第34章 私たちには縁がある
たっぷりと食事を済ませた後——北原秀次と小野陽子にとってこの屋台は贅沢な食事だった——二人は百次郎を連れて家路についた。
海からの湿気を含んだ春風が吹き寄せ、空気は湿っぽく、塩気があり、そして涼しかった。北原秀次は深く息を吸い、大きく伸びをすると、最近溜まっていたストレスや精神的な疲れ、嫌な気持ちが全て消え去ったように感じ、気分が良くなった。小野陽子は大きなバックパックを背負って彼の足元を歩き、笑顔いっぱいで、生活の様々な辛さも一時的に忘れているようだった。
百次郎が一番楽しそうで、大きな骨をくわえて嬉しそうに、時々立ち止まっては舐めていた。その舌には逆さの毛が生えているようで、骨を綺麗に舐め尽くし、噛むのを惜しむように、まるで手放したくないかのようだった。
舐めては顔を上げて確認し、二人の主人が遠くに行ってしまうと急いで骨をくわえて追いかけ、また立ち止まって舐める——まるで臆病で、通りに置き去りにされることを恐れているようだった。
アパートに着くと、北原秀次は特に小野陽子を部屋の前まで送り、耳を澄ませて中の様子を確認した。敏感な小野陽子はそれに気付いたが、今回はあまり気にせず、もうこういうことに関して北原秀次に対して素直に向き合えるようになっていたようで、ただ説明した：「大丈夫ですよ、お兄さん。母さんはこの時間、仕事に行ってます。」
彼女のこの率直さが逆に北原秀次を少し困らせ、余計な詮索をしているような気がして、少し気まずく笑って言った：「そうか...じゃあ、帰るよ。陽子、さようなら。」そう言って彼は小野陽子の小さな頭を撫でた。振り返って百次郎の尻を軽く蹴り、一緒に帰ろうと促した。
小野陽子は小さな手で彼の服の裾を掴み、少し黙った後で小さな声で言った：「ありがとう、お兄さん。」
北原秀次は思わず笑みを漏らし、「一回の食事くらいで、そんなに改まって礼を言うことはないよ。」
「いいえ、お肉のことじゃなくて...串焼きは確かに美味しかったです。それもお兄さんに感謝しないといけないけど、もっと感謝したいのは...」小野陽子は言いかけて、どう表現していいか分からないようで、躊躇いながら尋ねた：「お兄さんは私を可哀想に思ってるんですか？」
結局、血縁も何もないのに、自分に何か企んでいる様子もない。母さんのあの...あの「友達」たちが自分を見る目とは違う。あの人たちの目は気持ち悪くて怖かったけど、お兄さんの目は温かくて、全然違う。
自分は彼に何の利益ももたらせない。何のためなんだろう？
北原秀次は暫く黙っていた。彼は身を屈めて小野陽子の瞳をまっすぐ見つめ、真剣に言った：「可哀想に思っているわけじゃない。陽子、私たちには縁があるんだ。私はただ自分がしたいことをしているだけ...これが君を困らせているかい？」
彼は幼い頃、最も助けを必要としていた時期に、誰かが温かさを与えてくれることを願っていた...もちろん、そんなことは無かった！今、陽子を見ると過去の自分を見ているような気がして、何かしてあげずにはいられない。それは当時の心残りを埋めるようなもので、可哀想というより共感なのだ。
しかし、これらのことは小野陽子に説明しづらい。今のこの体の元の持ち主は、子供の頃に放浪生活を送ったわけではないようだった。
小野陽子は一瞬困惑したが、北原秀次の瞳に映る誠実さを見て、すぐに笑顔になり、力強く首を振った。「いいえ、困ってません、お兄さん。私、とても嬉しいです！」
北原秀次は長く息を吐き、優しく笑って言った：「それならよかった。僕は君が嬉しくなってくれればそれでいいんだ、陽子。」
小野陽子は顔を上げて、暗闇の中で少しぼんやりとした北原秀次の顔を見つめ、力強くうなずいて、真剣に言った：「私、とても嬉しく過ごします！」
「じゃあ、行くよ。」北原秀次は再び彼女の小さな頭を撫で、相変わらず心地よい感触に思わず笑みがこぼれた。自分のアパートへ向かって歩き出すと、百次郎はその場でくるりと回り、二人の主人を左右に見比べた後、最後に小野陽子に尻尾を振ってから北原秀次について行った。
小野陽子はドアを開けて中に入り、ドアの隙間から北原秀次が百次郎の尻を蹴りながら家に帰るのを見届けてから、ようやくドアに鍵をかけた。部屋の中には煙草とお酒の臭いが漂っており、彼女の小さな顔が突然暗くなり、部屋全体を恨めしげに見回した。しかし、すぐに頬を赤らめ、ドアに寄りかかって力なく、小さな声で呟いた：「縁なの？お兄ちゃん...」
