第23章 私一人で十分だ
「福沢同学、福沢同学？」
「え？」福泽冬美は姿勢を正し、目をこすりながら言った。「すみません、授業が始まりましたか？」
「あ、いいえ...その、次の授業は剣道場なんですが、福沢同学は行かないんですか？」
福泽冬美は一瞬考え込んでから時間割を思い出し、慌てて言った。「ありがとう、すぐ行きます。」
「じゃあ、そういうことで。剣道衣を忘れずに、また後で。」その女子学生は手を振って先に行った。福泽冬美はようやく教室を見回すと、クラスメイトは誰もおらず、みんな早めに剣道場の更衣室に着替えに行ったのだろう。
教室の引き戸は開いたままで、廊下から小さな笑い声が聞こえてきた。「あの福沢って、いつも居眠りしてるよね？」
「居眠りというほどでもないわ。授業中は真面目だし、休み時間に伏せて休んでるだけよ。」
「それでも普通じゃないでしょ。もしかして年齢を偽って、実は十一、二歳で、高校の学習についていけないんじゃない？」
「シッ！小声に！人の陰口を叩くのはよくないわ。」
「ここは私たち四人だけだし、誰も聞いてないわよ...」
声は次第に遠ざかっていった。福泽冬美は小さな耳をピクッとさせ、これらのゴシップ好きな女たちに少し腹を立てた。彼女は聴覚が非常に優れていた。結局、家でずっと騒がしかったせいで、音の微妙な違いを聞き分ける能力がなければ、陰で小細工を好む連中を管理できなかったのだ。
彼女は心の中で、先ほど彼女のことを噂していた女子たちの名前を覚えておいた―親切に起こしてくれた子以外―そして、機会があれば少し仕返しをしようと考えた。その後、教室の後ろにある自分のロッカーに行き、剣道衣、大袴、頭巾を取り出し、口を尖らせた。まだ少し気分が悪かった。
今年は家の支出が大幅に増え、収入は逆に予想を大きく下回り、そのせいで自分がこんなに疲れているのに、このゴシップ好きな連中に何が分かるというの、陰で噂なんかして...
あの病弱な奴とあの小白面のせいだ。私の完璧な計画を台無しにした！特にあの小白面が！
そうだ、次の授業は剣道の授業だ。確か合同授業だったはず。あの小白面をぶん殴りたいと思っていたけど機会がなかった。今日はチャンスかもしれない...まずはあいつをボコボコにして侮辱の仇を返し、特進科の一位を奪ってから学校と交渉しよう。
私を侮辱しやがって、私を知らないふりをして、私に損をさせやがって！福泽冬美は心の中で決意を固め、バッグを持って剣道場へ向かった。
...
「ねぇ、北原、痩せたんじゃない？いてっ！」
剣道場の男子更衣室で、北原秀次が剣道衣に着替えていると、後ろに目でもあるかのように、内田雄馬の伸ばしてきた「豚足」を手の甲で払い落とした。
内田雄馬は手の甲をさすりながら、自分の目が錯覚を起こしたのかと疑ったが、手は確かに痛かった。でも気にせず、式島律に向かって聞いた。「阿律、北原痩せたよな？」
式島律は隅っこで恥ずかしそうに着替えていたが、声を聞いて振り向いた。北原秀次の背中が露わになっているのを見ると、筋肉が一本一本はっきりと浮き出ていて、顔を赤らめながら小声で言った。「北原君は元々体型が良かったですよ。」
「は？何言ってんの？俺は痩せたかどうか聞いてるんだけど...前から痩せてたけど、今はもっと痩せたよな？」
北原秀次は綿の剣道衣を着ながら、不機嫌そうに言った。「最近運動量が多いんだ！」
「運動量が多い？マジで家で剣道の練習してんの？」内田雄馬は諦めきれずに彼の腕を触ってみて、驚いて叫んだ。「硬い！マジで筋肉ついてる！」
式島律はすぐに心配そうな目を向けて、優しい声で言った。「北原君、本当に練習を始めたんですか？」彼は近寄ってきたが、北原秀次の腕を触るのは恥ずかしそうで、ただ首を傾げて赤面しながらしばらく見つめた後、「その...始めたばかりなら、トレーニングの強度を調整した方がいいです。肘や手首を痛めたら大変ですから。」
この式島律は時々女性的というか、むしろ内気な性格で、北原秀次はこういう柔らかい性格の人には常に丁寧に接していた。その言葉を聞いて感謝の意を示した。「分かった、ありがとう、阿律...僕も阿律って呼んでいい？」
