第26章 そんなに強いなら早く言えよ！
福泽冬美は最も速く直接的な方法で北原秀次を倒し、彼に教訓を与えようと心に決めていた。無効打撃と判定されることも気にせず、北原秀次の中段構えに対して面打ちを選び、意図的に彼を大恥をかかせようとした。
彼女の一撃は電光石火のごとく、幼い頃からの厳しい稽古の成果を存分に見せつけた。しかし北原秀次は困惑していた——彼は以前とは違う人間になっていた。幾度となく生死を賭けた黙想戦闘で精神と肉体に深い影響を受けていた。そこでは白刃を持つ浪人剣客たちも命を賭けて戦ったが、このように大きな隙を見せることは稀だった。結局のところ命は一つしかなく、敵を斬り殺しても自分が死んでは意味がないのだから。
しかし困惑は困惑として、彼の体は自然に反応を示し、まさに「無想剣」の奥義そのものだった。足を動かさず体を前後に揺らし、一瞬で後ろから前へと、極めて素早い動きで福泽冬美の竹刀を面甲とドウカウをかすめるように通過させ、同時に両手で持っていた竹刀を片手に持ち替え、側面から頭上に持ち上げて再び両手に戻し、当竹を真っ直ぐに振り下ろした。
「やった！」と福泽冬美は内心喜んだが、打ち込んだはずなのに手に竹刀の打撃感が伝わってこず、まるで北原秀次が幻のようだった。思わず一瞬の戸惑いを見せた。
「残影技？」彼女は必ず当たると思い、全力を込めていた。今になって理解し、竹刀を引くには遅すぎた。顔を上げて北原秀次を見ると、彼は両手で竹刀を高く掲げ、まるで天神が舞い降りたかのように、彼女の額めがけて振り下ろしてきた。
「バン」という大きな音が響き、北原秀次の一撃が福泽冬美の頭頂に命中した。打撃は確実で、弾力のある竹刀さえも弓なりに曲がった——彼の【古流剣術】がLV10に上がり、中級に昇進し、キャラクターレベルが+2上昇しただけでなく、力+3、俊敏さ+2、魅力+1の属性ボーナスも得て、最近の鍛錬の成果も相まって、以前よりもはるかに力強くなっていた。
福泽冬美は声も出さずに、頭への重い一撃で前のめりに膝をつき、頭を北原秀次の前に強く打ちつけた……
場内は一瞬静まり返り、観客たちは何と反応すべきか分からなかった——あまりにも速すぎて、最大でも0.5秒、何が起こったのかを理解する前に、福泽冬美は五体投地で北原秀次に最敬礼をしていた。
北原秀次は後ろに小さくジャンプして数歩下がった。これは本能的な反応で、慎重すぎるくらいだった。確かに彼は白刃での生死を賭けた戦いを百回近く経験していたが、このように自ら頭を差し出すような相手には出会ったことがなく、頭で考える前に体が陰謀を疑っていた——彼は常に福泽冬美を仮想敵として捉え、福泽冬美の小虎の突きに確かに大きな衝撃を受けていたため、知らず知らずのうちに心の中で彼女のレベルを高く見積もっていた。
内田雄馬はこのような時こそ素早く反応し、右手を広げて赤旗を上げ、他の二人の審判を誤導しようとして、アヒルのような声で叫んだ。「面、有効！赤方、一本！」
その二人の臨時審判は躊躇した後、旗を上げなかった。残心はあったが気合がなく、有効打撃とは認められない——もし北原秀次が適当に掛け声をかけていれば、たとえ打突部位を叫ばなくても、竹刀が福泽冬美の頭を打って曲がるほどだったことを考慮して一本を与えただろうが、北原秀次は口を固く閉ざして声一つ出さなかったため、これは認めがたかった。
式島律も焦り、場外から北原秀次に向かって叫んだ。「北原君、気合だ、気合！」得点の機会を逃したことに、北原秀次以上に焦っていた。1対2で負けても大して恥ずかしくなく、十分受け入れられる結果だった。
なんて惜しいことだ！
場外の観客たちも理解し始め、詳しい人たちが先導して、まばらな拍手が起こり、すぐに一つになった。多くの女子生徒たちは頬を赤らめながら北原秀次から目を離せず、まるで胸の鹿が暴れ出すような可愛らしい様子だった。
わぁ、北原君かっこいい……なぜか分からないけど、とてもかっこよくて威風堂々としている！
福泽冬美は地面に伏せたまま、やっと何が起こったのか理解し、怒りで体が震えた——この小白面が私を騙したのね、こんなに強いのに早く言わないなんて！今までのような怒りはしても抵抗できない文弱な様子は、私を油断させるための演技だったの？
彼女は後ろに転がって距離を取り、立ち上がった。体を縮め、肩をすくめ、毛を逆立てた小虎のように、北原秀次に向かって歯を食いしばって言った。「卑怯者！許さないわよ！」
