第33章 焼き鳥屋と未来
焼き鳥の「鳥」とは、鶏のことを指します。
最初、日本で食用鶏が普及する前は、鶏は主に卵を産むために飼育されていました。産卵できなくなると肉質も極めて悪くなり、そのため販売価格は非常に安く、経済状況が良くない時期の食事改善の第一選択となりました。日本の経済復興期には、鶏肉と動物の内臓を串に刺して焼いたものが、工場労働者の仕事帰りの最高の酒のつまみとなっていました。
その後、この食べ方が広く普及し、次第にバリエーションも増えていきました。中国の焼き肉屋台のように、最初はラムの串焼きだけでしたが、今では何でも焼くようになり、豚肉、牛肉、シーフード、野菜、キドニーなど、食べられるものは全てグリルに載せるようになりました。日本も同様で、最初は鶏肉の串から今では様々な種類が提供され、女性の独立の風潮により女性客が増加したため、デザートケーキやフルーツまでも串に刺すようになりました。
北原秀次は野菜とフルーツの串焼きを注文しました。小野陽子が油っこいものを好まないだろうと考えての配慮でしたが、彼の予想は外れていました。小野陽子は「肉食動物」で、ミニトマトやりんごの切り身などには全く興味を示さず、鶏肉の串を持って目を細めて美味しそうに食べていました。
彼女はまるで肉に飢えているかのような様子で、それを見た北原秀次は思わず心配になり、ティッシュを取って彼女の口元の油を優しく拭いてあげました。すると小野陽子は恥ずかしくなり、小さな顔が真っ赤になりました。
「美味しい？」北原秀次は笑顔で優しく尋ねました。前世の年齢から考えると、彼は小野陽子より少なくとも十歳年上で、少し親しくなってからは子供の面倒を見るような感覚がありました。
小野陽子は力強くうなずき、甘く笑って「美味しいです！」と答えました。少し間を置いて、遠慮がちに「初めて食べたんです。こんなに美味しいとは思いませんでした」と説明を加えました。食いしん坊な印象を北原秀次に与えることを心配していたのです。
北原秀次は愛情のこもった笑みを浮かべ、「じゃあ、たくさん食べなさい」と言いました。
小野陽子は北原秀次の笑顔を見てしばらく呆然としていましたが、少し俯いて鼻が少しつんとしました。しかしすぐに顔を上げると、相変わらず甜美な笑顔で、ネギの香りのする鶏肉の串を北原秀次の手元に差し出し、花のような笑顔で「お兄さんも食べてくださいね！」と言いました。
北原秀次は受け取って、こんがりと焼けて油が滴る鶏肉を軽く一口かじりました。サクッとした中にも柔らかい食感があり、パリパリした表面を噛み破ると、すぐに鶏肉が口の中でほぐれ、同時に濃厚な旨味が口いっぱいに広がり、数百種類の化合物が味覚を幸せで満たしました。確かに美味しいと感じました。
一本食べた後、小野陽子が美味しそうに食べているのを見て、残りには手をつけず、醤油とタレを小野陽子の方に押しやり、つけて食べるように促しました。自己は大きな牡蠣を数個グリルの上に載せました。名古屋市は日本の有名な大港でもあり、海に近いためこれらの海産物はとても安く、4個で300円という価格は、以前内陸部に住んでいた彼にとっては信じられないほどお得に感じました。
彼は慎重に炭火を調整しながら牡蠣をゆっくりと火を通そうとしていましたが、下で何かが自分の靴を軽く噛んでいるのを感じました。下を見ると、百次郎の取り入るような犬の顔と目が合い、笑いながら叱りつつ、豚の大きな骨を2つグリルに載せました。直接食べさせるわけではありません。まだペット犬に肉を与えられるほど裕福ではないので、後で骨を噛ませるだけです。
小野陽子はこのように思う存分肉を食べる機会が少ないようで、一気に七、八本食べてから止めました。北原秀次は店主がサービスでくれた小皿の青唐辛子を割り、鶏肉を挟んで彼女に渡し、笑って「野菜も食べないとね、陽子」と言いました。
ああ、この豆もやしのように黄色い顔を見ていると、正午の政府補助給食だけでは栄養が不足しているのではないかと心配になります。見ているだけで心が痛みます...
