第24章 ついに捕まえた！

私立大福学園は経費が潤沢とはいえ、全学生に剣道の護具を提供するほどの余裕はなく、それは実に大きな出費となる。ABC三クラスの定員は90人、実際の出席者は85人—長期病欠が1人、事故欠席が1人、風邪が1人、生理で2人—全員が剣道衣を着て剣道場に正座している—この剣道場はもともと授業用の施設で、クラブ活動のためだけにこれほど大きな建物を建てることはできず、剣道部は放課後に使用するだけだった。

日本科学教育省の教育指導要領は非常に包括的で、華やかなほど全面的だ。体育の授業は水泳、球技、体操、陸上競技など多岐にわたり、もちろん剣道も含まれている。

生徒たちに深く学ばせる意図はなく、ただ概要を理解させ、最低限その競技を鑑賞できる程度で十分だった。体育でバスケットボールを教えても、NBAプレーヤーを育成する気はないのと同じだ。

これは受験には関係のない科目だが、学校は上層部への対応として実施せざるを得ず、高校1年生の早い段階で適当に済ませることにした—関東地方ではさらに銃剣術の授業も加わったが、これがあまりにも銃剣術に似ているため、社会から軍国主義復活の前兆ではないかと疑われ、教育科学省を集中的に非難し、すでに大きな問題となっていた。

校外の道場から招かれた経験豊富な剣道教師が定刻通りに到着し、85名の生徒たちの前で正座して、理論から講義を始めた。剣道の発展の歴史や剣道精神などについて説明し、これは単なるスポーツではなく、人生における処世の道でもあり、体力や敏捷性といった物理的な面だけでなく、観察力や思考力といった精神的な面も鍛え、さらに克己心や礼儀正しい人生態度を育むものだと強調した。

ほとんどの生徒たちは既に知っているか、興味がないかで、話は右から左へ抜けていった。剣道教師は護具を取り出し、その着用方法や頭巾の10種の包み方を説明した。これらを大まかに実演した後、全員に竹刀を配布し、基本的な素手での練習を開始した。

80人以上の生徒たちが掛け声を上げながら練習を始め、教師は群衆の中を行き来しながら、皆の姿勢が正しいかどうかをチェックしていた。北原秀次の前を通った時、少し驚いたような表情を見せ、その後笑顔で何度もうなずき、かなり感心した様子だった。

北原秀次もこの剣道教師を鋭く観察し、彼の気配は【瞑想戦】の剣士たちよりも弱く、ある種の鋭さが欠けていると感じた—学校が経費節減のために、見かけだけの教師を雇ったのではないか？その可能性は高そうだ！

この剣道の授業は時間割で15時間が予定されており、今日は最初の1.5時間目で、対戦練習はなかった。北原秀次も我慢して構えと空振りの練習を続け、少しでも経験値を稼ごうと考えた。

学校は彼のものではないし、彼の思い通りにはならない。もし彼の意見が通るなら、とっくにこの科目を廃止していただろう。

大半の生徒は竹刀を振り回して少しすると腕が疲れ始め、いらだち始めた。北原秀次は冷ややかに観察し、日本の高校生の規律性は噂ほどではないと感じた。多くの生徒が苦労に耐えられない様子で、おそらく規律正しかったのは昭和世代で、平成世代は生活が豊かすぎて半ば堕落している—もし将来、中日両国で再び衝突があれば、中国の90年代、00年代生まれは平成世代を圧倒できるだろう。

専門的な訓練ではないため、剣道教師は時計を見て40分近く経過したことを確認すると、手を振って少し休憩を取ることを示した。すると道場内では多くの生徒がその場に倒れ込んだ。

剣道教師はすぐに不機嫌になった。剣道場内では礼儀を重んじるため、厳しく叱責の声を上げ、全員が再び正座を強いられた。

内田雄馬と式島律は剣道の経験があり、この程度の運動量は大したことではなかったが、式島律は不思議そうに北原秀次を見て尋ねた：「北原君、君の動きはとても正確だね...誰かに指導してもらったの？」

