第9章 小野一刀流
北原秀次は福泽冬美を見つめていたが、面甲越しには彼女の明るい瞳しか見えなかった。どこで彼女の機嫌を損ねたのかまだ分からなかった。入学成績に関係があるようだが、彼は一位ではなく、上にはまだ一人いるのだから、文句を言うなら先に彼に言うべきではないだろうか。
しかし、挑戦を受けて、彼は剣道の経験がないことや、今は文弱な書生で鶏一匹殺すのも大変だということを弁解しなかった。ただ静かに立ち上がり、福泽冬美の目を見つめた。
幼い頃の経験から、理由のない挑発に対して決して弱気になってはいけないことを学んでいた。善良な人は人に欺かれ、おとなしい馬は人に乗られる。一度弱みを見せれば、それは終わりのない面倒の始まりとなる。それならばいっそ全力で戦い、殴られても相手に一噛みでもして、相手の快感を得るコストを上げた方がましだ！
それに、彼は人に狙われるのが嫌いだった。たとえ相手が女子でも...彼は少し怒りを感じていた。
負けても戦わなければならない！
彼が話そうとした時、隣の式島律が彼より早く立ち上がり、怒って問いただした：「あなたの実力なら突きを使わなくても勝てるはずです。なぜそんな危険な技を使ったんですか！」
彼の目は赤くなっていた。これに福泽冬美は一瞬戸惑ったが、すぐに負けじと反論した：「じゃあ、なぜ彼は上段を使ったの？人を侮辱する者は侮辱される。自業自得よ！それに突きがどうしたの？私は小さい頃から数え切れないほど突きを受けてきた。剣道のルールで突きは禁止されてるの？彼が弱いのが私の責任？そんなに弱いくせに人を見下すなんて、どこからそんな自信が出てくるの？彼に二文字だけ贈りたい——ざまあみろ！」
彼女の小さな口は機関銃のように「ぱちぱち」と連射し、式島律は言葉を失い、ただ拳を握りしめて怒りを込めて言った：「いい、いい！自業自得？ああ...自業自得？なら私が相手をしましょう！」
福泽冬美は拒否した。彼女も理不尽な人間ではなく、式島律は彼女に何も悪いことをしていない。軽蔑するように言った：「あなたと戦う興味はないわ。北原君が怖気づいているなら、それでいいわ。弱い者いじめは私のスタイルじゃないから。」
彼女は正々堂々としていたが、式島律にとってはその言葉が侮辱に聞こえた。顔だけでなく首まで真っ赤になり、すぐに更衣室に向かって防具を着けに行こうとした。しかしその時、内田雄馬を診ていた大正堀が突然声を上げた：「もういい！ここは剣道場だ。礼を持って剣を振るう場所であって、個人的な恨みを晴らす場所ではない。」
彼も馬鹿ではなく、数言を聞いただけで福泽冬美とこの三人の関係が良くないことを察した。テストだの練習試合だのと言っているが、要するにこの連中が合法的に殴り合う口実を探しているだけだ。
福泽冬美は上級生と対立したくなかったので、すぐに黙った。しかし式島律はまだ怒りが収まらず、「でも...」と叫んだ。
「何が起きているんだ？」門口から怒鳴り声が響いた。「なぜ練習せずに集まっているんだ？つい先日恥をかいたばかりなのに、恥を知って勇気を出すということを知らないのか？前回の県大会での惨敗では足りないのか？」
見物に集まっていた部員たちは一斉に散り、自主練習に戻った。式島律の顔は赤から白に変わり、振り返って言った：「お姉さん、お...お帰りなさい！」
「学校では先輩と呼び、部活では部長と呼びなさい！」式島律の姉は大股で道場に入ってきた。白い布で高く馬尾を結び、歩くたびにぴょんぴょんと跳ねるような足取りで、凛々しい様子だった。顔立ちは式島律とよく似ており、柳眉に鳳眼、薄い紅い唇は潤いを帯びて光っていたが、同じ顔立ちでも式島律が少し陰柔な印象なのに対し、彼女は陽気さが溢れ出ていて、肌の色も式島律より少し濃く、活力に満ちた健康的な色をしていた。
彼女は早足で近づくと、周りを見回してから地面で死んだふりをしている内田雄馬を引っ張り上げ、一目見てから手放して言った：「大した怪我じゃない。大丈夫だ！」そして冷たい目で大正堀を見た。
先ほどまで先輩風を吹かせていた大正堀も今は尻尾を巻いて、すぐに犬のように耳元で起こったことの要点を説明した。式島律の姉の視線はすぐに福泽冬美に向けられ、福泽冬美はすでに面甲を外し、小さな顔を上げて静かに対峙していた。
二人は少しの間見つめ合い、式島律の姉の目が次第に賞賛の色を帯びてきた。優しい声で言った：「随分と苦労したでしょう？」
福泽冬美は背が低く腕も短く、体重的な制限から先天的に力も確実に小さい。今日のような実力を持つには間違いなく普通の人より多くの努力をし、より多くの汗を流したはずだ。
