第29章 一生の敵
福泽冬美は北原秀次の自信に満ちた笑い声を聞いて、はっと気づいた——恐れてはいけない、恐れることこそが本当の負けなのだ！
しかし、彼女は北原秀次の突進してくる姿を見て、相手の気迫があまりにも強く、まるで勝ち目がないかのように感じ、敗北は避けられないと思った！
でも彼女は諦めきれず、絶対に負けたくなかった！
彼女は突然大きな声で咆哮を上げ、矢で尻を射られた怒れる小さな虎のように、全力で心の中の暗い影を一時的に追い払い、北原秀次の斬撃に対して一刀で応じた。北原秀次は彼女の周りを軽やかに飛び回り、前後に素早く動きながらも、彼女本人には近づかず、斬撃の目標は彼女の持つ竹刀だった。
福泽冬美の斬撃は毎回北原秀次に打ち外されて、吐血したいほど悔しかった。北原秀次はさっきまでの足を地面から離さない動きから一転、様々な跳躍を交えた動きに変え、斬撃を繰り出しては、その受け止められた反動を利用して後ろに跳び、極めて機敏に動いた。
福泽冬美の横斬りが再び北原秀次に打ち外されたが、今回は北原秀次が片手で竹刀を制御できなかった。福泽冬美は一瞬喜んで、必死に竹刀の柄を回転させて北原秀次に向けて打ち上げようとしたが、北原秀次は両者とも隙だらけになったこの機会を利用して、突然体を近づけ、彼女の面を拳で強く打った。彼女は数歩よろめいて後退した。
福泽冬美は拳を受けて衝撃から立ち直れないうちに、北原秀次の斬撃が再び襲いかかってきた。彼女は必死にその斬撃を横に引き落とし、その隙に北原秀次の背後に回り込もうとしたが、思いがけず北原秀次は斜めに跳んで彼女の尻を蹴り上げ、即座に彼女を地面に転倒させた。
福泽冬美は北原秀次の追撃を防ぐため無秩序に竹刀を振り回しながら、何とか立ち上がったが、心はさらに乱れ、呼吸も荒くなり、大きく息を切らしながら怒りと無力感を抱えて北原秀次を見つめ、心の中で疑問が渦巻いた：鞍馬流か？いや、体舍流か？
鞍馬流は変わった流派で、彼らが追求するのは即座に敵を切り殺すことではなく、まず敵の武器を切り、武器を壊してから人を切る——決闘剣術から発展した流派で、一時期深く憎まれていた。（刀が高価なので）
体舍流はさらに奇抜で、剣術流派と言えばそうだが、猿のように飛び回るだけでなく、しょっちゅう拳や足を使い、体術の技が剣術の技より多く、体術流派と言えば刀剣を持っていて、敵を目が回るほど打ちのめした後、最終的にはやはり刀剣で切り殺す。
福泽冬美は理解できず、激しく叫んだ。「お前は何者だ！？」
場外の観客たちも困惑していた。今や練習試合には見えず、なぜ殴り合いになっているのか？この二人は喧嘩をしているのではないか？約束のクラブチームの仲間はどうした？約束の剣道の魅力を見せることはどうした？
AC両クラスの臨時審判は「練習試合」の続行を止めようとしたが、内田雄馬は北原秀次が勢いづいて完全に優勢に立っているのを見て、すっかり上機嫌になり、試合を中止するわけにはいかなかった——彼は必死にその二人を止めようとする者たちを阻み、北原秀次に福泽冬美を痛めつける機会を作り出した。
八十人以上の同級生の前でなければ、彼は恐らく身を屈めて竹刀を拾い上げ、北原秀次と一緒に負け犬を痛めつけることも辞さなかっただろう——彼のモラルは常にマイナスで、手助けすることに何の心理的負担も感じていなかった。
北原秀次は福泽冬美の言葉に一切応答せず、小さく跳んで前に出ると、頭上から殺気を漲らせた一撃を繰り出した。
福泽冬美は一瞬剣を出す勇気が出ず、タイミングを逃してしまい、両手で竹刀を頭上に掲げて「鳥居構え」——神社の門前にある「開」の字型の鳥居に似た姿勢から、そう名付けられた——で上からの斬撃に対応するしかなかった。その後は横斬りに移るはずだったが——古流剣術では攻撃は攻撃のため、防御もまた攻撃のためだが、彼女の攻撃精神は連続した敗北によって完全に消耗し、体も少し硬直して制御を失い、鳥居構えの姿勢のまま一歩後退してしまい、横斬りを出すことができなかった。
