第35章 知恵遅れの子供が凄い

野太刀は戦場の殺戮兵器であり、チームワークを重視し、一対一の戦いでは実に無力なものだ。北原秀次は中段の構えをとり、速戦即決でこの知恵遅れの子供を早々に片付けようと考えた。

福泽雪里が木刀を頭上に掲げた瞬間、北原秀次は鋭い眼光を放ち先制攻撃に出た。一歩踏み込んで福泽雪里の手首を狙って突きを放ったが、福泽雪里は見た目は知恵遅れに見えても、その手にする刀は決して鈍くなく、むしろ凶悪な気を放っていた。

「あはっ、斬る！」福泽雪里は北原秀次の手首への突きを無視し、興奮の色を浮かべながら、同じように一刀で北原秀次の頭を狙って切り下ろした。風切り音が鋭く、速度は極めて速く、後の先を取る勢いだった。

北原秀次は驚愕した。確かに福泽雪里の手首は突けるだろうが、自分の頭が脳みそを飛び散らされかねない。極めて不利な状況だ。やむを得ず身を翻して避けるしかなく、先制攻撃の優位性は一瞬にして失われた。

福泽雪里は刀を収める気配もなく、一刀を地面に叩きつけ、石ころを飛び散らせた。北原秀次が隙を突いて福泽雪里の肩を狙おうとした瞬間、二メートル半の木刀が福泽雪里の手の中で羽毛のように軽やかに操られ、地面からの反発を利用して瞬時に刃を変え、腰を捻って横一文字に北原秀次の脇腹を狙って斬りかかってきた。

先ほどとほぼ同じ状況だった。確かに福泽雪里に一撃を与えることはできるが、同時に自分も内臓を吹き飛ばされることになる...なんて速い、この福泽雪里の刀さばきは尋常ではない！

北原秀次は足を踏み込んで数歩後退しながら気付いた——違う！これは相打ちではない。福泽雪里の動きは異常なほど速く、一見すると同時に打ち合うように見えるが、実際には自分が先に斬られ、その後で相手を斬っても大した効果は望めない。

この知恵遅れの子供は恐ろしく強い！

一瞬の間に、北原秀次と福泽雪里は二度の打ち合いを交わしたが、少しも優位に立てないどころか、福泽雪里の凶暴極まりない攻撃に有効な攻撃範囲の外へと追い込まれていた。

福泽雪里に近づけなくなった途端、「一寸長ければ一寸強し」という言葉の意味を痛感することになった。福泽雪里が特大サイズの木刀を振り回すさまはまさに扇形攻撃で、AOE能力は極めて高く、隙はほとんどない。重い木刀に慣性が加わった威力は、軽傷なら頭を割られ出血、重傷なら即座に骨折するほどで、風切り音を聞くだけで背筋が凍る。

しばらくの間、北原秀次は福泽雪里を早々に帰らせるどころか、自分が病院送りにならないだけでもましだと思えるほど、窮地に追い込まれていた。

とはいえ、北原秀次は白刃戦の経験が豊富で、窮地に陥りながらも冷静さを失わず、身を低くして避ける瞬間に【予読】スキルを発動させた。すると時間が凝固し、無数の半透明な北原秀次と福泽雪里が戦い始めた。しかし一瞬のうちにその半数以上が斬り伏せられた——考えられるすべての攻撃パターンのうち、半数以上が一撃で福泽雪里に斬り倒されるものだった。

時間が再び流れ始め、北原秀次は歯を食いしばり、福泽雪里の一撃が空を切った隙を突いて、その長刀に沿って突進した——積極的に攻めなければならない、決して気勢を弱めてはいけない。

刀に沿って突進してくる北原秀次に対し、福泽雪里は少しも動揺を見せなかった。彼女は興奮の表情を浮かべ、戦いの喜びに没頭しているようで、左手で木刀の刃筋を変え、右手に力を込めて突きから横薙ぎへと強引に変化させ、北原秀次を臍の位置で真っ二つにしようとした。

北原秀次は両手で木刀を脇に構え、刀背で福泽雪里の横薙ぎを受け止めながら、刃を擦って前進を続けたが、それでも大きな力が押し寄せ、手が持ちこたえられない感覚に襲われた——福泽雪里の突きから途中で方向を変えた一撃でさえ、彼をよろめかせるほどの力を持っていた。

力の差があまりにも大きい！彼は歯を食いしばって耐え、二メートル以上の距離を一瞬で詰め、この時手の中の木刀は防御には余裕があったものの攻撃する力は残っていなかった。しかし幸いにも福泽雪里の木刀の根元、力の弱い部分に入り込めたため圧力は軽減され、ついに片手を空けて福泽雪里の両手の間に「無刀取り」を仕掛け、彼女の刀を奪おうとした。

