371 差別的な扱い

天賦を持つ英知の生命体は、スーパーゴール基因を覚醒させることができ、そしてさまざまな訓練を通じて、細胞が特殊な生物エネルギーを生み出すのです。これこそが「気力」です。気力は荒々しい川のようで、細胞や基因は川底の岩石のようなもの。川が大きくなるにつれて、日々洗い流され、基因自体が蛻変を遂げ、ますます円滑で完璧なものになり、まるで何百万年もの長い生物進化を大幅に圧縮したかのようです。

A級は一つの分岐点で、天災級とも呼ばれ、星間の高等パワーです。このレベルに到達できる超能者は極めて少なく、基因がある程度まで進化すると、例外なく抗することのできないボトルネックと直面します。幻想的な言葉で表現すれば、「これ以上の道は見えない」ということです。

星海暦前の探索時代には、三大文明はお互いに髪の毛を引っ張り、顔の卵をつかむ争いの時代でした。世界は、各種のパワーシステムが独立していると考えていました。その後、グローリーフェデラーションのスチュワート・オナ博士がエネルギーレベル理論を開拓し、すべての人々に、「気力」は超能者の共通点であり、一つの大システムに統合し、今日の段位基準を形成したのです。当時は、A級が個々のパワー進化の終点と考えられていました。A級の壁を突破した人は一人もいませんでした。

戦争は二刃の剣であり、天賦を有してアクメを突破したAクラススーパーパワーの多くが戦死してしまいますが、同時に戦場は触媒でもあります。もしも運よく生き残れば、ポテンシャルは最大限に引き出され、戦争終盤になると、ついに一人の超能者がA級を突破するのです。これは全く違うレベルで、大いに感動を与えるものでした。

各文明は、個々のパワーがこのようなレベルに達することを思いもよらず、三大文明が誇りに思っていた強大な軍隊にさえ対抗できるとは。星間戦場と比べてまだ小さいものであっても、どんなに集団力が強大であっても、個々に強大なパワーを掌握している感動には及びません。超A級の存在自体が一種の威嚇であり、これは後に三大文明が停戦する多くの原因の一つとなりました。

平和が訪れた後、スーパーA級強者の存在は深遠な意義を持ち、その地位は非常に高いです。次第に、A級以上のレベルには細かな分類がされるようになり、さらに上の段位はS級で、その上にも更なるレベルが存在します。しかし、A級以上の超能者は依然として一律に「超A級」と呼ばれ、これは歴史を記憶し、強者に敬意を表すためでもあり、神秘のベールをまとわせるものでもあります。

現代の星海暦では、シャッタードリングには皆が知る4人の超A級強者しかおらず、彼らはその名声が遠くに響き、その業績は華麗で、数多くの肩書きを持っています。アイムシスの最も広まったニックネームは【ドラゴンシート】で、これには二つの意味があります。その一つは彼女の虚空ドラゴン骨王座から来ており、もう一つは彼女がドラゴン・タン・フローティング・アイランドの創設者である事象を象徴しています。これは彼女の最も有名な業績です。

この時、アイムシスは半空に浮かんでおり、埠頭にいた全員が心底から圧力を感じ、恐ろしげで、更に多くの龍潭衛隊が駆けつけて、傭兵たちを包囲し、無数の銃が皆に向けられました。三大傭兵団の人々は、アイムシスが彼らに対してどのような態度を取るのか確信が持てず、恐怖にとらわれていました。

銀灵人の捕虜が一方に立っており、アイムシスは彼を一目見て大体の事の経緯を推測し、興味津々と言いました。「元はと言えば銀灵人ね。それで、あなた方は銀灵人に雇われた傭兵なのか？」

彼女の声は一点も清々しくなく、むしろややしゃがれた磁性を持っています。

ゲアは頭を抱えながら言った。「そうなんです。銀灵人がドラゴン・タン・フローティング・アイランドに売られたので、我々は追跡してきました。申し訳ありませんが、不測の事故を引き起こしてしまいました。しかし、銀灵人を放してもらうことを願っています」と彼女は最後の試みを行いました。現状、アイムシスが銀灵人を見捨てないことにかけるしかない。何せ、銀灵人は宇宙に名高い貴族で、彼らの後援は強力だからだ。

しかし、アイムシスはただ淡々と微笑んだだけで、銀灵人の地位には全く影響されていない。「ここはシャッタードリングだ。星霊の海じゃない」

そう言って、彼女は王座を操作し、フローティングアイランドの中心部の住居へと飛び立った。そして、彼女は一言、「傭兵を全員連れて来い」と言い残した。

龍潭衛隊が一同をフローティングアイランドの中央に連行し、彼らは戸惑いながらも、ただ従うしかなかった。少なくとも、アイムシスは彼らをただちに始末するようなことはなかった。まだ何らかの希望があるはずだ。

ただ、一同の心情は良くない。振り返ると、なんとか救出した銀灵人の捕虜が別の一団の兵士に奴隷市場の方向へと連行されていた。その中には得意洋洋の顔をしたフォライドもいた。銀灵人の問題はアイムシスにとって些細な事に過ぎず、彼女は介入する気すらない。ただ、騒ぎを起こしていた誰かの報告を聞いて出向いただけだ。他の問題は部下に任せ、そうしてフォライドが得をしたのだ。

