374 あなたの友達暗黒星がオンラインになりました
この宇宙船は暗黒星の特遣隊で、偽装を施し、普通の旅行者のふりをしています。一行が舷橋を降り、リュウタンの埠頭へと足を踏み入れると、周囲の暴徒たちは空腹のオオカミのような眼差しで平凡そうな旅行者たちを即座に見つけ出しました。
暗黒星メンバーは控えめに市内へ入り、何本かの路地を曲がり、二つの家の間の狭い道を通ったところで、突然前から体格の良い星間の海賊一団が現れました。彼らが後ろを振り返ると、来た道にも暴徒が現れ、前後をふさいでいました。
「普通の人間はこんな場所に来るべきじゃない、そのアドバイス代は取らせてもらう…」と、筋骨隆々とした海賊の首領が陰森な表情をして、銃を彼らのリーダーの額に向けました。
他の海賊たちは皆、陰笑していましたが、首領が何も言わないので疑問を持ち始めました。一人の部下が首領の肩を突いた途端、海賊の首領の体が「崩れ落ち」ました！
服が地面に落ち、黒い粉が飛び散りました。
海賊たちの陰森な表情は驚愕に変わり、急いで逃げ出しました。しかし、数歩しか逃げられず、全員一斉に黒い粉と化し、地上には服だけが残った。
暗黒星のメンバーが一瞥すると、彼らは何も感じませんでした。彼らはこのような光景に見慣れていました。これは隊長【灰烬】の能力で、ある程度までカーボン原子を操ることができます。これはカーボンベースの生物にとっての天敵で、生物の体内に炭素元素があれば、彼は恐ろしいリアルダメージを与えることができます。たとえ気力で体を守っている超能者であっても、重傷を負わせることができます。これが彼のコードネーム「灰烬」の由来です。彼の異能力のポテンシャルは、Ａ＋に達しました！
灰烬は暗黒星が力を注いで育成している新しいエース戦力であり、密言の真珠の中のものは、組織が他の星域のある科学研究団体から高額で買い取った製品である。暗黒星はパートナーと何年も暗黙の協力関係にあり、秘密を保つため、パートナーが毎回異なる種族を"偶然"シャッタードリングに送り、商品をこっそりと交換する。まるで地下活動のようだ。
今回は銀灵人が運び屋を務めたが、何らかの事故が発生し、運び屋が連行されてしまった。この特遣隊の目的は、密言の真珠を回収することだった。
灰烬は部下たちを連れて落ち着く場所を探し、部屋に反探索装置を設置した。その後、部下たちは外に出て情報を集め、しばらくして全員が部屋に戻り、本題について話し合った。
「調べたところ、銀灵人は現地の奴隷市場に囚われているらしい。地図のここだ。何とかして運び屋に接触しなければならない」
「計画は何だ、奴隷市場を襲って運び屋を救出するのか？」
「ただの銀灵人を連れ去るだけでは疑われやすい。救出するなら全員を救出しなくてはならない」
全ての部下が話し合いを終えると、灰烬がゆっくりと口を開き、淡々と言った。「まずは武力を使わないこと。ここはやはりドラゴンシートの領地だからだ。私が奴隷市場に行き、銀灵人を買い取る交渉をする」
……
龍潭フローティングアイランド、ある大型の掘削採掘装置の側で、韓瀟が修理のために道具を手にしている。一団の労働者が首をのばして見守っている。
最後のねじを締め上げると、掘削機器は正常に戻り、労働者たちは作業を再開した。韓瀟はツールボックスを手に取り、身を廻して歩き出し、ダッシュボードを開いて一目見た。
「龍潭フローティングアイランドの機械装置は大半が大型で、技術も高度だ。私の知識ではまだ設計図を逆推するには足りない。しかし、龍潭警備隊の飛行装置は推測できる……」と韓瀟は独り言を言った。
数日間の後勤を尽くした彼は、ダッシュボードを通じてこっそりと戦闘用飛行装置の設計図を習得した。正式な名称は【”龍蝶”偵察飛行器】で、反重力で空中を浮遊し、大気圏内をゆくことができ、速度が速く機動性に富み、中型の体積を持つもので、一機の飛行器には6～10人が乗れる。これはヘールが自力で研究開発した設計図を韓瀟が学び取ったものだ。
