376 堅く強い体！
ゲア、ファセレーニ、パーカーのチームは全員ロントン刑務所に収監されており、彼らはそれぞれの軍団長に連絡を取り、賠償金を支払い、上級役員が直接謝罪に来て人々を迎えるのを待っている。それまでの間、彼らはその場を離れることはできない。
収監中は外の事情を知る由もなく、皆で何日も過ごし、退屈を極めていた。毎日、話し合うことやただ適当に時間を過ごすこと以外に何もすることがなく、最も話題となったのは韓瀟であった。
「黒星が銀灵人を救出できたかどうか、分からないな。」パーカーはひとりごとを言った。
「期待はできない。黒星はアイムシスの部下になったが、彼がいったい何を言う力を持つというのだろう？人を救うのは見込めない。」ファセレーニは悲観的な態度を示し頭を振った。「彼を責めても仕方がない。私だって同じ状況になれば何もできない。そして彼はロントンに参加した。もはや傭兵としての仕事をするのかどうかも不明だ。
「黒星に頼んだ以上、信じるしかない。」とゲアは顔をしかめた。
ファセレーニは無理だと言った。「私も彼を信じたい。彼こそが最後の希望だからだ。しかし、彼が何をすることができるのだろうか？」
「……私にはわからない。」ゲアは軽くため息をついた。
傭兵たちは全員が落胆し、韓瀟を信じようとしても、理性が彼らに告げる。このミッションは基本的に失敗だった。
……
「アイムシスを探してるの？ 彼女はいないよ、一昨日に出かけてった。」ジェニーは文書を繁繁しながら語った。目を見上げることはなく。
「彼女はどこに行ったの？」韓瀟は驚愕した。アイムシスは常にリュウタンにいて、ほとんど出歩くことはなかった。
「彼女が気分が悪いって言って、人と戦いに出かけたと言ったよ。」ジェニーの抑えた調子と非感情的な理事語で、データ収集メガネを鼻梁から押し上げて、「君が伝えた言葉が彼女を不快にさせたみたい。」と言った。
韓瀟の目がぱちくりとした。アイムシスのレベルで、戦う相手は他に誰がいますか？それらは確かにシャッタードリングの他の三つの同等の超A級だ……無人惑星が何の理由も無く爆発するといった銀河系のニュースが数日後に出ることを願うだけです。
元々彼はアイムシスに銀灵人を放すよう説得しに来る予定だっただけに、彼女が不在で、彼女が帰ってくるのを待つしかない。韓瀟は彼女が家にいないときに反乱を起こすつもりはない。リスクは大きすぎるし、必要もない。リュウタン勢力は彼にとって多くの利点を持っている。家政婦であるジェニーはとても有能で、アイムシスほど簡単に説得することはできない。韓瀟は彼女を説得することを考えていない。
ジェニーは言った。「アイムシスがいないため、リュウタンは管理プログラムに入り、私が最高指揮官になった。ヴィシャンダが警備部隊の警戒を強化し、ヘールが重力コアのメンテナンスを行っている。全ては規定に従って行動し、秩序だって保たれてます。君は他の予想外のことを考えない方がいい。後悔するようなことはしないでほしいよ。」
韓瀟の目つきが一瞬動いた。ジェニーの言葉の裏を察知した。彼はまだ参加して日の浅い韓瀟が、他の同僚たちは彼 を排除しないが、ジェニーは常に人をフォローし、隠れて韓瀟の動きを見守っている。そうだ、それは家政婦の責任だ。アイムシスが下した全ての決定の後始末をする。ジェニーの言葉は韓瀟に警告を出し、彼に何か企んでいるのかと疑わせた。
彼は微笑んだが、ジェニーの警告を無視し、韓瀟はただ挨拶をして事務所から出て行った。 後勤部に戻った彼は新しい仕事を知り、管理者のヘールが人々を連れて、常にフローティングアイランドの動力コア近くに駐屯している。残りの後勤スタッフは本部で待機し、日常のメンテナンス作業を行っている。韓瀟はその残りの部分に所属していた。
人々が半分減ったため、作業量が急激に増え、全員がそれぞれの仕事に派遣され、極めて忙しくなった。「韓匠」では、全ての時間を、さまざまな常識的な装置や飛行機のメンテナンスに消費し、他の仕事をする余裕はなかった。
......
