第32章 きれいに食べよう
北原秀次はそのままアパートに戻った。木刀で手のひらを叩きながら、夜に約束の場所に行く必要はないと思った——彼は約束していなかったのだから、福泽雪里が勝手に言っただけだ。
あの少女は...少し変わっているけど、知的障害があるわけではないだろう？
しかし、すぐに福泽冬美のことを思い出して腹が立った。全てはあのカリフラワーが引き起こしたことなのに...そういえば、自分は一体何で彼女の恨みを買ったのだろう？この世に理由のない憎しみなんてないはずだが。
4階に着いて廊下に曲がったところで、小野陽子が廊下の端の影に膝を抱えて座り込んでいるのが目に入った。前にはバックパックが置いてあった。少し驚いて近づき、尋ねた。「陽子、また鍵を忘れたの？」
小野陽子の表情は苦しそうで、軽く首を振って言った。「違います、お兄さん。ただここで少し座っているだけです...百次郎を出して、一緒に遊ばせてもらえませんか？」
彼女は北原秀次にここにいてほしくないようで、彼を自分のアパートに帰そうとする理由を探しているようだった。
百次郎と遊びたいということなら、北原秀次はもちろん承諾したが、それでも心配そうにもう一言聞いてみた。「何かあったの...」言い終わらないうちに、小野陽子の家から笑い声が聞こえてきた——女性と男性の声で、卑わいな言葉を交わしながら、酒を飲んで戯れているようだった。
すぐに状況を理解した。小野陽子の母親が男を連れ込んで、おそらくあんなことをしようとしているのだろう。アパートは狭いから、小野陽子は入れないのだ...
小野陽子は北原秀次の質問が途中で止まったのを聞いて、彼が気付いたことを悟った。膝を抱えたまま動かず、目は自分の足先を見つめ、小さな口をきつく結んでいた。
北原秀次は暫く黙っていた。どうしようもなかった。他人の家庭のことまで口出しはできない——小野陽子の母親のゆみこが誰と寝ようと彼女の自由だし、ドアを蹴破って中の男女を殴りつけるわけにもいかない。
まず、彼にそんな権利はないし、そんなことをすれば警察にすぐ逮捕されるだろう。
小野陽子は北原秀次が黙っているのを見て、勇気を出して顔を上げ、無理に笑顔を作って言った。「大丈夫です、お兄さん、大丈夫...大丈夫です...」
そう言いながらも、結局は恥ずかしさで目が赤くなってしまった。
北原秀次はついに我慢できずに手を伸ばして彼女の頭を撫でた。髪の毛は少し艶がなかったが、指先には絹のような感触があった。優しく言った。「ここに座っているのはやめよう、陽子。散歩に行こう...そうだ、まだ食事してないよね？お兄さんが美味しいものを奢るよ！」
こんな母親がいるものだろうか？娘のことを全く気にかけず？娘が学校から帰ってきても家に入れないなんて？自分のような幼い頃から両親を失った者よりも酷い状況だ...
「いいえ、結構です、お兄さん。お忙しいでしょうから...」小野陽子の言葉が終わらないうちに、北原秀次に引き上げられた。北原秀次は半分しゃがんで彼女の目を見つめ、真剣に言った。「一緒に散歩に行こう。ここにいないほうがいい、陽子。」
母親が中であんなことをしているのに、子供の行き場所も考えない、なんて馬鹿な話だ——ここは貧民街で、通りは危険だらけだ。北原秀次のような大人の男でさえ、むやみに歩き回ることはしない。まして小さな女の子なら尚更だ。
小野陽子は北原秀次の目をじっと見つめ、最後に背を向けて涙を拭い、振り返ると花のように明るい笑顔で力強く頷いた。「はい、お兄さん！」
北原秀次は微笑みながら彼女を見つめ、もう一度小さな頭を撫でて、先に歩き出しながら笑って言った。「百次郎も連れていこう。あいつ、家の中で退屈してるだろうし。」
小野陽子はバックパックを背負い、彼の傍について歩きながら、やはり力強く頷いて言った。「そうですね、百次郎も連れていきましょう！」
百次郎は放されると小野陽子を見て大喜びし、小野陽子も百次郎を抱きしめると、小さな顔の憂いも少し晴れたようだった。北原秀次は彼らを連れて建物の下へ向かいながら、優しく笑って尋ねた。「何が食べたい？」
小野陽子は首を傾げて少し考え、少し恥ずかしそうに言った。「外で食事するのは高いですよね、お兄さん。実は近くを散歩するだけでも...一人じゃ怖いので、お兄さんが付き添ってくれるだけでも...」
「大丈夫だよ、実は今日は自分にご褒美をあげたいと思ってたんだ。」北原秀次は彼女の言葉を遮り、彼女が受け入れやすいように理由を変えた。
