第36章 もう1杯食べてもいいですか？
福沢雪里は怒りに任せて木刀を振り回したが、手に強い衝撃を感じた。それは北原秀次に当たったのではなく、いつの間にか現れた木に当たっていた——木刀は一寸以上も食い込み、木は激しく揺れ、うめき声を上げ、木の葉が雨のように降り注いだ。
彼女は一瞬呆然とし、いつの間にか北原秀次を追って小さな森に入っていたことに気付いた。そして北原秀次の姿が目の前で大きくなり、木刀が自分の喉元に向かって突き出されていた——このような異常な状況でも、彼女の反応速度は極めて速く、長い刀の柄を回転させて突きを防ごうとした。
そして彼女は実際にそれを成功させ、必死に頭を後ろに反らしながら、力の入りにくい刀の柄で北原秀次の木刀を弾き飛ばした。しかし、最後の力を振り絞って突進してきた北原秀次を止めることはできず、彼に押し飛ばされてしまった。
彼女が先に地面に落ち、頭がくらくらする中、彼女の体は弾力があったため、北原秀次はそれほど痛くなかった。彼が最初に反応を取り戻し、男女の違いも忘れて彼女の上に跨り、木刀を高く掲げて真っ直ぐに突き下ろそうとした。
しかし、激しい戦いの中でも彼は理性を保っており、木刀は福沢雪里の首の前で止まった。大事には至らなかった。
二人の間に突然の静寂が訪れ、冷たい風が落ち葉を巻き上げた。
北原秀次は荒い息を吐きながら、下にいる福沢雪里を見つめた。彼女の大きな瞳は依然として輝いていたが、表情は困惑と戸惑いに満ちており、何が起こったのかまだ理解できていないようだった。黒髪が地面一面に広がり、街灯の白い光の下で、彼女の肌は一層白く、まるで触れればはじけそうなほど柔らかそうに見えた……北原秀次は敗れた相手を見下ろしながら、自分の体が微かに震えるのを感じた。苦労して勝ち取った勝利に特別な興奮を覚えた。
体力の圧倒的な差に負けることもなく、当然のように諦めることもせず、敗北の中から勝利を掴み取り、死地から生還し、最後の一撃を決めた！
痛快！言葉では表現できないほどの痛快さ、実際に死闘を経験しなければ味わえない痛快さ！
福沢雪里はしばらくぼんやりと横たわっていたが、ようやく状況を理解し、宙に止まった木刀を見て、つぶやいた。「負けたか……」そう言って体を起こすと、彼女の上に跨っていた北原秀次は、下の柔らかな少女が突然野牛に変わったかのように感じた——本能的に足を締めつけたが全く効果がなく、抵抗する間もなく投げ飛ばされてしまった。
北原秀次は地面に落ちるとすぐに立ち上がり、福沢雪里の狂乱に備えて木刀を構えた。しかし福沢雪里はしばらく座ったまま呆然としていたかと思うと、シャツやスカートの乱れも気にせず、突然「どすん」と跪いて、落ち込んだ様子で言った。「あなたの勝ちです。約束通り跪いて謝罪します。申し訳ありませんでした。」
彼女のあまりにもあっさりとした態度に北原秀次は一瞬我を忘れ、力が抜け、木刀も握りきれずに落としてしまった。しかし、彼は日本人のこの謝罪の習慣になかなか慣れず、本能的に体を横に向けて受け入れまいとしながら、謙虚に言った。「これは…偶然の勝利に過ぎません。気にしないでください。実際、福沢同学の本当の実力は私をはるかに上回っています。」
これは本当のことで、彼は本当に偶然勝利したのだ。先天的な体力の差があまりにも大きすぎた。
福沢雪里は謝罪を終えると自ら立ち上がり、スカートの埃を払い、瞬く間に平然とした様子に戻った——彼女は明らかに跪くことなどを大したことと思っていなかった——彼女は少し好奇心を持って北原秀次を観察し、真剣に言った。「なるほど、姉が負けたわけだ。あなたはこんなに強いんですね！」
北原秀次は頭を掻きながら、意味が分からなかった。お前は福沢冬美というカリフラワーよりずっと強いだろう？なぜまるでお前がそのカリフラワーに勝てないかのような言い方をするんだ？しかし相手の褒め言葉に、彼も丁寧に返した。「本当に偶然の勝利です。福沢同学は気にする必要はありません。」
福沢雪里は軽く首を振り、言った。「負けは負けです。言い訳は無用！これはおとうさんがよく言っていた言葉です！帰ったら更に厳しい修行を積んで、また勝負を挑ませていただきます！」
彼女の顔には子供特有の真剣な表情が浮かんでいた。北原秀次はしばらく考え込んで、今すぐ降参すれば間に合うだろうかと思った——困ったな、また戦わなければならないのか？次は病院送りになりかねない。それに私たち二人は戦わなくても男女の区別がつくだろう？これは無駄な行為ではないか？
福沢雪里は言い終わると、二本の木刀を拾って剣袋に収め、手に提げながら北原秀次に向かってさらに言った。「では、お暇させていただきます。次にお会いする日を楽しみにしています！剣客の誇りをかけて、より完璧な姿でお目にかかります！その日は互いに相手を認め合い、決着をつけましょう！」言い終わると、さっさと大股で立ち去った。