数日後、奴隷市場。
フォライドが通信を開始し、韓瀟に連絡する。「あなたの雇い主はもうお金を出すことを決定しましたか？」と尋ねる。
「まだです。」韓瀟は近くのドリリングコレクタを修理しながら、一方で回答を返した。
「ふん、私の時間を無駄にしないで、彼らに伝えてください。最後の三日間だけ彼らを待つ予定です、それ以降は他の買い手に売ります。」
フォライドは不快そうな表情を浮かべ、直接通信を切る。デスク上のカップを持ち上げて、一口の迷幻飲料を飲み干した。その表情は変幻自在だった。
「もし銀灵人がお金を払うことを望まないなら、数日前に口だけマスクをかけた男は二番目に高い価格を出した買い手だった……」
灰色の存在は彼にとって後の道、予備の選択肢だ。自分がどのような状況であろうと、必ず一大利益を得ることができる。巨額の財産が手に入ることを考えると、フォライドの自尊心が満たされ、心からの興奮と期待で満たされる。一杯の飲み物を一気に飲み干し、故郷の曲をひどく外した音でハミングし始めた。
一方で、影に隠れたペアの目が奴隷市場をじっと見つめていた。
今日こそは暗黒星が手を打つ日付を選んだ。灰はプランを立案し、もちろん派手に強攻するのではなく、奴隷をこっそりと持ち去るために潜入するというものであり、大きな物音を立てずに事を運びたいと考えていた。彼らはアイムシスについては何も知らなかったため、慎重な行動をとらなければならない。灰の異能力のポテンシャルはA+だが、彼はまだ育成期にあり、実際の段位はB+であり、自己のピークには程遠い。彼が瞬く間に自分を秒殺できるアイムシスを前にして、たとえ灰に対する冷徹さと尊大感が骨身にしみていても、慎重にならざるを得ないのだ。
暗黒星の特遣隊と行動を共にするメンバーにはいくつかの星間海賊団も含まれていた。灰はいくつかの変装を施し、このチームメイトを内偵した。奴隷の恩恵を平等に約束し、さらに一部の計画を明かすことで、この一群の小さな海賊たちを頭から誘惑するのは非常に容易であった。これは、暗黒星の真の意図を隠し、視覚と聴覚を混乱させるための措置であり、もし計画が漏洩すると、彼らが火力を引きつけ、混乱を引き起こすことができる。
「電源は切断されていますか？」灰は通信器に質問した。
「ドラゴン・タン・フローティング・アイランドのメイン・インテリジェンス系統をバイパスし、干渉装置を植え込むところです。おおよそ二分間で完了し、奴隷市場があるエリアの電源供給を切断し、一時的に停電します。監視は途絶え、ブラインドスポットとなり、システムは侵入を検知せず、故障の自己チェックがトリガーされるだけです。私が植え込んだウイルスは、システムが自己チェックを行うのを十七分間阻止できます。その間に警報を鳴らされることはありません。それは皆さんの活動に十分な時間を設けるためのものです。」
「良い」灰が頷いた。
今回の作戦では、暗黒星は高度な技術設備を提供、両方のチームが行動を分散させる。一方のチームはエリアの電源を遮断し、故障を装っている。これにより一部の騒乱は起こるが、警報は鳴らされず、灰が率いるもう一方のチームはその機を利用して行動を起こす。
二分間が経過したとたんに、この地区の街灯が二度点滅した後、すべてが暗闇に包まれた。暗闇が明るさを取り消し、各通りで騒ぎが起きる。
灰は目を閉じ、異能視野に入り、周囲の眠る炭素原子と、数日前に奴隷市場に埋められたものを感じ取った。彼の指が一瞬で動き始め、異能力が発動した。
奴隷市場の内部では、各角の石が突如として割れ、金属製の小球が一つ一つ落ち、色のない強烈な催眠ガスが噴き出し、建物全体に迅速に広がった。その原理は神経麻痺で、可能な限り催眠によるダメージを起こらないようにする。
ドスンドスン……
一人一人が倒れて、昏倒していく。停電に驚いたフォライドは、起き上がろうとする間もなく催眠ガスによって混乱し、人事不省のまま地に倒れた。
灰の異能力は、ある程度、炭素原子をコントロールすることができる。これにより、炭素原子を集めたり、分離したり、分子鎖を変化させて物質の形状を変えることができる。多くの自然界の物質には炭素元素が含まれており、灰の現在の能力強度であれば、数個の石をコントロールすることは容易なことである。
闇を頼りに、一行は奴隷市場に乱入した。中は静まり返っていて、炭素の分布は光るペン画のように地形を描き出していた。灰は瞬時に地下の牢獄を確認し、ターゲットがそこにいることを確認した。
