第27章 今日必ずお前の犬頭を斬り落とす
福泽冬美が怒るか怒らないかは北原秀次の知ったことではない。
元々二人の間には大きな問題はなく、もし福泽冬美が不満があるなら直接話し合えばいい。彼も度量の狭い人間ではないので、自分が悪ければ謝罪し、補償すべきものは補償する。決して拒むようなことはしない。
しかし福泽冬美は不満を胸に秘めたまま、何かと彼を挑発してくる——みんな同じ人間なのに、誰が誰を恐れることがあろうか？ただ面倒を避けたいだけなのだ！
本気でやるというなら、納得するまで戦おう！
北原秀次は二度の打撃を受けてもなお戦意を失わない福泽冬美を見つめながら、慎重に主動スキル【予読】を発動した——このスキルは【古流剣術】が中級に上がった時に獲得したもので、相手の体勢の細部から次の一連の動きを予測する能力だ。
剣術は決して力任せに斬りつけるものではなく、知恵と勇気の戦いであり、それが小戦術と呼ばれる理由の一つでもある。将棋のように、この一手を打てば相手はどう応じるか、その応じ方は有利か不利か、そしてその応手に対して自分はどうすべきか……凡手は一手先を読み、上手は十手先を読み、聖手は百手先を読み、スーパーコンピューターは終局まで読む。
剣術も同様で、この攻めに対して相手にはどんな応手があるか？もしこう応じられたら、自分はどう反応すべきか……そうして循環を重ね、最終的に誰が斬られるかという結論に至る。
ほぼすべての古流剣術の流派に「予読」というような戦闘思考法があるが、さすが日本人らしく、他人のものを真似るにしても適当には真似ず、必ず「心眼」「他想」「謀内戦」といった派手な名前に変えている。しかし本質は同じで、珍しいものではない。
ただし北原秀次が引き出した【予読】スキルはより直観的だった。スキル発動と共に、時間が一瞬凍結したかのように粘性を帯び、無数の半透明な北原秀次が様々な方法で福泽冬美に攻めかかり、福泽冬美の周りにも無数の半透明な人影が浮かび上がり、切り落とし、受け流し、身を低くして避けるなど、様々な対応を見せ、瞬く間に競技場は戦う影で埋め尽くされ、次々と斬られて消えていく……
時間が再び流れ出し、北原秀次は頭痛を覚え、活力値が大きく減少し、心の底から疲労感が湧き上がってきた。このスキルは効果的だが、頭への負担が大きく、脳が押しつぶされそうな感覚があった——彼は竹刀を構えたまま三角歩で福泽冬美に向かって突進した。
三角歩は観戦者の目には大したことに見えないかもしれないが、ただの回り込みに過ぎないと思われるかもしれないが、対戦者の目には時として「瞬間移動」のような効果を生み出すことがある。しかし福泽冬美は真剣になると五感が鋭くなり、北原秀次の斬撃の方向を正確に判断し、素早く体を捻って対斬を放ち、一刀流の入門技にして最終技である「切落」を繰り出した。
斬りで斬りを破り、相手の斬撃を破って勢いのまま相手を斬り伏せる。入門技と呼ばれるのは、切落が一刀流の核心技法であり、入門時から練習を始めるからだ。最終技と呼ばれるのは、この技は生涯使い続けることができ、使いこなせば無限の威力を持つからだ。
一刀の斬撃が放たれ、その軌跡は一直線に見える。一刀で斬り返し、その線を正確に破った後、勢いのまま相手を斬り伏せる——説明は簡単だが、練習したことのない人が壁に線を引いて狙いを定めても斬ることはできない。まして実戦での一刀は0.数秒の反応時間しかなく、ほとんど本能的なものだ。狙いを定める時間などない。
福泽冬美の切落は正確に北原秀次の竹刀を捉えたが、破ることはできなかった——古流剣術には「聴勢」「借力打力」のような技法があり、「引落」「折返」「剣を巻く」などの小技を発展させている。
北原秀次は虚の一撃で福泽冬美の切落を誘い出し、左手で竹刀を操って相手の竹刀を抑え込み、まるで相手の竹刀を払いのけて隙を作り、一撃で斬り伏せようとするかのように見せかけた。
福泽冬美はもちろんそれを許さず、本能的に竹刀を回転させ始め、逆に彼の竹刀を弾き飛ばそうとした。しかし北原秀次という大詐欺師のこの技も偽りで、竹刀に力が入っていなかったため、福泽冬美が力を込めて絡め取ろうとした瞬間、自分の竹刀が高く跳ね上がってしまった。北原秀次の竹刀も上がったが、それは予期していたことで、途中で片手に持ち替えて体の後ろを回し、もう片方の手に持ち替え、そのまま正面から片手で福泽冬美の額めがけて振り下ろした。
福泽冬美は不意を突かれ、頭部に強打を受け、仰向けに転びそうになりながら、よろめきながら数歩後退して尻もちをついた。