北原秀次は首を振って笑いながら答えた：「いいえ、本で見て練習しただけです。どうでしたか？」

「かなり良かったよ。ただし、正座の時は竹刀を体の右側に置くべきだよ。」

北原秀次は左手側の剣を見て、不思議そうに言った：「そんなルールもあるんですか？」

「あるよ。右側に置くと最初は右手でしか剣を取れないんだ。右手で剣を抜くのは不便だから、これは友好の証として昔から伝わる習慣なんだ。」

北原秀次は言葉を失った。瞑想戦では抜刀即斬だったし、彼は右利きだったので、左手で持って右手で抜くのに慣れていた。しかし今は剣道場にいるので、素直に竹刀を体の右側に移動させた。

まあいいか、ここで突然誰かが飛び出してきて斬りかかってくることもないだろう。

式島律は満足げにうなずいたが、それでもまだ不思議に思い、再び尋ねた：「本当に誰にも指導してもらっていないの、北原君？」

「ええ、本当に...」

式島律は感嘆して言った：「北原君は本当に才能があるね！」

北原秀次がもう一度謙遜しようとした時、遠くから澄んだ声が聞こえてきた：「先生、提案があります！」

振り向くと、女子グループの中から一人が立ち上がっていた。それは福泽冬美というその小ロブヘッドで、教師に向かって丁寧にお辞儀をし、その動作は非常に正確で標準的だった。

「この生徒さんは何か提案がありますか？教育に関することでしょうか、遠慮なく言ってください。」その剣道教師は小柄な女子生徒を見て、かなり穏やかな表情を見せた。

「はい、先生！」福泽冬美は礼儀正しく、花のような笑顔で、「今はちょうど休憩時間ですし、多くの生徒は剣道という競技を知っているだけで試合を見たことがないので、この時間を利用して練習試合を行い、みんなに直接的な理解を持ってもらうのはいかがでしょうか？」

「練習試合？」剣道教師は顎を撫でながらしばらく考え込み、それは悪くない提案だと思ったが、対戦相手がいないので、笑って言った：「それは良い提案ですね。ただ、今日は助手を連れてきていないので、次回の授業で...」

福泽冬美は愛らしく笑いながら彼の言葉を遮り、言った：「大丈夫です、先生。私は本校の剣道部の部員です。私たち剣道部で練習試合をするのはいかがでしょうか？」

「いいですね！」剣道教師は性格が穏やかで、今の状況は恐らく剣道部が練習の成果を見せたいのだろうと考え、先輩として後輩を支援すべきだと思い、すぐに同意した。そして笑顔で尋ねた：「他にどの女子生徒があなたのクラブチームの仲間ですか？」

福泽冬美は男子生徒の集団を指差し、とても明るい笑顔で答えた：「男子生徒でもいいですよね、先生！あちらのB班の北原君も剣道部のメンバーです。」

無数の視線が一斉に北原秀次に向けられた。北原秀次は微笑んで、これこそが避けられない運命だと思った。この小ロブヘッドは自分にどれほど腹を立てているのか、必死に面倒を探しているようだが、幸い準備はできていた。

彼は真っ赤な顔で立ち上がろうとする式島律を手で押さえ、内田雄馬も立ち上がろうとしたが喉に手を当てて躊躇した—ここで一撃で吹っ飛ばされたら三クラスの女子生徒の前で恥をかくことになり、3秒もしないうちに学年中に知れ渡るだろう。

北原秀次は立ち上がり、注目の的となることを気にせず、笑顔で軽くお辞儀をして言った：「先生、私は福沢同学の対戦相手を務めさせていただきます。」

そう言って、彼は遠くにいる福泽冬美を見つめた。彼の本心としては、なぜこの小ロブヘッドが自分を標的にしているのか理解できていなかったし、普通の高校生活に面倒を持ち込みたくもなかったので、彼女を仮想敵として警戒はしていたものの、実際に何かするつもりはなかった。しかし今やこの小ロブヘッドが自ら門前に挑戦してきたのだから、自ら苦しみを求めるなら望み通りにしてやるしかない！

彼女が今日のことを思い出すたびに震え上がるようにしてやる！

一方、福泽冬美は彼に向かって極めて明るい笑顔を見せ、小さな舌を出して唇を舐めた。その表情は爪の下の小羊を見つめる小さなライオンのようで、可愛らしさの中に得意げな様子が、そして得意げな様子の中に残虐さが混ざっていた。

小白面め、ついに捕まえたわ。さあ、私に少し殴らせて気を晴らさせてよ！