電源が切断されると、奴隷市場のすべての入場制限が無効になった。灰は人々を連れて地下に行き、一つ一つの独房の大きなドアを開け、全ての奴隷が戸惑いながら出てきた。誰もが自由を取り戻したと思い、感謝の涙を流した。
「あなたが私たちを救いに来たのですか？」と、銀灵人の囚人は解放された後、驚喜の表情で、自分たちを救いに来た傭兵だと思った。
しかし、彼らはすぐに気づいた。虎穴を出たばかりで、再び狼の穴に入ったのだ。
暗黒星のチームメンバーは皆、顔を覆うマスクをかぶっていた。灰が他の興奮した海賊に言った。「約束通り、銀灵人だけが必要だ。残りの奴隷は自由に分けろ」
その時、一群の暴徒が突然現れ、「それは公平ではない。銀灵人が最も価値が高い。なぜあなたに……」と言った。
しかし、灰は彼らが言葉を終えるのを待たずに、直接に動き出した。その群れの暴徒たちは突如として顔を歪め、痛みに満ちた表情を浮かべた。口を大きく開けたが、絶叫することすらできなくなった。肌から始まり、肉体が黒くなり、炭化した粉になり、体が急速に崩れ始めた。
「他に意見のある者は？」灰の声色は冷たかった。
誰もが顔色を変え、ヒヤリとして口をつぐんだ。この一幕で欲張りな思考が打ち消され、素直に他の奴隷を分けて、銀灵人に手を出すことはなかった。
「手に入れた、まずここから離れる、安全な場所で再度質問する。」暗黒星の連中は他の待機していた仲間を無視して立ち去った。
数分前、電源が切断されたとき、後勤部は障害の報告を受け取った。インテリジェントプログラムは後勤スタッフの位置に応じて、手作業での修理ミッションが韓瀟のもとに配分された。
「緊急任務？」韓瀟はちょうど近くで掘削機を修理していて、通知を受けてすぐさま手元の作業を止め、奴隷市場のある地区に急行した。
周囲は明かりがなく暗闇に覆われてい、韓炬はメカの感知レーダーを起動したが、足元で足を止める。奴隷市場の内部の映像がぼんやりとしていて、明らかにレーダーが妨害を受けている反応だった。
「おかしい…」韓瀟の顔色が微妙に変わり、何かが起こっていることを察知し、即座に噴射装置を起動して奴隷市場に急行した。そしてドアを開けると刺激的な催眠ガスの匂いがした。
[濃度の高い神経麻痺催眠ガスを吸引しています、抵抗力の判定を行います……]
[あなたの耐久力は100点を超えており、催眠から免疫です。]
[あなたの耐久力は150点を超えており、鈍感状態から免疫です。]
中は静かな死んだような静けさだ。彼は暗視視界を開き，地面に昏倒した作業員を見て驚いた。
なんなんだこれ！泥棒に入られたのか！誰がこんな大胆なことを！
韓瀟は戸惑っていた．
そんな時，階段から急ぎ足の脚音が聞こえてきた。灰の仲間たちが数人の銀灵人を連れて地上に戻ってきた。韓瀟をドア口で見つけると，心の中でうっと思った。「見つかった！」
しかし，韓炬は銀灵人たちが救出されたことにさらに混乱する。
誰だよ、俺の仕事を奪ったのは！
まさか雇い主がまた一群の傭兵を連れてきたのか？！敵か味方かっていうのは！それで，お前はどっちの仲間なんだ？！
韓瀟はとりあえず相手の正体がつかめず、口を開いて何かを尋ねる前に、灰が韓瀟の体内の炭素原子をコントロールし、彼の昔の技を再び使用して、この邪魔な侵入者を灰に分解しようとした。
ブーン！
異能力はメカを避けて直接韓瀟の体内に作用した。
[あなたは灰色の【カーボン解体】の攻撃を受け、あなたは1146ポイントのリアルダメージを受けました……]
[あなたは灰色の【カーボン解体】の攻撃を受け、あなたは988ポイントのリアルダメージを受けました……]
[あなたのスペシャルティ【剛健なる体】が発動しました！あなたはリアルダメージから免疫です！]
ダッシュボードの視界から、韓瀟は自分の体全体に連続した「-0」ダメージ値が飛び出すのを見た。
一本の髪の毛も傷つけられていない！！
灰のマスクの下の顔色が急に変わった。彼は韓瀟の体内の炭素原子を感知できるが、他の人々を操作するのと同じようには韓瀟の体内の炭素元素を操作できなかった。彼の感覚では、韓瀟の体の分子構造は突然堅くなり、岩のように頑丈で、少しも変わることができなかった！
「ああ、敵だな」
と韓瀟の顔色が一気に冷え、メカが急速に全身を覆い、【ガリタンの怒り】が開放され、戦闘状態に入り、躊躇せずにすぐに大砲を放つ！