第30章 ユキリ剣道チーム

福泽冬美を一度懲らしめることができて、内田雄馬は非常に喜んでいた。天下祝いをすべきだと思っていた——式島律が止めなければ、太鼓を叩いて宣伝していたかもしれない。

剣道の授業が終わり、放課後になった。彼は北原秀次と式島律を引っ張ってラーメンを奢ると言い出し、北原秀次が頑張ったから栄養補給が必要だと主張した。

北原秀次はきっぱりと断り、疲れて家で休みたいと言い訳した。内田雄馬がまだ強引に引っ張ろうとしたが、式島律に直接制止され、野球部の見学に連れて行かれた——内田雄馬は口だけの偉人で、行動は超小さい人、甲子園に出場すると言っておきながら、今日まで野球部に入部していなかった。

彼の辞書には「言行一致」という言葉がなかった。

北原秀次はこの親友コンビを放っておき、バックパックを持って駅に向かい、帰りの電車に乗った。電車が静かに揺れる中、今回は【英語】の経験値を稼ぐことはせず、自分の手を見つめながら、思わず笑みがこぼれた——勝利の感覚...本当に良いものだ！

彼は軽く拳を握り、虎口にある薄い茧を見つめた——かつてここが血肉模糊で生きた心地もしなかったが、今見るとあの時の痛みさえ心地よく感じる。

いや、極めて心地よい。あの時の痛みがあったからこそ、今の勝利がより一層甘美に感じられる。

敗者については...福泽冬美のカリフラワーはもう恐れるに足りない。最後に大声で叫び、「一生の敵」などと言っていたが、彼女の目には恐怖が宿り、すでに気力を失っていた。次に挑発しようとしても、また吊るされて打たれることを考えるだろう。

おどおどした敵など心配する必要はない。負け犬に過ぎない！

人は、やはり力が必要だ。将来は金銭権力かもしれないが、人生の初期段階では、殴り合いの能力と勇気を持つことは非常に重要だ——どこでも衝突は避けられず、学校も例外ではない。人がいつ殴られるかと恐れているとき、自信を持つことはできない。そして自信がないと最終的に落ちぶれるだけだ。

人は攻撃精神を持ち、誰の目も直視する勇気が必要だ。以前の自分は慎重すぎたのではないか？

「あの...イケメンさん、何を笑ってるの？」清らかな声が響き、北原秀次はようやく我に返った。電車はすでに八桜女校の近くに来ており、車両内は大小さまざまな女子学生で混み合い始めていた。

彼は身の前に寄ってきた少女を見た。前回出会った八桜女校の4人グループの一人で、話しかけてきたのはやはりあのベビーフェイスだった——この一ヶ月半ほど、出会うたびにこのベビーフェイスが話しかけてきて、その執着ぶりに少し煩わしさを感じていた。

彼はゆっくりと両手を挙げて降参のポーズを取った。これは後で電車痴漢として訴えられないためだ——このベビーフェイスを警戒してというわけではなく、他人を電車痴漢として陥れて小遣いを稼ぐ女子がいるからだ——今は機嫌が良かったので、以前のように冷たい表情を見せることなく、微笑んで言った：「ただ面白いことを思い出しただけです。」

「どんな面白いこと？」

「個人的なことなので、お話しできません。」

「わぁ、まだそんなにクールなんだ...でも今回はついに話してくれた！あの、私、坂本純子っていうの。あなたの名前を教えてくれない？」

北原秀次は微笑んで言った：「内田雄馬です！内田って呼んでください。」

「内田君なんだ？知り合えて本当に嬉しい！あの、内田君、合コンとか設定できない？みんなで遊びに行くみたいな感じで、私たち4人で、あなたも3人友達を連れてきてくれれば...」

「もし断ったら、会うたびに聞くつもりですか？私が無愛想な顔をしても駄目なんですよね？」

坂本純子は笑顔で何度もうなずいた：「女子校はすっごく退屈で、内田君みたいなイケメンの男子学生なんて全然見られないんだもん！」

北原秀次は微笑んで言った：「分かりました。メールアドレスを教えてください。後でメールで連絡を取りましょう？」

「あ、いいの？！」坂本純子は非常に喜び、携帯電話を取り出したが、北原秀次の両手が上がったままなのを見て、代わりにペンと紙を取り出して書き留め、期待を込めて言った：「絶対に連絡してね！」

北原秀次は何度もうなずいた——私があなたを困らせられなくても、ある人ならできる、問題ない。

坂本純子は彼がついに承諾したことを非常に喜び、彼女のグループに戻った。4人の女子学生は抱き合ってしばらくひそひそ話をし、突然歓声を上げ、そのうち2人は恥ずかしそうに彼を盗み見続けた。坂本純子は自分の功績を自慢し続け、「私が言ったでしょ、精神誠意を尽くせば、石も通すって。そうでしょ、そうでしょ？約束のアイスクリーム、忘れないでよ！」