式島律は嬉しそうに言った。「もちろんです、光栄です。」それから彼はまた恥ずかしくなったようで、急いで話題を変えた。「後で北原君の構えとすぶりの姿勢を見させてください。正しい姿勢で練習しないと体を痛める可能性がありますから。」
北原秀次の動作や姿勢は【古流剣術】のスキルから来ているので、問題ないはずだが、それでも笑顔で言った。「ありがとう、後でよろしく頼むよ、阿律。」
「いいえ、どういたしまして...本を読むだけかと思っていましたが、本当に練習を始めたんですね。それなら午後のクラブ活動に参加してみません...」式島律は途中で、福泽冬美というカリフラワーも剣道部に来る可能性があることを思い出した。出会う確率は低いものの、もし出会ってしまえば北原秀次は間違いなく標的にされ、結果は悲惨なものになるだろうと考え、言葉を途中で止めた。
北原秀次は笑うだけで気にする様子はなかったが、内田雄馬が割って入った。「阿律、あの小さい人は剣道部で君に迷惑かけてないか？」
式島律と式島葉は結局姉弟なので、骨肉の情は切れない。大喧嘩して殴り合いをした後、一週間で仲直りし、式島律は夏季大会に向けて再び剣道部の練習に参加するようになった。
式島律はしばらく躊躇してから、小声で言った。「いいえ、実は福泽同学はあまり練習に参加しないんです。姉と約束があるみたいで、試合だけ参加して、練習は時間を見つけて来るそうです。家でお店を手伝っているのかもしれません。姉は彼女が週に一時間来て水準をチェックするだけでいいと認めています。でも先週、私は機会を見つけて何度か手合わせをしました。負けはしましたが、彼女はとても率直な人だと分かりました。もしかしたら以前は何か誤解があったのかもしれません。いつか時間を見つけて話し合えば、説明できるかもしれません...」
彼がぐずぐずと話し終わらないうちに、内田雄馬は爆発した。「裏切り者になる気か？」
式島律は驚いて言った。「裏切り者？」
「向こうから挑発してきたんだぞ、俺たちは何もしてないのに！」
「いいえ、私はただ...」
北原秀次は二人がまた言い争いを始めそうなのを見て、急いで二人を引き離し、笑って言った。「もういいよ、これは君たちには関係ない。福泽が狙っているのは僕だけだから。」
内田雄馬は憤慨して言った。「俺たちは親友だぞ、お前を狙うということは俺たち三人を狙うということだ！熱血青春には敵が必要なんだ。あの小さい人は反派っぽくてちょうどいいじゃないか...これから一年は彼女を倒すことを目標にしようぜ？」
式島律は怒って叫んだ。「何を馬鹿なことを言ってるんだ！」
北原秀次は諭すように言った。「自分で対処できるから。ありがとう、内田。気持ちは嬉しいけど、彼女なら僕で十分だよ。」
内田雄馬は手を振り払って叫んだ。「大丈夫だよ、北原。お前のことは俺のことだ、遠慮するなよ！俺は義理堅い雄馬だ、式島みたいな義理知らずじゃない！」
北原秀次は吐血しそうになった。自ら銃口に飛び込んでいくような真似をする奴がいるなんて、止めようがない。
式島律は体を震わせながら怒鳴った。「私こそ北原君のことを考えているんです！」
内田雄馬は式島律を横目で見て、手に銃さえあれば戦場の規律に従って式島律という裏切り者を処刑してやるところだった。口では嘲笑って言った。「後で剣道の授業であの小さい人がまた面倒を起こしたら、お前はどっちの味方をするんだ？クラブチームの仲間の側か、それとも友達の側か？」
式島律は一瞬言葉に詰まり、何か言おうとした時、北原秀次が彼を制して笑って言った。「福泽がまた面倒を起こしたら、今度は手加減しないつもりだ。お前たちは両方とも手を出さないでくれ！」
式島律は口ごもりながら言った。「誤解が解ければいいんです、北原君...後の剣道の授業は理論が中心だから、福泽同学も面倒を起こす機会はないはずです。この機会に彼女と話をして、何に不満があるのか聞いてみましょう...」彼は和解を望む気持ちがあったが、内田雄馬は若気の至りで、天下が乱れないことを恐れるかのように、彼の言葉を遮って声高に叫んだ。「北原、俺が手伝うぞ！後で彼女が暴れ出したら、一緒にやっつけてやろう！」
北原秀次は大笑いして、【古流剣術LV10】を確認しながら言った。「多勢に無勢はよくない。俺一人で十分だ。」