375 信用を基に、誠実に経営
韓瀟は目を細めてフォライドをじっと見つめ、しばらく黙って後に首を振り、「私はあなたを説得するために彼らを助けるつもりはありません、その金はあなたが保管しておいてください。」と言った。
フォライドは少し驚いた。「何故だ？」
「事には事情の法則があるからだ。」韓瀟が傭兵になったのは金を稼ぐためだが、この仕事を始めてからは、この仕事のルールを守り、信用を重視するようになった。雇い主を裏切ることは最悪の違反行為であり、彼は自分の雇い主を裏切るようにフォライドを助けるつもりはない。
「あなたが傭兵になったのは、ただ金のためではないか？ 15人が300万イナールになる。たとえあなたが10％しか手に入れられなくても、それはあなたが長い間努力して稼ぐ大金だ。あなたが同僚であることを考慮に入れて、私はあなたにいくらかの利益を分け与え、あなたたち傭兵の救出失敗により受け取ることのできない報酬金を補填したいと思っている。それなのに、あなたはまるで感謝の念を持っていないようだ？」フォライドは納得できない様子だ。
「申し訳ありませんが、私の信条は信用第一、誠実に経営することです。」
韓瀟は動じなかった。この金額は確かに少なくないが、彼はどうしてもフォライドに従いたくない。それは信用を守るということでもある。また、彼が銀灵人に雇用されたのも金のためではなく、圧縮技術の上級知識を得るためだった。
銀灵人が妥協するかどうかはともかく、人質を金で解放するなら、何のために傭兵を雇うのか？彼の報酬金は得られなくなるだろう。
フォライドは唇を尖らせ、「好きにすればいい。私があなたの雇い主と交渉しよう。」と言った。
韓瀟は通信器を取り出し、雇い主と連絡を取る。銀灵人の顔が画面に映し出され、雇い主は一瞥で韓瀟を認識し、若干驚きつつも、しばらく考えた後で韓瀟も自分方の傭兵であることを思い出し、「どうしてあなたが私に連絡するのですか？天環の人々は？そういえば、今どこにいて、いつ帰ってくるのですか？」と疑問を呈した。
韓瀟は首を振り、「ちょっとしたトラブルがあって、私たちは伏兵に遭いました。救出目標は奴隷市場に送られ、ミッションは失敗に終わりました。天環、ブレイド、パープルゴールドの人々は全員捕まえられ、今は私がこのミッションを取り仕切っています。奴隷市場のマネージャーを見つけました、彼が交渉を望んでいます。」と報告した。
「ふふ、あなたたちの一族は私の手中に……」フォライドは服を整え、ゆっくりと彼の条件を繰り返した。
銀灵人の雇い主は驚きと怒りで交錯した。
「高すぎます！この価格を受け入れることはできません！」
「すみませんが、あなたたちは私と価格交渉する資格はありません。」フォライドは自信に満ちた声で、人質は彼の手にあるので、彼は銀灵人が同族を見捨てることはないと確信していた。300万イナールはかなりの額だが、銀灵人の家計は盤石であり、何とか大勢の金を出してその額を捻出することは可能だ。
「……私たちは商談する必要があります。」銀灵人の雇い主は歯を食いしばっていたが、断固として拒否することもできなかった。
「考えがまとまったら連絡してください。しかし、時間は限られています。あなたたちの一族を待ち望む大客がたくさんいます。あなたたちは唯一の買い手ではありません。」フォライドは脅しの一言を残し、自身の勝利が見えているかのような得意そうな態度を示した。
韓瀟は通信器を仕舞い、無表情の顔でドアを直接開放し、立ち去った。フォライドはあたかも熱狂的に別れを告げるかのような様子を見せながら、その場に座ったまま動かなかった。
ドアを出る瞬間、マスクをかぶった男が中に入ろうとしていた。二人はすれ違う瞬間、まるで時間が遅くなったかのようだった。そして、韓瀟の体毛が突如として立って、眉間に針を刺されるような感覚が襲った。まるで剣の先が目の前に吊るしているようだった。
時間がゆっくり流れた感じがした。すれ違う瞬間、二人は互いに無意識の中で一瞥し、その目つきはまるで二つの剣が交差したかのように感じ、冷たい閃光が環境を灰色に染めた。ただお互いの目に映るそれぞれだけが残り、その光景はまるで時間が静止したようで、まったく音もなかった。
次の瞬間、色と音声がその静止瞬間を破り、まるで氷の鏡が砕けるかのような感じで、二人は無事にすれ違った。
いくつかのステップを踏んだ後、韓瀟は振り返って、その男を一目見た。彼自身のレベルが高いと、感知も鋭くなる。強者と近距離で遭遇したとき、警戒の直感が生じる。マスクを被った男から非常に強い危険感が漂っていた。それはただの力でなく、彼の持つ殺人者の霊気が感じられた。強い感知力を持っていると、このような細部まで感じ取ることができる。