「ご褒美？」
北原秀次は微笑んで言った。「そう、嫌な奴を懲らしめたから、気分がいいんだ。頑張った自分へのご褒美さ。」福泽冬美は確かに彼にとって目障りな存在だった。実質的な被害はなかったものの、剣術を習っているというだけで、いつも「お前を殴りたい」という傲慢な表情を浮かべていて、本当に腹が立った。
今、彼女を打ち負かしたことで、気分がすっきりした——誰だって我慢にも限度があるだろう？お前だけが偉いのか？
小野陽子は事情が分からなかったが、北原秀次が嬉しそうに笑っているのを見て自分も嬉しくなり、百次郎の毛を撫でながら甘く笑って言った。「そうだったんですね、じゃあ...ラーメンはどうですか？」
ラーメン店は通りのあちこちにあり、値段も手頃で、小野陽子は北原秀次のために節約しようとしているようだった。しかし北原秀次は学校食堂のラーメンに少し飽きていたので、首を振って笑いながら言った。「肉を食べに行こう！」
生活は節約すべきだが、けちになりすぎるのもよくない。使うべきお金は使わなければならない——彼は小野陽子の少し青白い小さな顔を見ながら、何か奇妙な共感のような感情を覚え、何か食べさせてあげないと気が済まない気持ちになった。
肉？！小野陽子が反応する前に、百次郎が先に興奮して、彼女の腕の中から身を起こし、犬の顔には期待の表情が満ちていた。
小野陽子は学校での政府補助の給食以外、外食の経験はほとんどなかったが、北原秀次が決めたのを見て大人しく彼の傍について歩き、彼に場所を探させることにした。
二人は通りを歩き始め、駅近くの小さな公園を通る時、北原秀次は少し躊躇してから、わざと遠回りして中を覗いてみると、案の定福泽雪里がいた——彼女は巨大な木刀を勢いよく振り回し、子供たちを率いて遊んでいて、とても楽しそうだった。鶏や犬や猿が傍らで彼女のために拍手喝采し、声援を送り、これまた盛り上がっていた。
北原秀次は少し頭が痛くなり、空を見上げて、彼女も腹が減れば帰るだろうと思い、気にせずに小野陽子と百次郎を連れて商業街へ向かった。
二人と一匹は最後に野菜市場の横で半露天の焼き鳥屋を見つけた。営業を始めたばかりで客は少なかったが、焼き肉の香りが既に漂い始めており、少なくとも嗅覚の鋭い百次郎は既に舌を出して涎を垂らしていた。
「あそこを試してみる？」北原秀次はこの半露天の焼き鳥屋に親しみを感じた。これは中国の焼き肉屋と似たような趣があった——中国の串焼きはトルコの焼き肉法が時間とともに現地化したもので、日本の焼き鳥はアメリカから肉用鶏が導入された後に発展したもので、どちらも一般の人々向けの大衆食だった。
小野陽子も少し涎を垂らしそうになっていたようで、恥ずかしそうに俯いて曖昧に言った。「私はなんでも大丈夫です、お兄さん。」
北原秀次は微笑んで彼女を連れて行った。店主は老夫婦で、とても親切に迎えてくれ、犬を連れていることにも特に文句は言わなかった——このような店は合法と違法の境界線上で営業しているので、そこまで厳密ではない。
北原秀次は食材を注意深く見て、【食物：普通の鶏肉】、【食物：あまり新鮮でないフルーツ】などと表示されているのを見て、「腐敗」「変質」といった言葉がないことに少し安心し、値段も高すぎないことを確認してから、小野陽子の好みを想像して注文した——小野陽子の性格なら、自分で注文しても遠慮して多くは頼まないだろうから、代わりに決めてしまおうと思った。
食事を注文し、適当に隅の席を選んで座ると、店主がストーブを持ってきてくれた。下は炭で、上にはネットが張ってあった。店主は面白い人で、こっそり北原秀次に生ビールはどうかと聞いてきたが、北原秀次は笑って断った。
日本では未成年者の飲酒に対する規制が厳しい。店主は気にしていなかったが、彼は余計なことはしたくなかったし、それに酒は頭に悪いので、飲まない方がいい。
小野陽子は丁寧に食器を拭いていた。百次郎はこのような人の多い場所に来ることが少ないらしく、少し不安そうで、テーブルの片側で小野陽子と北原秀次の間を行ったり来たりしていた。小野陽子は最初の食器セットを拭き終わると、まず北原秀次の分を並べてお茶を注いだ。北原秀次は礼を言って笑いながら言った。「陽子、頑張って食べようね！無駄にしないように、全部きれいに食べきろう！」
小野陽子は顔を上げて笑うと、頬にえくぼを作って、力強く頷いた。「はい、お兄さん！」