372 入居（上）
「やっぱりそうか……」
韓瀟は向かう途中で様々な可能性を考えていた。彼はアイムシスをある程度理解しており、強者としての気まぐれさが彼女の身に非常に鮮明に表れていた。彼女のレベルでは、ほとんどの普通の人々が選びきれない問題は彼女にとっては些細なことであり、考えるのを怠り、気ままに過ごす。勝ち負けを重視する思考法は、個体が環境を変えることができないことが大半である。大環境に比べて、個体はあまりにも弱すぎるので、バランスのために自分に有利な一方にできるだけ多くの砝码を置くことしかできない。しかし、アイムシスの思考法は既に弱った個々の制約を超え、何をするかは全て自分の好きなように決めている。
できるなら、誰もが自分の好きなように生きたいものだ。アイムシスが持っている力こそが彼女のパスポートだ。
別の観点から見ると、これは彼女に野心がないことを示している。破砕星団の4人のスーパーA級強者全員が自身の影響力を確立し、ただアイムシスだけが最もゆるい影響力を持ち、基本的には関心を持って運営していない。ドラゴン・タン・フローティング・アイランドは彼女の武器ではなく、むしろ彼女の日常的な住居で、常に家にいて、部下や防衛軍はハウスキーパーやクリーニングスタッフに相当する。彼女は完全に権力を委譲している。彼女には何の野望もないので、破砕星団の各秩序文明全てが彼女に敬意を表し、この中立的なキャラクターを挑発したがらない。
このような混沌とした中立的な大物に対処する最善の方法は、彼女の好みに合わせることだ。善意を示し、相手の興味を引くものを提示するだけで、自分自身が基本的に危険にさらされることはない。
ちょうど、韓瀟はアイムシスの興味を引く多くのことを知っていた。
力場がゆっくりと降りてきて、凝固した空気が迫ってくる。韓瀟は喉をキホンし、重々しく声を出した。「一瞬お待ちください、アイムシス様。私とメンバーの命を救うための情報を提供したいと思います。あなたが必ず興味を持つと思います」
アイムシスは指を上げて力場を止めた。それはまるで無形のバリアが皆を包み込んだかのようだった。太二子がそれをつついてみると、エアバリアーは20センチメートル先にあり、空気は固く壊れないものになった。
アイムシスは何も言わず、興味津々に韓瀟を見つめ、彼に早く話すように目で示した。
殺人は彼女の趣味ではない。彼女はこの若い傭兵がどのように自分自身を救い出すのか聞きたかった。死に直面した生命の奮闘はいつも興味深い劇であり、それによって退屈な生活が混じっている。だから、これらの人々がアイムシスの目には手で簡単にぬぐい去れるほこりに過ぎなくても、彼女はやりとりする時間を割いてみようと思った。まるで背の高い人間が他の動物を研究するように。
韓瀟は少し考え、パフォーマンスを始めた。
「私、シャッタードリングにいる時間ってそんなに長くないんだ。普段はジュブリーハブで過ごしていてさ、ある日、通りで一人の奴に出くわしたんだ。彼はとても一般的な宇宙人族だった。年齢はさっぱり分からない、ただのスペーストラベラーみたいな服装をして、旅の疲れを感じさせていてさ。彼はもともと私をすれ違うはずだったのに、後ろから私を呼んだんだ。私が振り返ると、彼は突然意味不明な一言を言った........」
「彼は何を言った？」メロスは促した。彼はアイムシスが欠伸をして興味がなさそうだと思い、韓瀟にすぐに本題に入るように目で示した。
韓瀟は一声を上げて言った、「そのとき、私は全く困惑していた。なぜなら、私は彼をまったく知らなかったし、彼が言った言葉も全く理解できなかったからだ。でも、今なら、ようやく理解できる……」
「ああ、早く言ってくれ！あなた！」メロスが歯を食いしばり、神経をつかれた。「死の前兆の星が輝いているんだぞ。こんなときにあなたがミステリーを振るわないでくれ！私は大きな種族を養っているんだから、死なないでくれ！
「彼は言った。「アイムシスに会ったら、もう待たないでくれ。私はまだ彼女に会いたくないんだ。」と。」
砰！
山を塗り替えるような場の力が爆発して広がり、その場にいたすべての人々は吹き飛ばされて重々しく地面に叩きつけられた。痛みに顔を歪めながらうしろを振り返ると、いつもながらだらしないアイムシスが王座から立ち上がり、表情はもう穏やかでなく、驚きと喜び、そして怒りが混じった複雑な感情に満ちていた。まるで、待ち望んでいた知らせがついに来たのだが、それが逆に悪い知らせであるかのようだった。
みんなは驚きの表情で、何故この超級強者が突如として感情をコントロールできず、力が制御を失ったのかを理解できなかった。
アイムシスは地面に吹き飛べば、黒い髪の毛が滝のように流れて小腿まで落ち、裸の足で暖かな骨董の地面にステップを踏んで、だんだんと韓瀟に近づき、全開の气で問い詰めた。「その男はどんな顔をしていたの？！」
龍潭衛隊の一般人は皆気絶してしまい、まだ意識がある人々は苦しくなって立ち上がり、韓瀟は一息ついた。圧逼感のある霸王の風格のようなアイムシスの气を緩和し、口を開いて力を込めて言った。「具体的な詳細はあまり覚えていない。彼はちょっとした陳腐な顔をしていて、頭の毛はとても乱雑だった。見た目は一般の通行人とあまり変わらない……あ、思い出した。彼の最大の特徴は目だ。彼の瞳孔は輝いていて、まるで、そのまま……」