彼は直感で、このマスクをかぶった男もまた銀灵人のためにやって来たのだと感じた。
「どっちの一味だったんだろう……」
韓瀟は頭を振り、雑念を振り払い、雇い主と一対一で連絡を取った。
銀灵人の雇い主は怒り気味に言った。「元々は人を救出したはずなのに、どうしてまた捕らわれてしまうんだ。これはお前たちの失職だ！どうするんだ、本当に金を出すべきなのか？！」
韓瀟はいくつかの言葉を済ませ、「まずは焦らず妥協することなく、捕虜が一時的に安全なので、他の方法を再考しましょう」と言った。
「...わかった、だが覚えておけ、彼らの安全を最優先することだ」
通信を切ったあと、韓瀟は髪の毛をかきあげ、頭痛がする。
「これは困った、捕虜はすべてフォライドの手にある。私の現在の身分はリュウタンの一員で、公然と奪い取ることはできない……ああ、フォライドが無条件で人を放すには、一つの方法しかない。上級路線に進み、大ハウスキーパーのジェニーを説得し、場合によってはアイムシスを説得することだ…」彼はふと頭がクリアになり、元気を取り戻し、急いで立ち去り、プランを考え始めた。
その一方で、さきほどすれ違ったマスク男は灰氏で、彼もフォライドを探し出し、銀灵人を買いたいという意味を示したのだ。
「君はいくら出せる？」フォライドが尋ねた。
「各人五万。」
フォライドは首を振り、興味が薄い。
灰が眉をほころばせ、「この価格は市場価格よりもほぼ半分高いのに、まさか少ないと言うのか？」
「大きな客がもっと高い値を出している。」とフォライドは言った。
「七万。」と灰が深い声で値上げした。
それでもフォライドは首を振った。
「せいぜい十万だ。」
「それでも足りない。」
「それなら君はどれくらい必要なのだ？」灰は非常に忍耐強い。
フォライドはほくそ笑み、「あの大客が一人二十万という価格を出していますよ。もちろん、取引はまだ決まっていませんが……もし君の出価が二十万を超えるなら、へへ、それは話が別だ……」
「わかった、戻って考えてみるよ。」
灰は静かに頷き、奴隷市場を去り、元の場所に戻った。
「隊長、交渉はどうだったの？」特遣隊のメンバーが尋ねた。
灰はマスクを取り外し、平静に言った。「プランを変更する。我々は人間を奪う。」
暗黒星が金を出せないわけではない、問題はその価値があるかどうかだ。しかも、この価格に応じても、その悪党がいわゆる「大客が再び値をつけた」という口実で価格を再び上げるかもしれない、それはひとつの競争になるだろう。
我々暗黒星は何かと言えば、一味の悪者だ！冤大頭になるつもりなら、悪者としてのプロフェッショナルな倫理が何になる？！
……
遥かフィービン星系にある、銀灵人の雇い主が宿泊する惑星で、激しい論争が起きた。
「相手が値段をつけたんだ、何を待ってるんだ？すぐにお金を集めろ！」
「ちょっと待って、事の方向が怪しい。もし傭兵と奴隷主が組んで我々の金をだまし取っていたらどうする？シャッタードリングは貪欲で野蛮な人間だらけだから。これには警戒が必要だ。」と、誰かが疑問を呈した。
「とにかく、安全が一番だ。ヘヴンリング、ブレイド、パープルゴールドといった三大傭兵団すら手痛い失敗をした。あの黒星という若い傭兵団のことをどれだけ信用できるだろう？もし彼らがミッションを完遂するために無理をしたら、逆に人質が危険に陥る可能性もある。やはり、我々は金を出すべきだ！」
「もし彼らが金を受け取っても人質を解放しないとしたら？」心配顔で人々が問う。
みんなが少し騒いだ後、最終的に船長が落ち着いて決定を下した。「彼らが前回失敗したのは抗しようのない事情だったからだ。もう一度信じてみる価値がある。何があろうとも、ますはブラックスター傭兵団に試してもらう。もし本当に駄目だったら、彼から正確な答えがもらえるはずだ。金を出すのは最後の選択肢だ。」
……
一つのチームが飛行機を操り、ある地域を巡回していた。
リーゲもその飛行機の中にいた。彼は他人の視線を避けながら、ひそかに秘密の真珠を取り出し、じっくりと眺めた。
「これは一体何なんだろう……」「特定のキャラクターに渡すと報酬がもらえるとアイテム説明に書いてあるが、特定のキャラクターが誰なのかヒントもない。もしかして、自分で発見する必要があるのか？…」と、リーゲはつぶやいた。
リーゲはゲーム経験豊かで、明確な指示がないイベント発生型のミッションアイテムは、通常、主導的に行動して、アイテムを様々なNPCに提示する必要がある。もし反応が他と異なるキャラクターを見つければ、それは基本的に、「特殊キャラクター」だと言える。
「そうするしかないか。」と、リーゲは心に決めた。