366 奴隷市場
中立地盤として、龍潭フローティングアイランドは犯罪者だけでなく、一部の住民、労働者、そして治安を維持するための掌握者である龍潭衛隊も含まれる。ここは鱼龙混杂ですが、誰であっても、島に上がる人は全員が掌握者に税金を払わなければならず、誰もが規則を破る勇気がない、それは掌握者への畏敬の念を示しています。
龍潭フローティングアイランドは典型的な低安区で、暴力行為を許しています。ただし、住民や労働者を殺さず、家を壊さない限り、龍潭衛隊は外来者同士の殺戮にまったく関心がありません。ここは大胆で、無秩序で、野蛮な雰囲気が漂っています。街は整然と計画されておらず、適当にばらけています。上空には太陽や月がなく、街の光だけが浮き島を照らし出しています。暗闇と華やかさが混ざり合った風格が漂っています。まるで祭りの場のようで、色とりどり、濃彩重彩、まるで赤と黒の烈酒の一杯のようです。
悪党たちはこの場所が好きです。ここが中立補給地であることだけでなく、ここのルールも好きです。龍潭衛隊の一線を越えなければ、好きなだけ暴力を振るい、無秩序に振る舞えます。この場所では、人を殺したり殺されたりすることが何か大したことでないかのようです。
韓瀟の突然の暴起により連鎖反応が起こり、雑音の中に機械のパチパチという音が聞こえ、一整列の暴徒が立ち上がり、銃を彼に向けました。彼らの表情は陰森で、剣を抜き、クロスボウを張る、まるで一気に押し寄せるかのようです。
まさにその時、三大傭兵団のメンバーが一斉に武器を引き抜き、弱々しさを見せず、韓瀟の周りに固まり、バックアップし、強硬な態度で仲間を守ろうとしました。
銃を構えた暴徒たちは一瞬で躊躇し、野菜に慎重になるように、一人一人が武器をしまい、意に反して後退した。それは、三大傭兵団に手を出したくないだけでなく、戦闘が激し過ぎて、龍潭衛隊の法執行が迫っていたからだ。
四面八方から凶暴な視線を送られる中、数百人の傭兵チームがこの街区を通り過ぎた。武器をしまい、無表情に進行を続けた。誰もがさっきの事案については何も言わず、まるで非常に当たり前の小さな出来事をこなしたかのようだ。
ゲアは韓瀟を見ただけで、彼の突如とした行動を何も指摘しなかった。
全ての傭兵が背中を預け、事後何もなかったかのように振る舞った。これは一種の黙認の連帯感を形成し、それは説明しなくても理解できるものだ。メロスはもちろん、プレーヤーたちも驚いていた。
「ここでは、控えめな態度は意味がない。自分の鋭い爪と歯を見せて、潜在的な敵を脅かさなければならない。傭兵業界にも潜在的な黙契がある。同じ任務に参加する傭兵は、誰もが互いに信頼できる仲間で、血で血を洗う。あまりに大きな問題を引き起こさなければ、全員が一緒に進んだり退いたりする。あなたの問題は私の問題だ」と韓瀟は言った。
「それに、ここでは罪犯を殺すのは普通のことだから、良い強硬な態度を示すチャンスだ。誰もがこれについて何かを言うことはないだろう」と韓瀟は明言した。彼は「何見てるの？」「何見てるの？なんか文句あるの？」というステップをスキップし、すぐに「桃花を切り開く」と攻撃しました。それは、ここでは口で語るよりも手を動かすことが重要だからだ。
メロスは、韓瀟が言った「物を有効に使う」という言葉の意味を理解した。今、三大傭兵団と一緒に行動しており、人数も力も強大で、この機会に力を見せて誇示しなければならない。
この無言の一致感は、プレイヤーたちと傭兵たちとの距離をとっくに縮めていた。
ドラゴン・タン・フローティング・アイランドの都市奥地に進むと、街の犯罪者たちは格段に減った。皆、韓瀟の予知によるクライアントのイメージに基づいて、その人物――フォライド、地元の奴隷市場の主人で、フローティングアイランドのコントローラの一部下の部下で、一部分のビジネスを管理している――を特定した。
「これは困った。彼がドラゴンタンのコントローラの部下で、もし我々が彼の奴隷を奪ってしまったら、彼に敵対することになる……」
メインストリート上では、傭兵団の隊長たちが集まり、ヘーヴンリング、ブレイド、パープルゴールドの三人は韓瀟に十分な関心を示し、四人で行動計画を議論している。
現状は困難で、三大傭兵団は彼らのバックグラウンドを頼りにこの地の犯罪者を怖がっていないが、彼らはドラゴンタンコントローラに手を出す勇気なんてない。
「ドラゴンタンの人々に触れてはならない。そうしないと、我々は終わりだ。何か計画を考えなければ。」とブレイドのチームリーダーであるパーカーは落ち着いた口調で言った。
隣のパープルゴールドのチームリーダーであるファセレーニは瞳をキラリと光らせ、思案して言った。「もしフォライドが既に銀灵人を購入していたら、私たちは武力でそれを取り戻すことはできない。一番良い方法は、フォライドがお金を支払う前にスカベンジャーがやって来たところで、待ち伏せて人質を奪い取ることだ。そうすれば、フォライドと直接の対立を避けることができる。」
「だから、まずフォライドが商品を受け取ったかどうかを確認しなければならない。彼がまだ俘虏を買っていなければ、この計画は可能だ。だが、彼と接触する必要がある…しかし、もし傭兵として交渉すると、彼は警戒することになるだろう。買い手は、自分が欲しがっているものに誰かがつけているとは思わないだろう。それに、彼は龍潭衛隊を呼んで我々にトラブルを起こすかもしれない。」とゲアが言った。