韓匠は常に多人数用の載具を製作することを考えていた。新設計図の技術を加えれば、一部の技術的な難問を解決し、性能を大幅に向上させることができる。修理の仕事がないときは、後勤スタッフは自由に行動できるので、彼は空いた時間を利用して載具の原型を作り上げた。
後勤部が自分に割り当てた個人的なワークショップに戻った彼の前には、巨大な球形の機械構造が中央に立っていた。機械の肘がそれを半空に支えている。彼が作る速度は以前よりもずっと速くなり、銀灵人から得た【秒単位の分解と再組立】の知識が、分解と組み立ての速度を大幅に向上させたことによる。彼は10ポイントのポテンシャルを費やしてそれを最大レベルに上げた。
後勤の最大の利点は、山のように積み上げられた倉庫の材料を自由に使用できる権限があることで、載具を製造する際にコストがかからないという点にある。これによりかなりの材料費を節約することができる。ただし、非常に貴重な材料の一部は、主管のヘールだけが使用できる。例えば虚空ドラゴンボーンなど。
韓瀟は眼差しを落としてしまった。虚空のドラゴンボーンの堅牢さは信じられないほどで、現時点で彼が製造できるすべての合金種類よりも強固である。高級メカ設計図のコア材料にひとつとなる虚空のドラゴンボーンがある。それは別のシリーズの単人バトルスーツで、彼の現在のフライングスネークよりもはるかに優れたパフォーマンスを発揮し、自身がドラゴンボーンの特別な能力を備えている。実際の戦闘力を考えると、フライングスネークを2～3倍も超越する!
そのメカの設計図は技術的には高度ではなく、上級の知識を必要とするだけで、難点は材料にある。虚空ドラゴンボーンは非常に珍しく、限定的な鉱脈として扱われる。ドラゴン・タン・フローティング・アイランドは、足りない破壊された星のリング全体でドラゴンボーンを生産する数少ない場所の1つだ。十分な量のドラゴンボーンを手に入れることができれば、彼は新世代のメカを製造することができ、"ヘビシリーズ"モデルではなくなる。
虚空ドラゴン族の体は宝庫で、掘り出された骨髄液も有効に使われる。しかし、すべてがヘールの管理下にあり、しかし、それはリュウタンの利潤を示すもので、アイムシスが積極的に影響力を行使しなくても、倉庫にはまだたくさんの良品がある。
"今、私はすでに集団に溶け込んで足場を固めたので、フォライドに会いに行って、"銀灵人の問題"について話し合う時期だ。今の私の身分ならば、率直に交渉を行うことができます。"と韓瀟は思った。なので、三大傭兵団に頼ることはできないし、自分で何とかしなければならない。
韓瀟は再び奴隷市場を訪れた。今回は前回と違って、堂々とドアをくぐろうとしたが、突然、背後で誰かが彼に急いで声を掛けてきた。
「黒、黒星、ちょっと待ってくれ！」ショーンが息を切らして追いついてきた。
「あ、君か。」韓瀟は彼を一目見た。
その時点でのシエンは、鼻と顔が青タンになり、ガーゼで覆われていて、まるで誰かに何度も目の整形手術を受けたように見え、後ろには一群の部下が同じくらい惨めな姿でついて来ていた。
シエンは戦慄しながら大真面目に話す。「誰も僕たちをいじめないようにしてくれますか…」
「何を言ってるんだ、僕たちは同僚だよ。防衛軍の質を高めて、リュウタンの安定をより良く守るために、僕のチームメンバーが親切に僕たちのために実践トレーニングを行っているんだ。それをいじめと呼んではいけないよ。」韓瀟は重々しく話しました。
「私が間違っていました、本当に間違っていました。私がどのように謝罪すればいいのか、何でも言ってください！」シエンは悲しげな顔をして、数日前の自分の驕りはどこにも見えない。
シエンの高飛車さは、防衛軍という身分に由来していて、彼はすべての外来者を見下すことができた。しかし、韓瀟たちが一躍して彼の同僚になったとき、彼はただ茫然としていた。辛い日々はいつでも訪れる。