フォライドは銀灵人の引き取りを無事に済ませ、パーキーの生死は不明、おまけに金さえ払わずに最大の勝者となった。

傭兵の救援介入が彼にとって心配だったが、今ではそれが笑い話になり、彼らが大忙している間に、自分が最大の利益を得たという逆転劇。彻底的な笑話だ！フォライドは心の中で喜び、得意満々、傭兵たちを一度チラリと見た後、銀灵人を連れて堂々と立ち去った。

三大傭兵団の面々は落胆し、郁闷さに苛まれていた。直情径行なパーカーは憤慨し、続けざま故郷の言葉で罵声を浴びせた。誰もが成功寸前で挫折する体験を好むわけではない。

ブラックスター傭兵団を護送する部隊はちょうどシエンの小隊だった。シエンは韓瀟を押し立てながら冷ややかに笑った。「お前たちは終わりだよ。龍潭衛隊を襲撃するとはな。アイムシス様は絶対にその強力な力でお前たちを原子レベルに粉砕するだろう！」

韓瀟は押し立てられ、一度後ろを振り返り、シエンに一瞥を投げ掛けた。

「何を見てるんだ、自分の道を行け」シエンが怒鳴った。

数回、押されたが、その力は軽々しく風のようで、全く彼を揺さぶれなかった。まるで何も感じない。韓瀟は頭を振り、シエンを無視しながら、次に何が起こるかを考えていた。彼がアイムシスを理解している限り、彼女の部下を傷つけなければ、事態は改善できるはずだ。アイムシスはかばったり、わがままだったり、気分が移ろったりするが、彼女は残酷で血塗られた人間ではない。

ドラゴン・タン・フローティング・アイランドの中心部にはアイムシスの住いがあり、宮殿のような巨大要塞だった。彼らは部屋から部屋へと進んで、精巧な大広間に入り、裁きを待つことになった。

少し時間が経つと、アイムシスが大広間の側門から漂い始め、王の座が皆の前で止まった。彼女は頬杖をついて、何気なく言った。「あなたたちは私の部下を襲いました。傷を負わせることなく、私はあなたたちを罰します。ヴィシャンダ、私たちの規則は何ですか？」

側に立っているのは痩せ細った男だった。まるで竹簾のようで、微風が彼を吹き飛ばしてしまうんじゃないかと心配になる。彼はふざけたような顔立ちをしており、普通の人より目立つとは言えない。彼の頭には一対の角があり、肌は火のように赤く、体中には模様が描かれ、尾を振り、背中には一対の骨が突き出た翼をもっていた。これもハーフブラッドの種族で、特定のデビル族の遺伝子を持っていた。

この男の名前はヴィシャンダだ。龍潭衛隊の総隊長で、実子の部下だった。彼は目立つ存在で、目を細めていた。薄い山羊髭をなでながら、何気なく言った。「ルールによれば、反撃を試みる者はすべて死刑だ」

皆の心がぐっと高ぶった。

アイムシスは頷き、「ヘブンリング、ブレイド、パープルゴールドの者たちを閉じ込め、それぞれの軍団長に身代金を要求する」と言った。

「ええと…規則では死刑ですが…」ヴィシャンダは一瞬言葉を詰まらせ、慎重に言った。

「私の言葉こそが規則だ」アイムシスの声は淡々としていたが、その威圧感が漂っていた。

ヴィシャンダの目がヒクつき、あからさまに不機嫌だった。「なら、何で俺に聞くんだ？」

アイムシスはまばたきをした。「ちょっと聞いてみただけさ。」彼女は基本的に何も手を掛けず、自分が以前に何のルールを設定したのかすら忘れてしまっている。ふとした思いつきで質問をしただけで、その場その場でルールを変えてしまう。まさにわがままそのものだ。

「各々の軍団長に連絡して、お金を払ってもらえれば、皆さんを放しますよ。」アイムシスは三大傭兵団とはある程度の繋がりがあり、時折、彼らを雇って何らかの仕事をさせた。毎回、三大軍団はその依頼を無償で引き受け、軍団長自らが手伝ってくれた。彼らはアイムシスとの関係をよくしようとしていた。自分に微笑み掛ける人に手を差し伸べるのは、アイムシスの性格としても三大傭兵団の者たちに小突くことはない。

その言葉を聞いて、ゲア、ファセレーニ、パーカーの三人は同時に胸を撫で下ろした。彼らはアイムシスが各軍団の軍団長を知っていることを知らず、ただ危地を脱しただけで安堵していた。

しかしながら、アイムシスの視線は韓瀟に向けられ、顔には楽しげな表情が浮かんでいた。「それで、君たちの番ですね。何も言うことがなければ、私、手を出すわよ。」三大傭兵団は別だが、この小さな、無名の傭兵団に対しては特別な配慮をする必要はない。

一挙に緊迫した雰囲気が圧し掛かった。三大軍団の者たちの顔色が変わった。

この一群の傭兵たちは、ただ見ているだけではいられなかった。共に戦ってきた仲間たちが自分たちの目の前で殺されるのを見過ごすことはできない。次々と焦り始めた。

周囲の空気が凝縮してきた。これは心象だけのことではない。アイムシスの力場が集約し始めていたからだ。

「おい、これって隠す気ないほどの差別だよなぁ！」メロスは、自分の膀胱が震えていることに気づいた。