第17章 媚びる犬の顔
小野陽子は見慣れた嘔吐の音で目を覚ました。彼女は本能的に体を起こし、百次郎はすでに目を開けて、濡れた犬の目で玄関を見つめ、吠えたくても吠えられない様子だった。
うっかり寝てしまったのか？小野陽子は自分の上の毛布を見て、手に触れると心が温かくなったが、すぐに北原秀次を探そうと気づき、彼が玄関で様子を見ているのを発見した。
小野陽子は急いで立ち上がり、北原秀次は物音を聞いて振り返り、笑みを浮かべて言った。「お母さんが帰ってきたみたいだね...」
彼は小野陽子の母親を知らなかった。一度も会ったことがなく、おそらく二人の生活リズムが違うためだろう。彼が朝学校に行くとき、小野陽子の母親はまだ寝ていて、彼が夜休むころには母親が帰ってくる。一週間以上隣人として過ごしていたのに、まったく会うことがなかった。
しかし、真夜中に廊下で嘔吐している女性は、間違いなく小野陽子の母親に違いなかった。
小野陽子は急いでバックパックを背負い、帽子をかぶり、玄関まで走ってレザーシューズを履き、北原秀次に深々と頭を下げた。「お兄さん、迷惑をかけてすみませんでした！」
「大丈夫だよ」と北原秀次が笑うと、外からの嘔吐の音が更に激しくなり、小野陽子は急いで外に走り出した。百次郎は彼女の足元にぴったりとついて離れなかった。
小野陽子は廊下に走り出て母親を支えようとしたが、母親は突然手を伸ばして押しのけ、もごもごと言った。「触らないで...まだ飲めるわ」
小野陽子はよろめいて尻もちをつきそうになり、母親は壁に頭をつけて跪いたまま、何かぶつぶつと言っていた。小野陽子は恥ずかしくて、北原秀次の表情を見る勇気もなく、急いで再び母親を支えようと近づき、小声で言った。「お母さん、早く帰りましょう！こんなことしたら、他の人に迷惑がかかります」
「い、いや！誰が帰るって言ったの？」小野陽子の母親は壁に頭をつけたまま両手を振り回し、声は逆に大きくなった。酔っ払いは力が強いものだし、小野陽子は年が若くて力もないため、すぐに振り払われ、母親も姿勢を保てずに嘔吐物の上に倒れこんでしまった。
百次郎は小野陽子が倒れるのを見て、彼女の前に飛び出し、身を低くして犬歯を剥き出し、「ウーウー」と唸り声を上げたが、小さすぎて威圧感はなかった。
北原秀次は見かねて、ため息をつきながら小野陽子の母親を支え起こした。彼女は露出の多い服装で、胃液や消化されていない食べ物、酒の臭い、安っぽい香水などが混ざった奇妙な臭いを放っていた。酸っぱさと臭さと生臭さと香りが混ざり合い、北原秀次も吐き気を催すほどだった。
彼は我慢しながら、小野陽子に無理に笑いかけて言った。「鍵を探して開けてくれる？陽子」
「はい、お兄さん」小野陽子は北原秀次の顔を見る勇気もなく、うつむいたまま母親のミニショルダーバッグを拾い上げ、しばらく探してから家の玄関に向かった。百次郎は少し迷った後、彼女の足元についていった。
北原秀次は死んだ犬を引きずるように小野陽子の母親を引っ張っていったが、抱えている女性は大人しくせず、彼の体を触り回った。小野陽子は扉を開けると戻ってきて、北原秀次と一緒に母親を支え、なんとか家の中に運び込んだ。
小野陽子の母親を榻槍米の上に寝かせ、北原秀次が身を起こして室内を見回すと眉をひそめた。部屋の中は本当に散らかっていた。女性の衣類が至る所に散乱し、下着類まであり、小さい四角いテーブルの上には空の缶ビールが倒れ、食べかけの持ち帰り弁当の箱もあった。散らかってはいたが、それほど汚くはなく、誰かが常に掃除をしている様子が伺えた。この散らかり方は、おそらく誰かが絶えずゴミを作り出し、掃除する人が追いつかないためだろう。
小野陽子の母親は床に横たわったまま、おそらく明かりが眩しかったのか、片手で目元を覆いながらしばらくして周りを見回し、北原秀次を見つけると手を伸ばして彼を掴み、もごもごと言った。「あら、イケメンくん、ここはあなたの家？」
北原秀次は彼女の手を振り払い、酔っ払いと言い争うつもりもなく、冷静に言った。「小野夫人、ここはあなたの家です」
「由美子って呼んで、夫人なんて堅苦しいわ」彼女はそう言いながら自分の体を探り、最後に胸元の服に手を入れ、ブラから皺くちゃの名刺を取り出した。もともと大きく開いた襟元がさらに開き、白い肌と暗い赤色が少し見え、同時に丸められた数枚の紙幣も出てきた。夏目漱石の肖像から見て千円札のようだった。
