365臆するな、ただ行動せよ
その時、ガシュリが静かに説明した。「心配いらない、黒星の連中はみんな不死身の身体だ。」
「何っ？！」
ゲアが驚き、彼女は以前、韓瀟のチームについて詳しく分からなかった。ガシュリの紹介を聞いて初めて、黒星傭兵団の特殊さを理解し、ひとりごとのように言った。「一団の不死者、ヘーヴンリングのパートナーになる資格があるだけのことはある…」
それ以降、彼女は彼らを説得することはなかった。
突然、韓瀟が思案した。「私たちはドラゴン・タン・フローティング・アイランドが舞台であることだけを知っていて、スカヴェンジャーの身分や、彼が誰と取引をするのかは分からない。その時は針を糸屑の中から探すような感じになるだろう。他に何か方法はありますか？」
パープルゴールドアーミーの占い師は首を振り、自分の予言の術では、そのような細かなことは分からないと示した。
韓瀟は安心した。一声咳払いして見栄を張った。「私も予知者なのだ。ついこの間、何か新しいヒントに気づいたようだ。」
みんなは驚いて見つめた。
韓瀟は自分が運命の子のキャラクターカードを持っていて、まだ5回使えることを思い出し、試すのにちょうどいいと思った。「もし私が確かな情報を提供したら、報酬があるかどうか知っていますか？」
銀霊人の船長は頷いた。「もちろんあるよ。」
「私は特定の報酬を指定したい。」
「何が欲しいの？」
「メカニックの上級知識。」韓瀟は笑った。これはちょうど要求を出す機会でした。
銀霊人たちはしばらく話し合った後、それが可能であるとし、韓瀟の要求を受け入れた。星霊の海の遠いところでは、上級知識はそれほど貴重なものではなく、基本的に一般的なものであり、遠くの友人に一声かければ伝送され、お金を使う必要すらない。
同意を得て、韓瀟は運命の子のカードを使い、視界が一変して、ぼんやりとした風景に入り、いくつかの断片を見た。
一瞬うっとりとして、視界が元に戻った。運命の子の能力は非常に強力で、韓瀟はすでに顧客の大まかな像を得ていた。その時、少し聞き込みをすれば、目標を見つけることができるだろう。
彼が情報を教えると、銀霊人は指定の上級知識を彼の通信器に転送した。
韓瀟は直接ポテンシャルポイントでそれを学び、新しい知識が彼の頭に入ってきた。
[【秒単位の分解と再組立】を理解した！]
「これが違いなんだな……」韓瀟は感嘆せずにはいられなかった。自分がシャッターリングで学べない知識を、銀霊人は簡単に取り寄せることができる。それが文明の違いだ。彼はそれを見て、銀霊人たちを誘拐してみたくなってしまった。
しかし、その考えは一瞬で消え去った。彼は今陣営の基礎を持っており、生死を賭けて逃亡犯のような生活を送りたくなかった。
雇用の手続きが完了し、韓瀟はそのまま圧縮技術の別の2つの進級知識を要求した。韓瀟が団長であることを尊重して、銀霊人はすべてに同意した。超能力者が新しい知識を求めるのは一般的な事であった。
パネルがミッションを起動し、基本報酬は圧縮技術の知識のうちの一つで、もし人質を無事に救出すれば別の知識を得ることができる。さらに経験値は400万以上、さらにいくつかの金銭的な報酬もあった。
プレイヤーの報酬は金だけだった。
すべてを決定し、時間がないため、韓瀟たちはすぐにヘヴンリングの宇宙船に乗り込み、三大傭兵団に続いてドラゴン・タン・フローティング・アイランドに向かった。
……
シャッタードリング、未知の地域、ダークスターベース、会議室、ダークスター組織の上層部は緊急会議を開いていた。
「今回の配達人が奪われた。」
「まさか、ゴドラが私たちの計画に気づいたのか？」
「いや、ただの偶然だ。今回選ばれた配達人は銀霊人で、彼を奪ったのは奴隷売りだ。
「それならよかった。情報によると、奴隷が売られる場所はドラゴン・タン・フローティング・アイランドのようだが、どうしたらいい？」
「誰かを派遣して奴隷を奪い取り、配達人を見つけて、荷物を取り戻すように。他人はパスワードを持っていないので、パッケージから変異原体や超能力遺伝子ストリッパーを取り出せない。これら2つのアイテムは組織に多大な費用をかけたもので、失敗は許されない。」
「では、誰を派遣すべきだ？」
「重要な問題だから、“灰”に行かせよう。彼は正式にダークスターに参加して以来、一度も失敗したことがない。」
その後しばらくして、一隻のステルス宇宙船がダークスターベースを離れて、ドラゴン・タン・フローティング・アイランドへと向かった。
……
「銀霊人15人分の価格しか出さないのか？」
ドラゴン・タン・フローティング・アイランドはもう間近に迫っていた。パーキーは再び顧客に連絡を取り、相手の新たな要求を知った。船上には17人の銀霊人がいて、まだ2人売れ残っていた。彼は考え、部下に2人の銀灵人を連れてくるよう命じた。その中の一人は、自称「ダークスター使者」である配達人だった。
飛行船の側面キャビンドアの前で、2人の銀霊人がパーキーの目の前に跪いていた。スカベンジャーたちは2人を取り囲み、面白おかしそうな表情を浮かべていた。
「扉を開けろ。」パーキーは命じた。