彼はわざと躊躇い、言葉を探しているかのように振る舞った。
「その瞳は一片の漆黒の宇宙のようで、その宇宙の深いところで一つの星が明るく輝いていて、その微かな輝きだけでも全ての宇宙を照らすことができる……そういうことですか？」とアイムシスは言った。
「そう、そう、そうだよ。」と韓瀟は何度も同意した。心の中でホッとした。アイムシスが自分が考えていた人に思い当たったことが確認できた。安定した感じがした。
アイムシスは思い出にふけりつつ、ふんふんとつぶやいた。「何で僕と会いたくないの？約束はもうないの？私が宇宙を騒がせるほどの人物になって、それからあなたが探しに来るって約束したはずじゃないの......」
防衛隊隊長のヴィシャンダの心は一瞬にして氷のように冷たくなった。彼はかつての上司が、現在のように少女の頃のような脆弱で傷ついた表情を見せたことがなかった。まるで恋人に捨てられた少女のようだ。これは彼にとって非常に苦痛だった。
彼は心の中でアイムシスを神々しく見つめていた。強く、美しく、不思議。初対面の瞬間に彼女は彼を深く驚かせた。心からの尊敬したヴィシャンダは自分が育てた影響力を捨て、一人でアイムシスのもとへ加わり、毎日リュウタンを管理している。
そう彼はひそかに上司を想い続ける部下であり、それが彼の働く原動力となっていた。
その瞬間、彼は自分がその場で気絶してしまえば良かったと思った。そうすればこんな光景を目の当たりにしなくて済んだのだから。
「それは彼女の何者なのだろう？もしかして本当に恋人なのか...」ヴィシャンダの心は酸っぱくなったが、ついには強烈な好奇心が湧いてきた。
アイムシスは我に返り、また王座に座った。韓瀟をじっと見つめて、その後ゆっくりと言った。「私に伝言を伝えることを選びました。私もあなたに二つの選択肢を与えます。灰色になる、それとも私の為に働くか。」
「私はあなたの下で働くことを選びます。」と韓瀟は頷いた。
アイムシスの従業員になるほうが明らかにその場で死ぬよりはましでしょう。彼女の過去は非常に不明で、ほとんどの人が知らない。しかし、韓瀟は彼女の秘密を知っていた。彼女のようなトップレベルの強者についてはプレイヤーたちが前世から知りたがっており、さまざまなキャラクターのミッションからアイムシスの経歴をつなぎ合わせて、大手集団の投稿と共に、彼女自身よりも詳しい知識を持っている。だけでなく、彼女の未来まで知っている。
情報の優位性を持つ韓瀟はよく考えた末、彼女を驚かせるためにこの選択肢にした。彼の口から出たその人物は伝説的な存在で、アイムシスにとって特別な意味を持っており、彼は彼女の人生で最も重要な人物であり、姿を消してしまった。アイムシスが時折傭兵団を雇っているのは、この男を探すためだ。
その者は未来の出来事を予見する者であり、韓瀟はその者になりすまし、アイムシスがその者を大切にすることを利用して、自分をその者が気に入った物のように扱ってもらえるよう事前にメッセージを送った。それにより基本的には危険から遠ざかることができる。
そして、アイムシスはこの出来事について他人にまったく話していなかったので、韓瀟が彼女の過去を掌握して彼女を欺いているとはほとんど疑わないだろう。彼女にとって、韓瀟はあくまで偶然捕まえた若い傭兵に過ぎず、あの者が予言者のような力を持っていて、事前にこの傭兵にメッセージを託した方がむしろ可能性が高いと考えられる。
たとえ強大なアイムシスでも、韓瀟が変異者であるとは思いもよらないだろう。
代わり映えの換わり映えのない品として扱われる感覚は韓匠が嫌だったが、その感情が彼の行動を阻害することはなかった。力が足りない時、彼はすぐに心の状態を切り替え、相手と死力を尽くして戦うことを決して頑固に拒否しない。方法を変えて相手を抑え込むために。
何万人もが尊敬する地位を持っていても、そのことが彼の行動を妨げる枷になることはない。いつも珍味を食べていても、その影響で素朴な料理が口に合わなくなることもない。昔、韓瀟が少年だった頃、彼はちょっとしたことで全力を尽くし、忍耐することができた。今も同じ。
もちろん、アイムシスは萌芽よりはずっと上である。少なくとも彼女はニュートラルなキャラクターで、そこまで厳しくはない。しかし同時に、アイムシスは萌芽よりも何百万倍も強い存在で、アイムシスの支配から逃れるのは萌芽とは比べられないほど難しい。韓瀟が一連の手法を用いて自分自身を迅速に成長させることができても、それでもこれはとても長いプロセスである。
これは彼が最も望んでいる結果ではないが、強者は常に弱者の運命を支配する。彼もこの鉄則に従わざるを得ない。
韓瀟は内心でため息をついた。
長いこと、「ドラゴンシートの部下」のタイトルが自分の頭から離れないだろう。これは護身符であると同時に、新しい義務である可能性もある。
[新しい陣営関係を開きました。]
[リュウタン：冷淡（0/300）]