…………
北原秀次はアパートに入り、百次郎がくわえている骨を見ると、油気も全くなく床を汚す心配もないようだったので、そのままにしておいて、デスクに向かって勉強を始めた——苦しい日本史だ。五百人が群れを成して戦っただけなのに、きちんと本に記録され、さらに奇妙な「XX合戦」「XX役」といった名前をつけられて、意味不明だ。それなのに試験に出るなんて、命取りだ！
百次郎は危機を逃れたことも知らず、嬉しそうに部屋の角に行き、骨を枕にして犬の目を優しく輝かせていた。
時間がゆっくりと過ぎていき、北原秀次は平安時代の年表のメモを終えると、ペンを置き、誰が誰を殺し、誰に殺されたかを暫く考えていたが、どうも落ち着かない気持ちがした。もちろん、平安時代の死者のことを心配しているわけではない。アラームクロックを見ると、もう夜の10時近くになっていた。暫く考えてから結局外に出た——あの福沢雪里は少し抜けているように見えたが、まさか頑固に待ち続けているということはないだろうか？
もし何か問題が起きたら良心が許さない。念のため見に行っておこう！
北原秀次は霜のような月明かりの下、駅近くの小さな公園へ向かった。この時間、公園にはほとんど人がおらず、時々ホームレスがこの影から現れては別の影に消えていき、また明らかに不良っぽい少年少女たちが集まってタバコを吸い、酒を飲んでいて、遠くからも険悪な雰囲気が漂っていた。
北原秀次はそれらを無視し、公園を少し探すと、遠くに福沢雪里が公園のベンチに座っているのが見えた。頭上の街灯が青白い光を放っていた。
やはり帰っていなかった...これには何と言っていいか分からない。こんなに知恵遅れなら、障害者に分類されるべきじゃないのか？
北原秀次は言葉を失って暫く立ち尽くした後、急いで近づいて声をかけようとしたが、福沢雪里が動かないのは眠っていたからだと気付いた——全く女の子らしくなく、天を仰いで座ったまま深い眠りについており、しかも彼女一人きりだった。時間が遅くなったので、あの取り巻き連中はもう帰されたのだろう。
「福沢同学？おい、福沢同学？起きて、福沢同学！」北原秀次が近づいて何度か優しく呼びかけると、福沢雪里はようやくぼんやりと目を覚ました。彼女は口元の涎を拭いながら、少し混乱した様子で尋ねた：「食事の時間？」
北原秀次は溜息をつき、諦めたように言った：「もう遅いよ、早く帰った方がいい！」もう成人に近いのに、結婚適齢期なのに、どうしてこんなに要領を得ないんだ？
福沢雪里はようやく目の前の人が誰か分かり、ぴんと背筋を伸ばして立ち上がり、嬉しそうに言った：「ああ、あなたですか。やっと来ましたね！さあ、勝負をつけましょう！」彼女は興奮して巨大な木刀に手を伸ばしたが、振り向いた時に少しよろめき、腹から雷のような音が鳴った。彼女は木刀を担ぎながら腹を叩き、大笑いした：「お腹が空いたな！」
このような知的障害児はどうやって私立ダイフク学園に入学できたのか？北原秀次は複雑な気持ちになったが、何も言えなかった。彼は手を伸ばして福沢雪里の木刀を押さえ、とても誠実に彼女を宥めるように言った：「福沢同学、今日はもう遅いし、あなたも食事をしていないでしょう。私は不意打ちをするつもりはありません。別の日に勝負しませんか？」
「だめです！」福沢雪里は即座に拒否し、手にした木刀を振り下ろして地面を強く打ち、真剣な表情で言った：「私は姉がいじめられたままにはできません。」
北原秀次は福沢雪里の真剣な表情を見て、まるで子供のような頑固さを感じ、少し考えてから観念した：「分かった、竹刀を取りに戻ります。」
早く彼女を片付けて早く帰らせよう。この姉妹には正常な人がいないようだ。自分が不運にも彼女たちに出会ってしまったのは仕方ない。
「必要ありません！」福沢雪里は彼がついに勝負を受けてくれたことに目を輝かせ、剣袋から普通サイズの木刀を取り出し、気前よく言った：「これを使ってください！私はお腹が空いていて、あなたは慣れない武器を使う。とても公平です。」
北原秀次は礼を言って受け取り、手に馴染むかを試しながら、ゆっくりと後ろに数歩下がり、丁寧に言った：「では、始めましょう、福沢同学！」
福沢雪里は大笑いし、手の木刀を高く掲げ、大声で叫んだ：「あはは、行きますよ！」