彼女は名刺を北原秀次の手に押しつけ、もごもごと言った。「これからもお姉さんの商売、よろしくね！」
北原秀次は名刺を見た。表面には「由美子」という三文字と電話番号が印刷されていた。姓すらない、おそらく源氏名だろう。裏面には名古屋市中区一番街502#柳花のお店という住所が印刷されていた。
北原秀次は日本に来てまだ間もなかったが、この様子とこの住所から、小野陽子の母親はおそらくキャバクラ嬢か水商売の女性で、それもあまり上等な店ではないだろうと推測できた。
彼が名刺を見ている間に、小野陽子は洗面器とタオルを持って急いで戻ってきた。酔いつぶれて服装の乱れた母親を見て非常に辛そうな表情を浮かべ、小声で言った。「またお兄さんに迷惑をかけてすみません...あの、母の体を拭かないといけないので、お兄さんは...」
由美子は今、豚小屋に落ちて洗い汁に浸かったような状態で、確かにきちんと清潔にする必要があった。しかし北原秀次は、小野陽子が彼にここにいて欲しくないのは、この辛い状況をこれ以上見られたくない、自尊心をこれ以上傷つけられたくないからだと理解した。客人を追い出すような言い方をされても気にせず、むしろ同情の念が強まった。
彼は何も起こらなかったかのように、まるでこれが日常的な出来事であるかのように振る舞い、笑顔で言った。「じゃあ、私は帰るね...また会おう、陽子」
「さようなら、お兄さん」小野陽子は最後まで北原秀次の顔を見上げることができず、ただ深々と頭を下げた。
北原秀次は思わず彼女の小さな頭を撫でて慰めようとしたが、考え直して直接立ち去った。彼女のために扉を閉める時、彼女が母親の傍らに跪いてタオルを絞っているのが見えた。蒼白い明かりの下で、彼女の体は少し丸まっていて、まるで他人には見えない重荷を背負っているかのようだった。
彼は自分のアパートに戻り、扉を閉めてから軽く首を振った。誰にでも言いたくない事情があるものだ。彼の子供時代も少し辛かったが、この小野陽子もそれほど変わらないようだ。
彼は扉に背をもたせかけ、しばらく共感の念に駆られてため息をつき、自分の体の臭いを嗅ぐと、吐き気を催して急いで服を脱ぎ始めた。彼は潔癖というわけではないが、過去の経験から、清潔さと整然さで自分のわずかな自尊心を保つ必要があった。
人は貧しくても、質素な服装でもいい。しかし、汚くてはいけない。他人に荒れた印象を与えてはいけない！
長年の習慣で、これはもはや彼の性分となり、強迫性障害のように不潔や乱雑さに耐えられなくなっていた。
彼は制服に着替え、この汚れた臭い服を洗おうとした時、扉がカリカリと引っかかれる音を聞いた。不思議に思って扉を開けると、百次郎が首を傾げ、舌を出して、犬の顔いっぱいに媚びを含んで尻尾を振りながら玄関に立っていた。
北原秀次は百次郎としばらく見つめ合い、外に追い出そうとした。「ここにいちゃダメだ。通りに行きなさい」彼のアパートは手のひらほどの大きさで、自分が住むのも狭いのに、ペットを飼う場所なんてない...それに、この犬には虱がいるんじゃないだろうか？
百次郎は彼の言葉を理解したかのように、尻尾をゆっくりと下げ、階段の方へ向かった。小さな姿が何となく寂しげだった。数歩進んで振り返り、濡れた犬の目で北原秀次を見つめ、彼が気持ちを変えてくれることを期待しているようだったが、北原秀次の表情が冷たいのを見て、再び頭を下げ、クンクン鳴きながら尻尾を巻いて足を引きずるように歩いていった。
これは一体何てこった？一匹の犬がこんなことまで？くそ、本当に犬のことだ！北原秀次は心の中で呪いの言葉を吐き、声を上げた。「おい！」
この犬を見ていると、さっきの小野陽子のことを思い出し、通りに追い出すのは何か人間性の道徳に反するような気がした。
百次郎はビクッと立ち止まり、首を傾げて北原秀次を見つめた。北原秀次は不機嫌そうに玄関から離れ、「入りなさい！」と言った。
百次郎の犬の目に喜びの光が宿り、すぐに向きを変えて中に飛び込もうとしたが、急に方向転換したせいで滑ってしまった。気にする様子もなく、四本足でスライドし、転がりながら這うようにして部屋に入り、玄関に座って舌を出し、大きく息を切らせながら、犬の顔いっぱいにへつらいの表情を浮かべた。
北原秀次は自分の優しさを後悔しながら、軽く百次郎を蹴り、叱りつけた。「浴室で体を洗いなさい。部屋で糞尿をしたら追い出すからな、分かったか？」