相手が先に好意を示したので、福泽冬美は頭を下げて言った：「これこそが剣術修行の目的です。体を鍛え、精神を磨く！先輩、私は苦労だとは思っていません！」
「よし！」式島律の姉は手を叩いて褒め、同じように頭を下げて礼を返した。「私は三年生の式島葉、剣道部の部長です。これからよろしくお願いします！」
「一年生の福泽冬美です。これからご指導よろしくお願いします、部長！」
式島葉は手を振り、全員に事務所に来るよう指示しながら尋ねた：「遠慮は要りません！福泽さん、外部の道場で剣術を学んだの？」
福泽冬美は後ろについて歩きながら答えた：「家伝です。」
「古流剣術？」
「はい、小野一刀流の外伝です。」
「外伝？実戦向きね、いいわ...去年は中学の試合で優秀な選手たちを注目していたけど、あなたの名前は聞いたことがないわ。中学時代は試合に出なかったの？」
「はい、先輩。」福泽冬美は単なる向こう見ずな人間ではなく、学校での生存の道をよく心得ていた。先輩に対してとても丁寧で、質問には必ず答え、とても素直だった。
「じゃあどうして高校で方針を変えたの？」
「名古屋大学に入学したいと思っています。テレビの進学ガイドで、名古屋大学は剣道部での経験がある学生を好む傾向があると知りました。剣道部で成果を上げた学生は自信が強く、闘志があふれ、積極的に取り組む一方で、より大きなプレッシャーにも耐えられ、競争の中で簡単には崩れないと考えているそうです。そのため、私は学生の履歴を充実させるために剣道部に入部しようと考えました。」福泽冬美は率直に話し、とても正直で、これは式島葉の好感をさらに得たようだった。
前を歩く背の高い女性と小さな女性が歩きながら話し、福泽冬美は時間を見つけて振り返り、得意げに笑って、こっそりと顔をしかめた。これは後ろの式島律の顔を鉄のように青ざめさせ、支えられている内田雄馬は意気消沈し、北原秀次は黙り込んだ——実力のある者は尊重されやすい、これは世の中どこでも同じだ。
式島律は足を止め、怒って叫んだ：「お姉さん！」
式島葉は振り返って彼を睨み、不機嫌そうに言った：「学校では先輩と呼べと言ったでしょう。耳が聞こえないの？」そう言うと再び前を向き、福泽冬美との会話を再開した。
式島律は顔を青くし、しばらく黙った後で言った：「北原君、雄馬、もう行こう。剣道部には入らない。」
内田雄馬は驚いて言った：「それはまずいよ、今帰ったら姉さんに後で絶対に問題にされるぞ。あ、いや...今は同じ学校だし、先輩だし、俺たち三人を困らせるかもしれない...」
式島律は一時言葉を失った。
北原秀次は軽く彼の肩を叩き、慰めた：「怒りは決して問題を解決しないよ、式島君！」このような冷遇や無視は、彼が以前受けた白い目の十分の一にも及ばない。彼は実際どうでもいいと感じていた。
「でもこんな侮辱は...」
「これはまだ侮辱とは言えない、せいぜい軽視されているだけだよ！」北原秀次はその小さなカリフラワーのような福泽冬美を見て笑った。彼の計画では私立大福学園で三年間過ごし、その後アジアのトップクラスの大学に入学すること。ハーバード、マサチューセッツ工科大学、スタンフォードなどでもいい。本当の実力を身につけ、人脈を広げてから帰国する。だから敵意に満ちたこの福泽冬美からは逃げられない——同じクラスではないが、いくつかの授業は一緒に受けることになる。例えば、テニス、剣道、水泳、家政などの授業で会う機会は多いだろう。
時間割を見たが、これらの科学技術省が定めた非必修科目の多くは十分な生徒数が必要だ。例えばフットボールの場合、B班は30人で男女半々。15人だけでは練習試合もできない。男女混合試合というわけにもいかないだろう？また、専門のコーチが必要な科目もあり、クラスごとに教えていては間に合わない。そのため、このタイプの授業は大抵大人数での授業となる。
逃げることはできない。だから困難に立ち向かうしかない。それに...
北原秀次は先ほどの福泽冬美の小さなトラのような威勢のよい咆哮、電光石火のような速さ、流れ星が落ちるような爆発的な突きを思い出し、かなり衝撃を受けていた——ほとんどの男性は力に憧れるものだ。彼も例外ではない。人は力を持たなければならない。暴力は人生のどの段階でも重要な役割を果たす。殴り合える人間こそが大きな声で話す資格がある！
おそらく格闘の技を少し学んでおくべきだろう。将来役に立つかもしれない。