第2章 麺スープ泥棒
内田雄馬は北原秀次の後ろをついて行きながらぶつぶつと、高崎真子の体型がどうだとか、顔立ちがどうだとか、雰囲気がどうだとか繰り返し話し、そして北原秀次がいつか後悔することを確信していた——彼は顔を歪め、できることなら時間を巻き戻して北原秀次の代わりに即答したいと思うほどで、デートの計画まで考えていた。
北原秀次は彼を無視し、一言も発せず、聞こえないふりをしていた。この内田雄馬はちょうど女の子に興味を持ち始める年頃で、女好きでおしゃべりではあるものの、彼から多くの情報を得られるのは有益だった。ただし副作用として時々彼のうるさい話を我慢しなければならず、それも損得相半ばといったところだった。
人間は社会的な動物であり、コミュニケーションは必要不可欠だ。彼がこの体に入った直後に高校の入学式があり、情報を集める必要があった時にちょうどこの人なつっこい内田雄馬が近づいてきたので、彼から遠回しに話を聞き出した。しかし思いがけず粘着されることになり、内田雄馬は彼を友達の範囲に入れてしまったようだ——今でも内田雄馬と仲違いしたくはない、結局まだ多くのことを彼から聞き出す必要があるのだから。
幸い、この男は外見は良くないし、まだ青春期の不安定な時期にいるが、本質的には悪い人間ではなく、何とか我慢できる程度だった。
彼は販売窓口で最も安い醤油ラーメンを注文し、内田雄馬は適当に豚骨ラーメンを頼んでもまだしゃべり続け、式島律は別の窓口でイタリア式の焼きそばを買いに行った——彼は甘党のようだった。
ラーメンができて香りを嗅いだ内田雄馬のお腹がグーッと鳴り、やっと少し落ち着いた。北原秀次と一緒にトレイを持って食事エリアに向かったが、まだ残念がっていた。「はぁ、私の集めた情報によると、高崎は極上じゃないにしても上級品だぞ。おい、北原、お前どう考えてるんだ、何か言えよ！」
食事エリアの人々はバラバラに座っており、北原秀次は三人分の空席を探しながら適当に応じた。「時間がない、勉強しないと。」
「それは両立できるだろう！」内田雄馬はまだ諦めきれず、高崎真子にも小さなグループがあり、いつも一緒にいる二人の女の子もいて、見た目もまあまあだと思い出した。もし北原秀次が成功すれば、彼もその二人の女の子と接する機会が増え、早期の脱単確率が上がるはずだ。「勉強なんて高校三年生になってからでいいだろう、今は青春を楽しまなきゃ...あっ、気をつけて！」
内田雄馬が驚いて叫び、北原秀次が反応する前に横から誰かにぶつかられ、急いでトレイを安定させ、たっぷりの麺スープが飛び散るのを防いだ。
「すみません！」少し朦朧とした謝罪の声が聞こえ、北原秀次が振り向いて見ると...驚いた、人が見えない！よく見ると、とても背の低い女子生徒が深々と謝っているのが分かった。トレイの下にまで潜り込みそうな勢いで、一目では気付かないはずだ。
その女子生徒は私立大福学園の春の制服を着ていた。真っ白なシャツの上に薄い黄色の開襟セーターを着て、赤いネクタイを締め、暗赤と黒の格子柄のセーラースカートをはき、黒のニーハイソックスを履いていた。ラウンドヘッドのレザーシューズは磨き上げられて輝いていたが、この女子生徒は本当に背が低く、制服を着ていなければ、北原秀次は一瞬、小学生が高校に遊びに来たのかと思うところだった。
「大丈夫ですよ、同級生さん。あなたは大丈夫ですか？」北原秀次は微笑んで、偶然のぶつかりを気にしない様子を見せた。その女子生徒も背筋を伸ばし、眠そうな目をこすりながら恥ずかしそうに言った。「眠くて、ぼーっとしていて道が見えなくて、ご迷惑をおかけしました。本当に申し訳...」彼女は話しながら北原秀次の顔をはっきりと見て、突然固まった。「あなた？シロ...北原秀次？！」
北原秀次は驚いた。もしかして知り合い？この体の元の持ち主は名古屋市に知り合いがいないはずでは？この数日で会った人か同級生か？心の中で疑問に思いながらも表情には出さず、じっくりと目の前の女子生徒の顔を観察した。この女子生徒はかなり可愛らしかった——小さな顔に三日月のような目、細い眉に桜色の唇、頬には浅いえくぼがあった。しかし今、その表情は眠そうな疲れた状態から徐々に怒りへと変わっていき、唇の端には光る小さな犬歯が見えていた。
北原秀次は軽度の顔不自由症があったが、確認した——知らない、同級生でもない！もしそうなら、この身長なら印象に残っているはずだ。
