第22章 幕間
百次郎は一時的に北原秀次のところに住み着いた。小野陽子の言う通り、犬としては賢い方で、騒がず静かで、北原秀次に迷惑をかけることもほとんどなかったため、北原秀次も彼をそのまま置いておくことにした。時間が経つにつれ、時々この犬の媚びを売るような顔を見ると、なかなか面白いと感じるようになった。
小野陽子は毎日放課後に百次郎と遊びに来て、安価な食べ物を持ってきていた。それが自分の口から節約したものなのか、またはゴミ拾いで得たものなのかは分からなかった。彼女もとても行儀がよく、廊下で百次郎と走り回って遊ぶだけで、北原秀次のアパートには入らなかった。おそらく手土産がないので遠慮していたか、北原秀次の勉強の邪魔をしたくなかったのだろう。
北原秀次は「文武両道」を実践し、体力と活力値が許す限り剣術の練習をし、疲れたら読書や問題を解いた。半月が経ち、目の下にクマができたものの、精神は依然として旺盛だった——この世界には耐えられない苦しみなどない。痛みに耐えられ、怠惰に支配されなければ、一日でできることは想像以上だと気づくだろう。
小ロブヘッドの福泽冬美については、この頃会うたびに北原秀次に当たり散らすのが習慣になっていた——どこからそんな怨念が湧いてくるのか彼女自身も分からないが、北原秀次を見るとすぐに不機嫌になり、まるで彼をストレス解消の対象にしているかのようだった。
しかし、両者とも機会を見つけられず、大きな衝突には至らなかったが、それでも北原秀次にとっては十分煩わしく、この小ロブヘッドが少し嫌になってきていた。
……
深夜のアパートで、北原秀次はそっとペンを置き、試験用紙を見直して満足げに頷いた。彼の学力は回復しつつあり、高校1年生の基本的な内容には特に問題がないようだったが、油断はできなかった。特進科の有望な生徒を選抜するため、高校1年生の最終テストには多くの応用問題があるという噂があったからだ。
特に国史などは、同級生に比べて大幅に遅れを取っていた。やはり日本の歴史には馴染みがなく、一から学ぶ必要があった。国語も悩ましく、和歌のような「忘上川、川之忘水之忘、忘而憂憂而忘」といったものに出会うと、【日本語】スキルでさえ混乱してしまう。やはりスキルレベルが足りないのだろう、さらなる修練が必要だ。
両目の間を揉みながら、台灯を消し、【瞑想戦】スキルを発動して、頭を休ませ目を休ませることにした。
しばらくすると、目の前が暗くなり、狭いアパートの中から暗黒の森へと場面が変わった。彼は既に慣れており、刀を構えて大股で前進し、積極的に敵の気配を探った。
地面には幾重にも重なった松葉が敷き詰められ、踏むとカーペットのように柔らかく、サクサクと奇妙な音を立てた。森の中は非常に暗く、木々の影の中には無数の敵が潜んでいるかのようで、いつ飛び出してきて一撃を加えてくるかわからなかった。
風が木々の間を抜けて通り過ぎ、時折鋭い悲鳴のような音を立てた。北原秀次は冷静に前方を見据え、できる限り一歩一歩を確実に進もうとした。
突然、白い光が閃き、背後から凄まじい刀光が彼の背中を狙って斬りかかってきた。北原秀次は背中に目があるかのように、その場で身を低くし回転しながら抜刀して斬りつけた——抜即斬！抜刀と同時に斬撃を繰り出すのは、不意打ちに対応する小技の一つだった。
その場での低い姿勢での回転は身法の一つで、二天一流の「つむじ巻き」という小技から来ている。二天一流は他流派と比べて刀の制御よりも身法を重視し、体の動きと刀の動きを一体化させることを好み、数多くの奇妙な身法の技を持っていた。
相手は一撃を空振りし、刀を収める間もなく、北原秀次は「つむじ巻き」で相手の隙に入り込み、左下から上方へと斬り上げた。刀身の角度も完璧で、ほとんど抵抗を感じることなく相手の体を切り裂いた。
一撃を決めた後も、相手の反撃範囲から素早く離れることはせず、追撃を選択し、今度は左上から右下へと斜めに斬りつけ、相手の体に大きな「X」字の傷を残してから横に抜けた。
背後の相手はよろめきながら数歩進み、打刀を取り落として、ゆっくりと膝をつき、しばらくの間、生死の境をさまよった。
北原秀次は振り返って近づき、一蹴りで相手を倒し、頭を踏みつけながら刀を突き刺して、完全に息の根を止めた。そして打刀についた血を払い落とし、既に血の匂いで充満した冷たい空気を深く吸い込んで、ゆっくりと振り返ると、森の影から二人の剣客が現れた。一人は笠を被り、もう一人は稲藁で雑に髪を束ねていた。