この待ち伏せが成り立つ前提は、韓瀟の予知が正確であることだ。何のヒントもない状況で、みんなは信じるしかなかった。どうせ、もし情報が間違っていると確定すれば、韓瀟が責任を逃れることはできない。誰かが罪を背负っているから、三人のリーダーは焦らなかった。
韓瀟が進んで名乗りを上げ、"経験が豊富なので、買い手として彼を調べられます。"
チームリーダーたちはこれは良いと考え、簡単な計画を立てました。韓瀟は模拟面具を付け、メカから降りてきて、一式の衣装を準備することになった。見た目は星間船長のようで、中流階級に属する。これはよく見られる客のイメージだった。
奴隷市場には別世界が広がっており、星間に導入されているため、汚くて乱雑などとは程遠く、かえって豪華で精緻で、多くの奴隷の文書資料が展示されていて、人々が選びやすいようになっている。
ドラゴン・タン・フローティング・アイランドには奴隷取引の仲介人が居り、スカベンジャーが連れてきた奴隷を買い取り、大口客に転売している。
"奴隷を何人か買いたいです……"
市場に入った途端、韓瀟はその意向を示し、普通の客として振舞った。横顔がいっぱいの作業員が笑顔を作って出迎え、彼にさまざまな種族の奴隷を紹介した。
彼の話をしばらく聞いた後、韓瀟は不満げな顔をし、「私は肥大化した奇形や安価な下級奴隷などは欲しくありません。私はここで珍しい種類のものを見たいのですが、ここには何も出展できる商品はありませんか？」と問い返した。
その時、小柄で痩せた男が近くから歩いてきた。豪華な服装を身にまとい、指や首には多くの高級アクセサリーをつけていて、"ふふ、当然、良いものをお持ちしておりますよ。"と呟いた。
"あなたは誰なの？"と韓瀟が尋ねる。
"私の名前はホーライド。この奴隷市場のオペレーターです。私を信じてください、ここでの商品はあなたの要求を間違いなく満たします。"と、ホーライドは客人に対してとても熱心に見えた。
韓瀟は彼を見上げ見下げると、頷いた。ホーライドが手で「ついてきてください」と示したのを見て、彼について行った。二人はエレベーターで最下層に行った。ドアが開くと、そこには曲がりくねった白い廊下が広がっており、廊下には一定の間隔で純白の合金のドアがあり、ドアには小さい窓がついている。
近づいてみると、ドアの向こうには単人用の牢があり、中は真っ白でとても清潔で、中には様々な生物が閉じ込められていることがわかった。
"これら上質な奴隷をご紹介します……"とホーライドは自信に満ちた笑みを浮かべながら語った。韓瀟は時折返事をし、それぞれの牢にいる奴隷を観察した。多くの人々が無表情で、壁をひっかく者もいた。その中にはかなりの数の超能者がおり、ここでの奴隷はより価値があり、稀少だ。
まもなく廊下の最後に到達し、近百の牢の中に銀霊人は一人もいなかった。
霍莱德は説明を止め、「誰に惹かれましたか？」と尋ねた。
韓瀟は一声を上げ、「他に商品はありますか？」と意味深に言った。
「ハハ、どうやら君は選り好みの客だね、挑戦は好きだよ。」と霍莱德は大げさに二度笑い、指を鳴らし、「後は最後のお品物だけだ、彼女ならきっと君の要求を満たしてくれるさ。」と言った。
壁の最後部が開き、新たなスペースが現れ、新たな牢が現れた。その光景を見て、韓瀟はため息をついた。牢は一つだけだ、おそらく銀霊人ではない、あの一団の捕虜たちはまだドラゴン・タン・フローティング・アイランドにたどり着いていないようだ。
彼は近づいて窓を覗き込み、突然息が止まった。完全に無意識の反応だった。その中には一人の女性がいて、その美しさは信じられないほどだった。人間の美的感覚から言うと、これは完全に完璧な顔だ。一目見ただけで、韓瀟は驚愕した。
この女性は非常に若く見え、長い髪には神秘的な星屑が巻き付けられ、その気質は非常に「仙」であった。彼女の姿は通常の宇宙人族と変わらず、全身には重い合金の手錠が付けられていた。これは超能者専用のものであり、使用している素材のおかげで、ある程度まで力の出力を遅らせることができる、というのが一般的な認識だ。これにより、超能者の爆発力を低減することができる。首には自爆首輪がはめられており、少しでも動けば、彼女の頭は吹き飛ばされる。
しかし、この女性はとても落ち着いていた。他の奴隷とは全く異なり、無表情でも怒ってもいない。角に座って目を閉じてリラックスしており、自分の状況に少しも構わない様子だった。
韓瀟が彼女を観察していると、その女性は突然目を見開き、海や星空を内包するような美しい瞳が韓瀟の視界に飛び込んできた。彼女は牢房の小窓をじっと見つめており、窓の外に人がいて、彼女を見ていることを知っているようだった。
「どうやらとても強力な超能者らしい……」と韓瀟は心の中でつぶやき、感情を平静に保った。先ほどの驚きは完全に初めて見たときの無意識の反応で、彼はすぐにその感情から抜け出した。再び目を向けると、彼はこの女性を知らないことに気づいた。
視線を外すつもりだったが、その時、突然新たなミッションがダッシュボートに表示された！これが引き金になったのは間違いなくこの女性だ。
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