北原秀次は女性への思いやりなど微塵も見せず、他の女子がどう思うかも気にせず、嵐のように連続して斬撃を繰り出し、一撃一撃が重くなり、さらに速くなっていき、ついには福泽冬美の竹刀を彼女自身の頭上まで押し込んでしまった。
福泽冬美にはどうすることもできなかった。彼女は元々小柄で腕が短く、一度積極的な攻撃精神を失って敵に近づく勇気を失うと、まさに一方的に打ちのめされる運命だった。しかし彼女の心には一つの底線があり、それは絶対に降参しないということで、これほど酷い目に遭っても歯を食いしばって耐え、目が赤くなっていた。
北原秀次の重い斬撃が再び頭上から降りかかり、彼女の両腕はすでに痺れて、鳥居構えも維持できなくなり、手の中の竹刀が自分の面に打ち付けられた。北原秀次は機会を逃さず、目を細め、初めて怒鳴った：「死ね！」
彼は手の中の竹刀を引き戻してから激しく突き出し、福泽冬美の面を強く突いた。その力の大きさは福泽冬美を転がり落とすほどで、最後は顔を下に向けて床に伏せた。
負けた……
福泽冬美はそこに動かずに伏せたまま、小さな手を握りしめて掌が痛くなるほどだった。必死に堪えていたが、涙は溢れ出てきた。彼女は北原秀次の得意げな様子を見る勇気すらなかった……きっと彼は得意になっているだろう、また勝ったのだから！あの小白面、あの馬鹿、また彼に勝たせてしまった！
彼女は苦痛に耐えながら、突然背中に重みを感じ、驚いて顔を上げると、北原秀次が片足で自分の背中を踏みつけ、ゆっくりと竹刀を振り上げているのが見えた。思わず恐怖で「あ、あ、あなた...何をするつもり？」と叫んだ。
北原秀次は彼女の腰を踏みつけながら、まるで小さな亀を踏みつけるように、反撃できないようにして、微笑みながら言った。「決闘で私が勝ったんだから、とどめを刺すのは当然でしょう...何か、文句でもあるのかな？」
福沢冬美は涙が泉のように溢れ出した。恐怖ではなく、ただ悔しさからだった。怒りを込めて叫んだ。「よくも！待ってなさい...絶対に...許さないわ！」
北原秀次は面甲の隙間から動けない福沢冬美を見つめ、軽く笑って言った。「福沢同学、私はいつも人に親切にすることを信条としていますが、怒らないわけではありません。人が私を犯さなければ、私も人を犯しません。しかし人が私を犯せば、私も必ず倍返しします！今後、他人に迷惑をかける前に、自分がこんな目に遭うかもしれないことをよく考えなさい。この世界で誰も誰かを恐れる必要はないし、ここはあなたの家庭ではないし、誰もあなたを甘やかしたりしません。これが私の忠告です！この一撃はあなたへの教訓です。今後は私を見かけたら遠回りしなさい。もう挑発するようなことがあれば、今度はこんなに簡単には済みませんよ！」
言い終わると表情を冷たくし、手の中の竹刀を稲妻のように振り下ろし、福沢冬美の頭を強く打ち、彼女の「首級」を取り、決闘の最後の工程を完了させた。
福沢冬美は目の前が真っ暗になり、その衝撃で一瞬意識が朦朧となった。場内は水を打ったように静まり返り、多くの女子生徒は胸に手を当て、恐怖の表情を浮かべていた—先ほどの北原秀次の姿は殺気に満ちており、まるで本物の刃物で福沢冬美の首を切り落とそうとしているかのようだった。
内田雄馬が最初に反応を取り戻し、赤旗を頭上高く振り、「赤方、北原の勝ち！」と叫んだ。しかし誰も気にする様子はなく、ほとんどの人がまだ我に返っていなかった。
北原秀次は観客に向かって軽く頭を下げ、謝罪と挨拶を兼ねた。すると観客の半数以上が彼の威圧感に押されて、次々と起立して礼を返した—礼を返した後で我に返り、少し気まずそうな様子だった。
しばらくして議論の声が上がり始め、野次馬たちは想像力を働かせて福沢冬美と北原秀次の間にどんな因縁があるのか、どんな愛憎劇があるのかを推測し始めた。おそらく翌日には十八のバージョンが出来上がり、私生児も五人ほど出てくるだろうが、明らかに大きな声では話せない様子で、場を降りていく北原秀次に対して何か畏れを感じているようだった。