部下が内部のキャビンドアを開けた。外部のキャビンドアは閉じられていた。2人の銀霊人がこの光景を見て、スカベンジャーたちが何をするつもりかを察知し、恐怖に顔を蒼白にし、激しくもがき始めた。しかし、他の人たちにぐっと押さえつけられた。
パーキーが口びるをつんと突き出し、もう一人の銀霊人が内キャビンドアから出された。次に、内キャビンドアが閉まり、外キャビンドアが開かれた。銀霊人の体が真空に晒され、だんだんと漂い始め、目を見開き、手足を振り回し、一時はもがいたが、体内の内臓が破裂し、悲惨な死を遂げた。
「ハハハ……」舷窓からその様子を見ていたスカベンジャーたちは大笑いした。これがスカベンジャーの楽しみであった。
運送人である銀霊人は恐怖におののき「あなたは私を売ろうとしていたんじゃないのか？私は非常に高価なのだよ！自身の身代わりとなるたくさんのお金があるよ！なぜ私を殺そうとするんだ？！」と叫んだ。
パーキーの目つきは暗く、顔色はゆがんでいた。「お前は私の商品だ、お前をどう取り扱うかは私の勝手だ。値段を吹っ掛けてくるやつは大嫌いだ。そして、お前たちのような上から目線の種族はもっと嫌いだ。お前たちの顔を見るたびに、あの純血のゴドラの野郎を思い出す。自慢げな者はみんな死ぬべきだ。」
彼が大手を振り、部下が同様の行動を繰り返し、この銀霊人も投げ出され、真空中で即死した。
直後にスペースシップが加速し、そのエリアを離れ、ただ二つの銀霊人の死体が冷たい星空に漂っていた。
……
一方で、別の場所では、傭兵団のスペースシップがドラゴン・タン・フローティング・アイランドに着陸しようとしていた。
これは宇宙を航行する地表ブロックの一つで、スターアイランドのようなものだ。下部には多くの安定化装置とプロペラがあり、半透明のカバーがフローティングアイランド全体を覆い、大気と重力を保持していた。
リュウタンフローティングアイランドはその建築様式が荒々しく、町を形作っている。上空から見下ろすと、巨大なドラゴンが羽を広げているように見える。多くの機械式採掘装置が地面に固定されており、ドリルが地下の虚空ドラゴン族の骨を採掘していた。これは非常に価値のある材料だ。
埠頭には無数の陰森な改造スペースシップが停泊し、異なるマークが施されていた。これらはスカベンジャーや宇宙海賊の乗り物で、中には賞金額が100,000超えの大海賊やスカベンジャーとして名を馳せている罪人も少なくなかった。
傭兵団のスペースシップは無事に着陸し、手続きを終えた後、みんなで群れを成して町に入った。通りすがり見かける罪人たちは容姿が極めて特異だった。
三大傭兵団の兵士たちは制服を着ており、ここでは非常に目立つ存在だ。何処へ行っても、多くの悪人たちが無遠慮に見つめていた。
敵意に満ちた空気が肌を逆立たせる。危険が至る所にあることは早くから知っていたので、皆は既に船上で装備を整えていた。プレイヤーたちはスーニル兵士の装甲を身につけ、韓瀟もトビヘビを装備した。
三大傭兵団は幅広く事業を展開しており、敵も多い。これらの人々は恨みを抱いているものの、三大傭兵団の名前を恐れて軽率な行動は控えていた。対して明らかに三大傭兵団に所属していない韓瀟たちは、より多くの注目を集めていた。
梅洛斯は眉をぴったりと寄せ、小さい声で言った。「黒星、少なくとも三人の同ランクの超能者が私たちをじっと見ているよ。まるで私たちを食べようとするような目つきだよ。」
韓瀟はクスリと笑った。「それはそうさ、我々はヘーヴンリングやブレイド、パープルゴールドの人たちと一緒に歩いているから、暴徒たちは自然と我々に注目するよ。見て、あそこの連中がそうだよ。」
彼の指差す方向に目を向けると、道端にいくつかの星間海賊が壁にもたれかかっている。彼らは韓瀟たちをにらみつけ、敵意と隠し事の無い視線を送っていた。海賊のリーダーが厚いたんを吐き出し、そのままチームの端にいたフェンユエの装甲にべったりとくっついてしまった。
「それって、我々がより危険な状況にさらされるってことじゃないの？」と梅洛斯は驚いた。
「物を最善に使うって知ってる？」韓瀟はにっこりと笑った。
梅洛斯が反応する前に、韓瀟は突如として両足を曲げ、身体を海賊たちに向けて打ち出した。何も言著すがままにその戦鎌をうち出した。
海賊たちは突然の出来事に驚き、慌てて銃を撃った。
チリチリチリ——
火花が舞う一方で、弾丸はすべてトビヘビのメカに跳ね返され、韓瀟は一刀で進軍し、四人の海賊を真っ二つにした。生の血が地面に飛び散った！
「てめー、死ね！」隣にいた海賊のリーダーが激怒し、一振りの炎の附加魔法が施された戦斧を抜き、一撃てきた。彼はC級の武術家だ。
韓瀟は手を一つし、戦斧を掴んで動きを止めた。一振りで鎌を振るい、その鎌の刃が電磁鎖ブレードに変わり、まるで鞭のように海賊のリーダーの体を巻き取った。すぐさま意志燃焼を起動し、鎌の刃を強く引き寄せた。
シュッ！
その海賊リーダーのHPバーは一瞬でゼロに。彼には声をあげる間もなく、何本もの部分に切られてしまった！
梅洛斯は唖然とした。
一秒前までは楽しげに話し合って、次の秒にはすぐに刀を抜き、人を斬りつける。こんなに勢いのある奴か？！