彼女がまだ状況を把握できないうちに、北原秀次は滑り込むように前進し、両手で竹刀を握り、力強く彼女の額を打ち下ろした——最初の一撃は気合が入っていなかったため有効打とはならず、ルール上は倒れた相手や武器を落とした相手に3秒以内の追撃が許されている。
もちろん、二撃目も気合は入れていなかった。意地悪な考えでいっぱいだった。
福泽冬美は完全にガマガエルのように仰向けになり、手から竹刀も飛び出してしまい、観客たちは歓声の後に大笑いを始めた。
北原秀次はまだ満足せず、竹刀を振り上げて「おかわり」しようとしたが、臨時審判に止められた——北原秀次は常に口を閉ざして気合を入れようとせず、「気体と剣が一致」の原則からすれば、二人の臨時審判は得点を与えるべきではないと考えたが、このまま気合なしで福泽冬美を打ちのめし続けるのも適切ではないように思えた。
所詮臨時審判なので、専門的ではなく、このような状況に直面して少し困惑していたが、内田雄馬は横で楽しそうに笑いながら、むしろ北原秀次を支持して他の二人の審判を引き止め、北原秀次にさらなる攻撃を促し、小さい人が弱っているうちに止めを刺すことを望んでいた。
北原秀次は他の生徒たちと争いたくなかったので、素直に脇に押しやられたが、福泽冬美は仰向けになったまましばらくして我に返ると、まさに爆発しそうになり、横転がりして竹刀を掴み、立ち上がった時には冷静さなど微塵もなく、両目は血走り、怒って叫んだ。「あ...あなた、私をこんな風に侮辱するつもり？」
彼女は人生で初めてガマガエルのような姿にされ、周りの歓声と笑い声が耳に入ると、まるで嘲笑のように感じられ、自尊心が深く傷つけられた。
北原秀次は再び力を入れやすい構えを取り、微笑んで言った。「人を侮辱する者は侮辱される、これはあなたが言った言葉ですよね、福沢同学！私はどこであなたの気分を害したのか分かりませんが、あなたは剣術の経験を利用して私を侮辱しようとし続けた。だから今のこれはすべてあなたが自ら招いたことだと理解すべきです——そもそもこの試合もあなたが提案したんですよね？始める勇気はあっても、結果を受け入れる勇気がないんですか？」
「馬鹿！」福泽冬美は一瞬言葉に詰まり、怒りで体を震わせながら、竹刀を構えて突進してきた。恥ずかしさと怒りで叫んだ。「卑怯な手を使って優位に立つなんて、男らしくない！」
先ほどの北原秀次の連続した罠、至る所に仕掛けられた虚の技に、彼女は知力で圧倒され、力を十分に発揮できなかったことを悟り、心の中で非常に腹が立った。理解した後は、むしろ仰向けのガマガエルにされたことよりも腹立たしかった。
北原秀次は再び【予読】を発動しなかった。そのスキルは獲得して間もなく、まだ使いこなせておらず、使用後は頭を殴られたような不快感があり、さらに活力値の消耗も激しかった。今や福泽冬美の呼吸は乱れ、明らかに怒りで正気を失っており、もはや必要なかった——先ほどの使用も万が一に備えてのことだった。結局、剣術の対決では弱者が強者に勝つことも珍しくないのだから。
彼は習慣的に竹刀を制御し、刃筋ではない面で受け止めた——実際には必要ない、竹刀は刃が欠けることはないのだから。彼は福泽冬美の斜め斬りを防ぎ、逆に竹刀を福泽冬美に押しつけながら笑って言った。「ただ力の差を利用してあなたをいじめたくなかっただけですよ。」
しかし、彼が二度力を込めても福泽冬美を後退させることができず、少し驚いた。古流剣術の修行以来、彼の力の属性点だけでも4点増加しており、現在の属性点は一種の係数のようで、肉体本来の力との積の関係にあるようだが、少なくとも力は20%増加したはずなのに、それでもこの小ロブヘッドを押し返すことができない。自分の肉体の力が元々小さすぎるのか、それとも福泽冬美の力が大きすぎるのか分からなかった。
男性は力の面で女性より優位なはずなのに、予想外だった。
二人は今や竹刀を押し合い、互いの呼吸が聞こえるほどの距離で、一時的に力比べの状態に陥っていた。福泽冬美も同様に力を込めて北原秀次を横に払いのけ、その隙に落ち武者を痛打して面目を取り戻そうとしたが、二度力を入れても払いのけることができず、目を転がして、突然小さな脚を上げて北原秀次の膝横を蹴りつけた。
剣道の試合では蹴ることは厳禁だが、北原秀次は彼女がルール違反をするとは予想していなかったため、油断していた。思いがけず蹴られて体が傾き、力が大きく抜けてしまった。福泽冬美はその隙に力を込めて彼を数歩後退させ、バランスを崩させ、竹刀を振り上げて彼の頭上に振り下ろしながら、怒りの叫びを上げた。「今日こそお前の犬頭を叩き切ってやる！」