式島律が急いで近寄り、北原秀次の護具を外すのを手伝いながら、少し不思議そうな表情で尋ねた。「北原君はこんなに腕前が良かったんですね？」
北原秀次は彼を見て、何を考えているかを理解した。おそらく剣術の経験を隠していたと思っているのだろう。しかしこれは説明が難しく、ただ誠実に答えるしかなかった。「阿律、信じてくれるかどうかわかりませんが、私は本当にたった三週間ほどしか練習していないんです...」そう言いながら、式島律に感謝の意を表した。「阿律が貸してくれた本と器具のおかげです。今回の勝利は全て阿律のおかげです。本当にありがとうございます！」
彼の誠実な言葉を聞いて、式島律の表情は少し和らぎ、顔を赤らめながら小声で言った。「お礼を言う必要はありません。北原君は自分の実力で勝ったんです。私にはそんな資格はありません...私が余計な心配をしていたようです。申し訳ありません、北原君。私はこの世界には天才がいると信じています。きっと北原君はそういう才能のある人なんでしょう！」
北原秀次は首を振って、それは違うと示した。実際には彼はただスキルの恩恵を受けただけで、そうでなければ福沢冬美に勝つまでにどれだけ苦練が必要だったかわからない—スキルによって脳に刻まれた正しい姿勢がなく、スキルによる姿勢の調整がなければ、おそらく彼は既に練習で体を壊していただろう。
しかし彼は恥じる必要も感じなかった。持っているものを使わないのは馬鹿だ、これは自分の利点なのだ！生まれつき頭の良い人たちも、公平のために馬鹿なふりをしなければならないというのか？前世では彼はあんなに不遇で、他人は安心して勉強できるのに、彼は空腹で夜中に水道水を飲んで空腹をしのぎながら、学費のことで頭を悩ませていた。今世では少しばかりの先天的な利点があるだけで不公平になるのか？前世ではどうして誰も他人に公平を求めなかったのか？人として二重基準を持つべきではない！
ただ褒められるに値しないだけだ、使うべき時は使わなければならない—彼は典型的な実用主義者だった。
式島律は彼が謙遜しているのだと思い、より優しい眼差しで彼を見つめながら、話題を変えた。「そうそう、北原君、福沢同学にこんな扱いをするのは少し...」
北原秀次はこの問題について明確な見解を持っていた。笑いながら言った。「彼女が先に挑発してきて、しかも公平な決闘だったんです。私は何も悪いとは思いません...彼女は意図的に面倒を起こそうとしたんです。もし私が負けていたら、彼女が私に体面を保つ機会を与えたと思いますか？」
あの小ロブヘッドの性格なら、勝ったら必ず何度か踏みつけてから気が済むはずだ！
「そうですね！」式島律は素直に頷いた。福沢冬美の方を振り向いた—彼の心はより柔らかく、福沢冬美がこのショックに耐えられないのではないかと心配していた。しかし見回してみても福沢冬美の姿は見当たらなかった。その時、剣道場の入り口から悔しそうな怒りの叫び声が聞こえてきた。「北原秀次、この馬鹿！覚えていなさい...今からあなたは私の一生の敵よ！絶対に許さないわ！この最低な馬鹿！覚えていなさい！覚えていなさい...」
福沢冬美の髪は少し乱れ、小さな顔には涙の跡が残り、面甲を振り回しながら怒り狂い、目を真っ赤にして悔しそうに何度か叫んだ後、涙を拭いながら入り口の方へ走り去った—もはや彼女にはここにいる面目がなかった。
ちょうど戻ってきた剣道教師は彼女にぶつかりそうになり、頭をさすりながら、裸足で逃げていく福沢冬美を見て、不思議そうに尋ねた。「何があったんだ？練習試合はもうしないのか？」
ABC各クラスの全生徒は一様に沈黙した。もう何を試合するというのか、一方の「首級」が既に落とされているのに、どうやって試合を続けるというのか？