召喚されたかのように空中に浮かんできた。
半空中で、箱は自動的に開き、中から外骨格装備が飛び出し、磁力結合の位置に従って急速に浮遊し、フライングスネークの上に被さり、一瞬で小巨人のような【堅固な状態】に変身したかのようだ。
高度な電磁学のもう一つの利点は、異なる部位の磁力を調整することで、装備を自動的に組み合わせることができるようになり、手で服を着る必要がなくなり、装甲の装着速度が速くなった。
韓瀟の身体から心臓が締まるようなエネルギー反応を感じとったメロスは、顔を真剣な表情にし、心の態度を整えた。指導するという考えは頭から飛び出し、彼は深い声で言った：
「お前の言うとおりだ。我々の戦闘は打ち合わせと言えるだろう！」
……
夜間にもう一章あります。