小野陽子は素直に受け取り、軽く一口かじると、すぐに幸せそうに目を細めて「パリパリして、ちょっと辛いけど、鶏肉が甘くなりました」と言いました。
北原秀次は大麦茶を一口飲み、自分も一つ挟んでみました。日本人は最近生野菜を食べるのが好きになってきましたが、これはおそらくアメリカ人の影響でしょう！日本は現在、中国とアメリカという二つの超大国の間で揺れ動いており、社会のあらゆる面で左右に揺れています。食事もクネクネとした中途半端なものになり始め、和洋折衷で、本来の料理も歪んできています。
二人は時間を急ぐこともなく、ゆっくりと食事を楽しみました。とても默契があり、誰も小野陽子の母親のことには触れず、ただ面白い話をして過ごしました。北原秀次は福泽冬美をどのように懲らしめたかを話して聞かせ、小野陽子は笑顔で聞きながら、時々相槌を打ち、まるで心の通じ合う花のようでした。彼女は少し食べた後、焼き物を担当することになり、興味深そうにいじりながら、食べ残した骨を百次郎のために卓の下に置きました。
百次郎は大興奮で、舐めたり噛んだりしていました。おそらくこれも犬生で滅多にない御馳走でしょう。
北原秀次は口元を引き締めて笑いながら丁寧に焼き物をする小野陽子を見つめ、周りで酒を飲んで談笑する食事客たちを見回しました。様々な人々がいて、この一ヶ月足らずの時間は本当に夢のようだと感じ、ぼんやりと考え込んでしまいました...
十年後の自分はどうなっているのだろう？
もうこういった場所とは永遠に縁がなくなっているのだろうか？
華やかな生活を送り、立派な身なりで、金に糸目をつけない生活？それとも教養人ばかりと付き合う学者になっている？あるいは起業したばかりで、苦労している最中？もっと良い想像をすれば、すでに成功して、一言一行で人の生死栄辱を決められる立場になっているかもしれない？
時間が早く流れて、すぐに十年後になればいいのに...
しかし北原秀次はすぐに苦笑しました。木を植えるのに最適な時期は十年前で、次に良いのは今です。今努力せず、十年の苦労を耐えなければ、十年後もきっと何も持っていないでしょう。そんな未来に何を期待できるでしょうか？
「お兄さん、何を笑っているんですか？」小野陽子は貝肉を丁寧に取り出し、タレをつけて北原秀次の前に差し出しながら、好奇心に満ちた様子で尋ねました。
「将来、自分がどんな人間になるのか考えていたんだ。」
「えっ、お兄さんは将来どんな人になりたいんですか？」
北原秀次は言葉を慎重に選びながら、ゆっくりと話し始めました。「私は自由な人間になりたいんだ。他人やお金に左右されず、自分の興味のあることができて、何か偉大な成果を上げられるような。そうすれば、人生の最期を迎えるときに、無駄に時を過ごしたという後悔をせずに、悔いなく目を閉じることができる。」
人生の三大頂点、世界を支配する権力、富裕な人々、歴史に名を残すこと。彼もそれほど欲張りではなく、将来人生の岐路に立ったときに状況を見て一つの方向を選んで努力するつもりでした。大きな志を立てるのです。必ずしも達成できるとは限りませんが、そのために一生懸命努力することはできます！
これは少し難しく、小学生には理解しづらいので、別の言い方で説明しましたが、小野陽子はやはりよく理解できず、困惑した様子で「自由な人？左右されない？」と聞き返しました。
北原秀次は大笑いして「つまり、大物になって、自分の興味のあることに専念して、それを特別うまくやって、みんなが羨ましがるくらいになること。死ぬ前に笑いながら『自分はすごかったなあ、すごかった！』って自慢できるようになりたいんだ！」
小野陽子は少し呆然として、口を押さえて笑いながら「それは確かに素敵ですね、お兄さん」と言いました。
北原秀次は笑いながら尋ねました。「陽子はどう？将来どんな人になりたいか考えたことある？」
小野陽子は少し考え込んでから、少し迷いながら「ないです、お兄さん、そんなこと考えたことなかったです...」
北原秀次は彼女の小さな頭を撫でながら、笑って言いました。「ゆっくり考えればいいよ、急がなくても。まだ小さいんだから！でも早めに考えておくのもいいことだよ。人は、目標があってこそ努力できるんだ！迷っている人は足踏みをするだけで、時間は待ってくれないからね。」
小野陽子は素直にうなずき、小声で「お兄さんは毎日遊びにも出ないで、家で勉強ばかりしているのは、将来なりたい人になるために努力しているんですか？」と尋ねました。
「そうだよ。今日努力しなければ、明日の夢は残酷な現実に粉々にされてしまう。最後には後悔を抱えたまま年を取っていくことになる。私はそうなりたくない。だから、これからの三年間で世界的に有名な大学に入ることを目指している。知識を学ぶのも一つだけど、もっと重要なのは才能のある人々と知り合うこと。将来のために...」
小野陽子は小さな頬杖をつきながら炭火を調整し、静かに北原秀次の将来の計画に耳を傾けていました。北原秀次は優しい口調でしたが、その中には揺るぎない信念が込められており、目はライトの下で輝き、積極的で上向きの生気に満ちていました...小野陽子は思わず見とれてしまいました。
未来か...お兄ちゃんは自分より五、六歳上くらいなのに、もう未来についてはっきりとした計画を持っているんだ。じゃあ、私は？
私の未来はどこにあるんだろう？