二人は言葉を交わすことなく、左右に分かれ、刀を抜いて小刻みな足取りで円を描くように近づいてきた。その速度は徐々に上がっていった。北原秀次は身を低くして素早く突進し、冷静に相手との相対位置を調整し、二人を同時に視界に捉えられるようにした。
二人との角度が30度になるように移動し、誰かが視界から消えないようにしながら、打刀を耳の横まで上げ、八相の構えで迎え撃つ態勢を取った。相手も無言のまま刀を突き出して突進してきた。
一瞬にして暗い森の中で刀光が飛び交い、密集した金属の衝突音が響き、時折火花が散った。
北原秀次は笠を被った剣客に猛攻を仕掛け、同時に横や斜めに移動を続け、麦わら髪の攻撃範囲に側面を晒さないようにした——今や彼は「攻撃が最善の防御」という言葉の意味を深く理解していた。複数の敵に囲まれた時、臆病になって その場で守りに入れば、敗北の時間すら延ばすことができない。
以前、二人がかりの攻撃を受けた時、恐怖のあまり攻撃する気力を失った経験があった。その結果、二本の刀を完全に防ぎきれず、相手の一人が彼の刀を少しでも止めれば、もう一人が0.2秒で彼を切り倒してしまった。
敵が多ければ多いほど、守りに入るのは愚かな選択だ！
彼は過去の経験を心に刻み、笠を被った相手を中心に素早く動き回り、絶え間なく斬撃を繰り出し、早くこの相手を倒して次の相手に対処しようとした。笠の剣客も凶性を発揮し、激しく斬り合い、刀身の損傷など気にも留めなかった——多くの場合、刀は人命より貴重で、命を賭けた戦い以外ではこのようなことはしない。
北原秀次はしばらく相手を倒せず、少し焦り始め、虚の一撃を放って「引落」の小技で相手の防御を破ろうとした時、笠の剣客の足が一瞬止まり、力尽きたように見えた。
「隙あり！」北原秀次の目が鋭く光り、一突きを繰り出したが、笠の剣客は予め備えていたかのように、打刀に突かれた瞬間、体をひねって急所を避けた。
北原秀次はすぐに気付いた。これは捨て身技で、相手の隙は偽物だった！罠にはまった！
急いで刀を引いて防御しようとしたが、既に遅かった。麦わら髪の剣客が突然、笠の剣客の股下から現れ、打刀を彼の腹部に深く突き刺した。
……
北原秀次の目の前が暗くなり、頭がデスクに強く打ち付けられ、下腹部を押さえながら大きく息を吐いた——痛い！焦って、欲張りすぎて、相手に隙を突かれ、一撃で命を落とした。
まだ格闘経験が足りない。相手が自ら犠牲になって捨て身技を使うとは予想できなかった——さらなる練習が必要だ。より速い抜刀、より速い収刀、そしてより多くの格闘経験が必要だ。
北原秀次はしばらく息を整え、冷たい異物が体内に入り込む不快感を忘れようと努めながら、デスクを支えて立ち上がり、部屋の隅に行って素振り棒を手に取り、構えを取った。先ほどの状況を思い返しながら、同じような状況に遭遇した場合の対処法を考えた——以前、体舍流の相手と出会った時、相手は猿のように飛び回り、打刀を持ちながらも拳や蹴りを繰り出し、彼を散々に打ちのめして目を回させた。それ以来、彼は「死の経験」を総括する習慣がついた。
あまりにも痛い目に遭い、刀で切られるよりも辛かったので、二度と同じ目に遭いたくなかった。
最近の瞑想戦はますます過酷になっていた。包囲されるかカルーセル戦で、彼を倒すまで決して止まなかった。現在の最高記録は、最初の一人を倒し、二人がかりの攻撃を退け、四人に囲まれた時に一対一の討ち取りを達成し、最後は数か所を切り裂かれて倒れた。カルーセル戦では七回戦まで持ちこたえ、疲労困憊の末に相手と相討ちになった。
さらに速く、さらに強くならなければ——全身全霊で練習に打ち込む中で、彼の闘争心は刺激され、福泽冬美という小ロブヘッドの度重なる挑発に対応するために剣術を練習しているという本来の目的すら忘れかけていた。
彼は後ろに小さくジャンプしながら剣を振り、想像上の敵を斬りつけ、素振り棒が空気を切る鋭い音を立てた。
百次郎は部屋の隅で犬頭を縮め、少し震えていた。その短い犬生で、この一時的な主人がなぜ時々目を閉じて立ち上がると別人のように変わり、濃い殺気を放つようになるのか理解できず、恐れを抱いていた。
北原秀次は百次郎の恐れる眼差しに気付かず、着地後、素振り棒を頭の横に上げ、棒先を前に向け、小霞の構えを作った。先ほどの後退ジャンプ斬りが空を切っても、この姿勢から素早く突きに移行でき、次の追撃に対応できると考えた。
彼は全神経を集中して考えを巡らせ、画面左下の【古流剣術LV9】の経験値がゆっくりと増加し、中級まであと少しというところまで来ていることに全く気付いていなかった。