北原秀次は答えず、小霞の構えを取って彼女を待った——言葉は無駄だ、今は戦いが始まったのだから、剣で勝負をつけようではないか！
福泽冬美はついに本気になった。北原秀次が彼女の想像していたような軟弱者では決してないことを理解した。彼女は腰肋式で竹刀を後ろに隠し、突然体が一回り小さくなったかのように見え、北原秀次に向かって怒りの咆哮を放った。「あああああ——」
彼女は北原秀次を威嚇し、同時に自身の戦意と気勢を高めようとしたが、北原秀次は怯まなかった。代わりに見学していた生徒たちが驚いた——普段は幼く見える福泽冬美にこんな一面があるとは誰も想像していなかった。今の彼女は完全に猛獣が憑依したかのよう、まるで小虎が二度目の転生を果たしたかのようだった。
しかし福泽冬美を大いに失望させたことに、北原秀次は全く動じなかった——黙想戦闘では彼女よりもっと気勢の強い叫び声や、もっと悲惨な叫び声を上げる者が大勢いた。北原秀次はすでにそれらに慣れていた。
福泽冬美の戦意はすでに最高潮に達し、もう待てなかった。いわゆる「一鼓作気、再而衰、三而竭」で、気勢が衰えてしまえば逆に不利な状況に陥る、賢者の取らぬところである。彼女は小刻みな足取りで竹刀を引きずりながら北原秀次に向かって突進した。一方、北原秀次も彼女の一歩前進と同時に跳ね上がるように相対して進んでいった——積極的に攻撃し、敵を倒すことこそが自身を守る最良の方法なのだ！
彼が積極的に素早く相対したことで、福泽冬美は二人の間の距離を誤判断しそうになり、出手のタイミングを逃しかけた。しかし彼女の十年に及ぶ剣術の修行も無駄ではなく、後ろの竹刀を突然突き出し、依然として極めて正確に、北原秀次の喉元を狙って突いた。大声で叫びながら、「突っ！突っ！突っ！」
北原秀次は黙したまま、ただ福泽冬美の剣先をしっかりと見据え、同じく突然一撃を繰り出した。
歯がゾクゾクするような摩擦音が響き、福泽冬美の突きは北原秀次の剣の鍔に当たり、そのまま横にそれた。一方、福泽冬美の目には北原秀次の剣先がどんどん大きくなっていく……
二人は擦れ違い、勝負は一瞬で決した。
北原秀次は数歩前進してから体勢を止め、福泽冬美は面甲に一撃を受けて直接地面に倒れ込んだ——これは北原秀次が意図的に彼女の頭を狙って辱めようとしたわけではなく、ただ福泽冬美の身長が……頭部が一番打ちやすかっただけだった。
今回は場外の観客たちも理解できた。両者が竹刀を突き合わせ、一瞬で勝負が決した様は、極めて動的な美しさがあった。次々と拍手と歓声が起こり、内田雄馬はさらに素早く、躊躇なく再び北原秀次に旗を上げた。しかし残念ながらまだ気合がなく、他の二人の審判は少し迷った後、やはり動かなかった。
式島律は場外でさらに焦り、叫んだ。「気合だ、北原君、気合！」その様子は、まるで彼が北原秀次の代わりに気合を入れたいかのようだった——もし二回とも気合があれば、今の展開なら北原秀次はすでに試合に勝利し、福泽冬美を完封して、十分な溜飲を下げることができたはずだった。
北原秀次は耳を貸さず、ただゆっくりと再び竹刀を構えた。彼はそもそも試合をするために来たわけではなく、この種の試合に勝っても受験の点数は上がらず、彼にとって何の意味もない——今日は福泽冬美を懲らしめに来ただけで、一度で彼女が今後自分を見かけたら遠回りするようになるまで！試合に勝ってしまうとかえって面倒だ、このまま続けて、理由もなく面倒を起こしてきた福泽冬美が納得するまで打ち続けた方がいい！
福泽冬美は恥ずかしさと怒りで転がるように立ち上がったが、先ほど北原秀次があれほどの相対速度の中でも剣の鍔で彼女の突きを受け止めて流したことに背筋が凍る思いをした——あの動きは一見単純に見えるが、目力、決断力、胆力が揃っていなければ挑戦すら、実行すらできないものだ。そして剣術での格闘とは、まさにこのような一見些細な動きで生死が分かれるものではないか？
もし本物の刀だったら、今の自分はすでに一刀で頭を貫かれていただろう。どれだけ言い訳をしても無駄だ！
玄人は道を見、素人は賑わいを見る。彼女は玄人だった。
彼女は深淵のような気を持って立ち尽くす北原秀次を見つめ、突然理解した——相手は自分がこれまでの人生で出会ったことのない強敵で、万倍の慎重さで対応しても当然なのだと。
彼女は深く息を吸い、冷静さを取り戻し、きちんと中段の構えを取った。月のような目を細めて、北原秀次に向かって叫んだ。「本当に怒ったわよ！」