彼女は露骨に話していたが、北原秀次は聞こえなかったふりをし、ただ軽く微笑んでいた。駅に着いて電車を降りると、坂本純子は車内から手を振り、喜びの声で叫んだ：「内田君、絶対に連絡してね！」

北原秀次は電車が去るのを見送り、携帯電話を取り出して坂本純子のメールアドレスと名前を内田雄馬に送り、付言した：「八桜女校の女子が合コンしたがってる。俺は行きたくないから、代わりに行ってくれ！俺の名前は出すな、彼女はお前を知ってる。」

退屈なんでしょ？私は忙しいから、誰かを見つけて一緒に遊んでもらうよ！

内田雄馬は即座に返信し、泣き叫ぶ絵文字と「北原、これからお前は俺の親兄貴だ！」という一文を送ってきた。

北原秀次は思わず笑みを浮かべてから携帯電話（アンティークの折りたたみ式）を閉じた。彼は何度もはっきりと断っていたのに、坂本純子はしつこく、まるで彼を面白いおもちゃのように扱っているようだった——確かに女子校は退屈極まりないのかもしれないが、それは彼を困らせる理由にはならない。

彼も坂本純子を困らせてやろうと思った。女子を困らせるなら内田雄馬以上に適任はいない——二人がメールで甘い言葉を交わし、雄馬君純子ちゃんになった後で実際に会った時の坂本純子の表情が見てみたい。

きっと素晴らしいものになるはず！

これは生活の中のちょっとした挿話に過ぎず、北原秀次はメールを送った後は気にも留めなかったが、アパート近くの人気のない路地に差し掛かったとき、突然背後から大きな声が響いた：「止まれ！」

彼は驚いて振り返ると、三人が殺気立って彼に向かって走ってくるのが見えた。彼は本能的に腰に手を当てたが、空を掴んで現実世界だと気付いた。通りでナイフを腰に差しているはずがない。

その三人は速く走り、剣袋を背負って瞬く間に彼の前に来たが、襲いかかることはなく、3、4メートルの距離で止まり、声を揃えて尋ねた：「お前が北原秀次か？」

北原秀次は訳が分からなかったが、それでも答えた：「そうだ、俺が北原だ。お前たちは誰だ？」

この三人は中学の制服を着て、幼い顔つきをしていた。互いに顔を見合わせ、同時にうなずいた後、一人が一歩前に跳び出し、ポーズを決めて大声で叫んだ：「我こそは猿渡次郎！」

「我こそは大犬平上！」

「我こそは小姬路鉄良！」

彼らは名乗りを上げながら集まってクールなポーズを決め、猿渡次郎は月を掬うサル、大犬平上は吠える狂犬、小姬路鉄良は片足立ちの金鶏、高低差をつけて配置し、最後に声を揃えて叫んだ：「ユキリ剣道チーム、参上！」

「...」

北原秀次は本当に言葉を失った。この三人のお笑い芸人はどこから来たんだ？しばらく呆然とし、どうしても理解できず、試しに尋ねた：「それで...？」

ユキリ剣道チームの三人組は「狂っぷり暴走」の動物コンビネーションポーズを維持したまま固まり、しばらくして互いに顔を見合わせ、小声で尋ねた：「姉さんは？」

「ああああ...待ってよ！」遠くから叫び声が聞こえ、一人の女子学生が超巨大な剣袋を背負って遠くから走ってきた。背後には土埃が巻き上がっていた。彼女は近くまで来ると、息を整える間もなくユキリ剣道チームの三人組の前に跳び出し、天を飲み込むような王様の強大な形を決め、大声で叫んだ：「はっは！ユキリ剣道チーム、参上！」

北原秀次はまだ言葉が見つからなかったが、目の前のこの組み合わせポーズは内輪もめを始めていた——

「姉さん、なんでこんなに遅いんですか？」

「そうだよ、これじゃフォーメーションがカッコ悪いじゃないか！」

「その通り、その通り、せっかく練習したのに！」

三人の中学生が小声で不満を言い、その女子学生は申し訳なさそうに、小声で説明した：「木刀が長すぎて、電車を降りる時にドアに引っかかっちゃったの。電車に引きずられそうになったのに、あなたたち私を放っておいて自分たちだけ走って、馬鹿三人組。」

「なんだよ、あの時姉さんが早く追えって言ったじゃないか？」

「姉さんバカすぎ、縦に出られないなら横に出ればいいじゃん！」

「その通り、その通り！」

「縦も横も試したけど、どうしても出られなかったの！私が頭が良くて、知恵があったから、斜めに出られたのよ。そうじゃなかったら今回本当にやばかった！それにしても、あなたたちはどうやってこの木刀を電車に持ち込んだの？」

「私たちは持ち上げて入れたんだけど...」

四人はポーズを取ったまま小声で言い争い始め、北原秀次は鼻を鳴らした...これは一体どういう状況だ？この四人はお笑いに来たのか？