韓瀟は自分で彼を教えるための時間を無駄にするのは面倒だと思い、プレイヤーに任意のミッションを放り投げて、彼も防衛軍にいるから、彼らは3時間ごとに小さな攻撃、5時間ごとに大きな攻撃を行い、シエンはこの世の終わりのごとく襲われ、隊長に訴えに行った。しかし、ヴィシャンダは片目をつぶって他は何も気にしなかった。
シエンはもう我慢できなくなったが、彼には防衛隊を辞める勇気が全くなかった。この身分がなくなったら、彼はどうやって威張り散らすのだろう？命すら危険になる。彼は焦って火傷を負うような様子で、この数日間奴隷市場の近くで待ち受けていて、星に願って月に願って、ついにハン技師が来るのを待ちました。そして、今の情景が生まれた。
韓瀟はにっこり笑った。「えっ、なんで謝罪しないといけないの？あなたはただ職務に従っただけで、何も間違ってないじゃないか。」
「僕をどうすれば見逃してくれるの？」シエンの顔は泣きそうで、風水が回り始めた。もし最初に少しだけ制約を受け入れていたら、こんなことにはならなかっただろう。
「健康は価値が無いとよく言いますが、あなたの健康はどれくらいの価値があると思いますか？」韓瀟は邪悪に笑った。
シエンは全身を震わせ、通信端末を取り出し、歯を食いしばって言った。「千……」
韓匠は驚き、「あなたは自分自身がこんなに廉価だと思っているの？」
「それなら千五百……」
韓瀟は首を振った。「どうやら私の友人たちはあなたに正しい価値観を教えてくれる必要があるようだね。」
「2000だ！僕の口座の全額だ、何年もの貯金だから。お願い、本当にこれだけしかないんだから……」
「ため息、君にディスカウントしてあげるよ、だって僕って優しいんだから」韓瀟は具体的な返事は避け、通信器を取り出して資金移動の画面を開き、シエンの部下たちを一瞥し、にっこりと笑った。「君たちはどう？」
彼の笑顔はみんなにとっては悪魔のように見え、金を振り込んで揺れていると、取引成功の音が鳴り、シエンは描写しきれない程のショックを受け、口の中は苦い味が広がった。だけでなく、フォライドからこっそりもらっていた報酬金は失ったばかりか、彼のほとんどの貯金も韓瀟によってはね取られたのだ。
34000イーナルを手に入れ、財布が再びふくらみ、韓瀟はニコリと笑い、手を振って、奴隷市場に入った。
シエンの小隊が、当時フォライドから金を受け取ったことが、彼らが完全敗北した最大の原因だった。その一度も搾取しないで済むはずがない、シエンがどれだけ得たのか、それだけ元金と利益を含めて吐き出すようにさせてやる。
奴隷市場に入り、スタッフの案内で、韓瀟は今回、オフィスでフォライドに会った。
フォライドは笑顔を作り、出迎え、熱心に言った。「どうぞ座って、何か飲む？」
「手間をかけないで、直接言うね。銀灵人を連れて帰りたい。君の価格はどれくらい？」韓瀟はすぐに本題に入った。フォライドは彼が傭兵であることを知っていて、同僚となったことも理解していたので、それだけに熱心だった。
しかし、フォライドは大管家の部下であるため、彼自身が独自にフォライドに従わせることはできず、武力を使うこともできない。韓瀟は今回、交渉するために訪れたのだ。
フォライドは皮肉な笑顔を浮かべ、言った。「その時のことは誤解だった。あなたに迷惑をかけたなら、申し訳ありません。でも、物事はすでに決まっています。銀灵人たちはすでに商品になっています。大きなお客さんが前払いを頼んだので、私も困っています」
韓瀟の眉が上がり、同行者の匂いを嗅いだ。「仕掛けを打つ必要はない、君の計画はすでにあるんだろ？」
フォライドはヘイヘイと呟く。「君の主人たちが同種族を大切にしていることを聞いて、お金を出してくれると思います。それなら、君が彼らを説得してくれたら、私は取引額の10％を君に分けてあげます」。
「……君はいくらを要求するつもりなんだ？」韓瀟が尋ねた。
「二十万……一人だ！」フォライドは一本の指を出し、にっこりと野獣のように笑った。この価格はまさに獅子大開口で、相場の数倍も上回っている。銀灵人の雇い主こそが、フォライドが狙っている大口の客だ。