第32章 きれいに食べよう

北原秀次はそのままアパートに戻った。木刀で手のひらを叩きながら、夜に約束の場所に行く必要はないと思った——彼は約束していなかったのだから、福泽雪里が勝手に言っただけだ。

あの少女は...少し変わっているけど、知的障害があるわけではないだろう？

しかし、すぐに福泽冬美のことを思い出して腹が立った。全てはあのカリフラワーが引き起こしたことなのに...そういえば、自分は一体何で彼女の恨みを買ったのだろう？この世に理由のない憎しみなんてないはずだが。

4階に着いて廊下に曲がったところで、小野陽子が廊下の端の影に膝を抱えて座り込んでいるのが目に入った。前にはバックパックが置いてあった。少し驚いて近づき、尋ねた。「陽子、また鍵を忘れたの？」

小野陽子の表情は苦しそうで、軽く首を振って言った。「違います、お兄さん。ただここで少し座っているだけです...百次郎を出して、一緒に遊ばせてもらえませんか？」

彼女は北原秀次にここにいてほしくないようで、彼を自分のアパートに帰そうとする理由を探しているようだった。

百次郎と遊びたいということなら、北原秀次はもちろん承諾したが、それでも心配そうにもう一言聞いてみた。「何かあったの...」言い終わらないうちに、小野陽子の家から笑い声が聞こえてきた——女性と男性の声で、卑わいな言葉を交わしながら、酒を飲んで戯れているようだった。

すぐに状況を理解した。小野陽子の母親が男を連れ込んで、おそらくあんなことをしようとしているのだろう。アパートは狭いから、小野陽子は入れないのだ...

小野陽子は北原秀次の質問が途中で止まったのを聞いて、彼が気付いたことを悟った。膝を抱えたまま動かず、目は自分の足先を見つめ、小さな口をきつく結んでいた。

北原秀次は暫く黙っていた。どうしようもなかった。他人の家庭のことまで口出しはできない——小野陽子の母親のゆみこが誰と寝ようと彼女の自由だし、ドアを蹴破って中の男女を殴りつけるわけにもいかない。

まず、彼にそんな権利はないし、そんなことをすれば警察にすぐ逮捕されるだろう。

小野陽子は北原秀次が黙っているのを見て、勇気を出して顔を上げ、無理に笑顔を作って言った。「大丈夫です、お兄さん、大丈夫...大丈夫です...」