北原秀次は確信が持てず、試すように尋ねた。「はい、私は北原ですが、あなたは...」彼は警戒しすぎて、思わず敬語を使ってしまった。
その背の低い女子生徒は三日月のような目を細め、表情はさらに怒りを帯び、恥ずかしさと怒りを混ぜた声で言った。「私のこと、覚えてないの？」
「えっと...どこかでお会いしましたか？」
その女子生徒は怒りそうだったが怒れないようで、しばらく我慢した後、突然つま先立ちになり、小さな口を伸ばして北原秀次のトレイの上のラーメン丼の縁を咥え、ずずっと音を立てて大きく一口スープを飲み、そして北原秀次を怒りの目で睨みつけると、さっさと立ち去った。小さな体はすぐに姿を消した。
これは一体どういう状況？北原秀次は理解できずにそこに立ち尽くし、しばらくしてから内田雄馬に尋ねた。「彼女は...誰？」
内田雄馬も呆然としていた。彼もこれまでの人生でこんな珍しい出来事は初めてだった——人のラーメンスープを堂々と飲む人がいるなんて？少し考えてから言った。「この身長から見て...たぶんCクラスの福泽冬美だ。」
向こうでは式島律が既に席を取っており、手を振って呼んでいた。北原秀次は歩きながら疑問に思って聞いた。「Cクラスの福泽冬美？なんで彼女はこんなことを？」
言い争いもなく自分のラーメンスープを一口飲まれるなんて、これは精神病じゃないのか？
内田雄馬も理解に苦しんでいた。「俺にも分からないよ。俺が集めた学園の女子情報によると、お前たちは知り合いのはずがないんだ！彼女は地元の人で、お前は鳥取県出身だし、すごく離れてるのに...不思議だな！」彼は北原秀次について席に着きながら、まだ情報収集能力を自慢していた。「福泽冬美は、確か東山区の公立中学から入学してきた。A型血液型で山羊座、学年で一番背が低くて、150センチメートルと言われてるけど、実際はインソールを入れてるらしくて、本当は145センチメートルしかないんだって。スタイルはAAランクだ。」
北原秀次はラーメン丼を見つめながら躊躇していた。福泽冬美に感染症があるかどうか分からないし、これはまだ食べられるのだろうか？捨てるにしても、自分の財布は耐えられない。今は収入もないし、250円は多くはないが少なくもない。彼が心の中で考えながら、適当に返事をした。「AAランクって何？」
内田雄馬はまさにこの質問を待っていたかのように、箸の毛を取りながら、嬉しそうに説明し始めた。「知らないの？じゃあ教えてあげよう...」
彼は直接でたらめを並べ立て、話し終わると自分で大笑いし始めた。「彼女はきっとまだタンクトップを着てるんだろうな、可哀想に！」——彼は笑っていても相変わらず不愉快な感じだった！
北原秀次は内田雄馬を見て、言葉を失った。彼と知り合って十日も経たないうちに、女子の下着の266種類のスタイルについて知ることになるとは...こいつがこの精神力を勉強に向けていれば、いい大学に入って良い未来を掴めるはずなのに、結果、これらの非現実的なことすべてに使ってしまった。
内田雄馬は自分で暫く笑っていたが、彼は北原秀次と話すのが好きだった。彼の「青梅竹馬」の式島律は無口で融通が利かない上に、彼の話を聞いても無視するか顔を曇らせて説教するかのどちらかで、彼のたわごとを我慢強く聞いてくれる人に出会えるのは本当に珍しかった。彼は北原秀次がラーメン丼を見つめて迷っているのを見て、少し考えてから状況を理解し、目をきょろきょろさせながら自分の丼を押し出し、下品な笑みを浮かべて言った。「俺と交換しようか！」
北原秀次は彼をもう一度見つめ、すぐに彼の考えを理解した——彼は福泽冬美がスープを啜った場所を見つめており、きっと間接的なKSをしたいのだろう！
こいつめ、下品にも限度というものがあるだろう！お前は八世代女を見たことがないのか？
彼は心の中で罵りながら、直接麺を食べ始めた——内田雄馬のラーメンは少し高いし、彼に借りを作りたくないし、手持ちのお金も少ないので新しく買い直すこともできない、我慢するしかない！
内田雄馬は厚かましく、北原秀次の冷たい視線も気にしなかった。彼はもともと冗談半分だったし、下品ではあるが本当に「間接キス」なんてことをする気はなかった。「いただきます」と言って食べ始め、話題を変えた——彼は福泽冬美のような女らしくない女子にはあまり興味がなく、冗談を言って少し笑うだけで十分だった——「そういえば、北原、どのクラブに入るつもり？」
この話題に、横でゆっくりと焼きそばを食べていた式島律がすぐに顔を上げて見つめ、表情に期待の色が浮かんだ。