邪悪な虎でも、爪牙を失えば恐れるに足りない！

しかし、こじ開けようとしても動かない。福泽雪里は剣の柄を鉄で鋳造したかのように握りしめ、虚手が押さえつけられて痛みを感じているようにも見えず、むしろ痛みが彼女をより興奮させているようだった。

彼女は大笑いしながら、北原秀次に体当たりをかけ、北原秀次を刀もろとも押し返した。

北原秀次はまるで犀に突かれたような衝撃を受け、肺の中の空気が絞り出され、足取りを制御できずによろめいて後退し、転がり落ちそうになった。その時すでに福泽雪里は木刀を振り上げ、再び「あはっ、斬る！」と叫びながら、稲妻のような一撃を斜めに振り下ろしてきた。

北原秀次は万事休すと覚悟し、刀身の向きさえ調整する余裕もなく、ただ刀を上げて受け止めるしかなかった。全力で受けることもできず、必死に刀身を傾けて福泽雪里の木刀を横にそらし、わずかな息継ぎの時間を稼ごうとしたが、それでも足はよろめき、手の中の木刀は飛び出しそうになり、指先から手首まで感覚を失うほどだった。

語るのは遅いが、実際の戦いは二、三秒のことで、二人が擦れ違う中、北原秀次が半分の息を吸い込んだ時、福泽雪里はまるで息継ぎも必要ないかのように、すぐさま向きを変えて刀を振り上げ、「斬る！斬る！斬る！」と興奮して叫びながら一撃を放った。

彼女の声は一声ごとに高くなり、殺気が四方に溢れ、森の夜鳥たちを驚かせて空へと飛び立たせた。

北原秀次は再び【予読】スキルを発動させ、時間を凝固させて現状を判断した——戦う透明な人影はほぼ全滅した——勝てない！この福泽雪里は技術が優れているわけではないが、その身体能力は驚異的なレベルで、力も速さも反応も並外れており、まさに怪物そのものだった。古戦場でこのような相手に出会えば、北原秀次は考えるまでもなく弓兵に集中射撃を命じ、まず矢束で串刺しにしてから相手にしただろう。

まさに一つの力が十の技を凌駕し、まさに天下の武功は速さあってこそ破れないのだ！

問題は、ここは戦場ではなく、集中射撃に使える弓兵もいないことだ。北原秀次は何とかこの一撃を避けたものの、状況は悪化の一途を辿っていた。福泽雪里は戦いの中で興奮しながらも、野獣のような直感を持ち合わせており、北原秀次が策を弄して罠にかけようとしても不思議と避けられ、逆に北原秀次を追い詰めていった。

北原秀次はもはやなぜこの剣術の戦いを始めたのかも忘れ、目には福泽雪里の刀先しか映らず、心の中では勝利を、というよりはむしろ「生き残ること」だけを考えていた。

必ず方法がある！必ず方法があるはずだ！

彼は鞍馬流の打ち落とし技を繰り出し、回避しながら福泽雪里の木刀の弱い部分を攻撃し、何とか刀を逸らして福泽雪里の連続攻撃を避け、自分にわずかな息継ぎの時間を稼ごうとした。戦いながら後退する中、その目には不屈の意志が、死地から生還しようとする決意が燃えていた。

彼の瞳には炎が燃えていた。

福泽雪里の瞳にも同じように戦意の炎が燃えており、木刀を振るう様は真剣さながらの鋭さを見せ、刀が通り過ぎた後に空気を切り裂く鋭い音が響いた。彼女の表情は興奮から熱狂へと変わり、声を張り上げながら、ミニスカートが舞い、黒髪が揺れ、全身全霊をこの戦いに注ぎ込んでいた。

彼女の目には北原秀次しか映っておらず、舌がピンクの唇を舐め、顔中に笑みを浮かべながら、逆鋸重斬を繰り出して彼に向かって切り下ろした。その速さは尋常ではなく、北原秀次は避けようもなく強引に受け止めたが、その力に耐えきれず半跪きの状態に追い込まれ、もはや反撃の余地を失ったかに見えた。

福泽雪里は木刀を横薙ぎに転じ、さらに興奮を増して大笑いながら叫んだ。「あはっ、終わりだ！斬る！」

北原秀次は突然顔を上げた。汗で髪が額にぴったりと張り付き、目には冷たい光が走った。彼を病院送りにしかねない激しい横薙ぎを無視し、最後の力を振り絞って捨て身の突きを放ち、低く叫んだ——

「死ね！」