北原秀次は呆れながら彼女の後ろ姿を見つめた——何がなんだか分からない？互いに相手を認め合うというのは、自分の実力が彼女の目に留まったということか？決着をつけるって何だ？そんなに大きな恨みはないだろう？
まあいいか、やっと帰ってくれることになった。
しかし思いがけないことに、福沢雪里は数歩歩いたところで、淡い月明かりの下で体を揺らし、「どすん」とまた跪いてしまった。北原秀次は急に驚いた。これは先ほどの戦いで怪我をしたのか？彼女が後ろに頭を反らして自分の体当たりを避けた時、バランスを崩して自分に押し飛ばされすぎて、内傷を負ったのか？
彼は急いで数歩駆け寄り、彼女を支えながら小声で尋ねた。「福沢同学、どこか怪我をされましたか？」ちょっとした諍いで人を傷つけてしまったら良くない。この福沢雪里は少し抜けているところはあるが、本当に度量のある人で、負けを認めるのも男性より潔い。
福沢雪里は腹部を押さえながら跪き、顔を上げて彼を見つめ、涙目で言った。「お腹が空いて…痛いんです……」
誰が真夜中に決闘を挑んで食事もせずに来いと言ったんだ？北原秀次は胸の中に溜まった文句を吐き出せずに、窒息しそうだった——文句が多すぎて、どれから言えばいいのか分からなかった。
彼は福沢雪里を支え起こし、耐えて尋ねた。「ひどく痛いですか？家まで持ちこたえられますか？」
福沢雪里の目は月明かりの下で純粋で潤んでいて、可哀想そうに、何度も首を振って落ち込んだ様子で言った。「歩けません。どうしましょう？兵は動かずとも糧は先にと言いますが、私はMonkeyたちに木刀を持ってきてもらうことばかり考えて、オニギリを持ってきてもらうのを忘れていました。人生最大の失敗です！」
北原秀次は顔を上げて空を見た。空には半月が月暈を伴っていた——これは一体何という面倒な事態なんだ？しかし、こんな遅い時間に彼女を公園に放っておくわけにもいかない。同じ学校の仲間だし、どんなに抜けていても。彼はあれこれ考えた末、仕方なく言った。「ラーメンを一杯おごりますから、食べてから帰りましょう！」
「お金を持っていないんです……」
「私がおごります！」北原秀次は歯を食いしばって言った。
「あら？！本当にありがとうございます！」福沢雪里はすぐに元気を取り戻し、まるで腰も痛くなく、足も疲れていないかのように、一気に五階まで駆け上がれそうな勢いで、何度も周りを見回しながら、喜んで言った。「ラーメン店はどこですか？」
「行きましょう。食べ終わったら即座に帰るんですよ？」
「分かりました！いいえ、結構です。剣袋は自分で持ちます。ラーメンをおごっていただくのに、これ以上ご迷惑をおかけするわけにはいきません。」
「お腹が空いて歩けないんじゃなかったんですか？」
「そこまでひどくはないです。食べ物に向かって進む力はまだありますから……家に帰っても食事が残っているかどうか分かりませんが、たぶんないでしょう。家の食事はいつも足りなくて、おそらく鍋の焦げ付きまでみんな食べ尽くしているはずです。」
……
北原秀次は福沢雪里を連れて駅近くの24時間営業のラーメン店に入った。入店すると店主が挨拶をし、キッチンカウンター前の席に案内して、素早く温かいタオルとお茶を出してくれた。
北原秀次は礼を言い、まず福沢雪里のためにラーメンを注文し、それから自分もお腹が空いていることに気付いた——白刃取りは実際かなりの体力を消耗する。例えば古代のローマ軍団では、第一線の散兵が戦闘を始めてから約3分で第二線の散兵と交代しなければならなかったことからも、本気の格闘で体力が急速に低下することが分かる。
二人が三日三晩戦い続けても精神が衰えないというのは、基本的に小説や演義の中でしか起こり得ない。
彼が自分のために関東煮を注文している間にラーメンが出来上がり、店主は笑顔で福沢雪里の前に置いて、丁寧に言った。「どうぞお召し上がりください！」
「あは！いただきます！」福沢雪里は両手を合わせ、とても嬉しそうだった。
北原秀次は彼女を横目で見て、彼女が顔を赤らめながら必死に唾を飲み込んでいるのを見た。空腹ではあるものの、疲れた様子は見せず、北原秀次は思わず、この姉妹が怪物なのか、それとも現在の自分の体が弱すぎるのか、力も体力も二人のどちらにも及ばないことを考え直した。
おそらく以前の体が弱すぎたのだろう。元の持ち主はあまり運動をしなかったようだ。彼はそう考えながら温かいタオルで手を拭き、それから顔に当てて疲れを取り、長く濁った息を吐いてタオルを皿に戻した。そして福沢雪里を見ると驚いた：
「麺はどうしたんですか？」
「食べました！」
「スープは？」
「飲みました！」
北原秀次は信じられない様子で、それを胃の中に流し込んだとでも？
福沢雪里は鼻をすすり、可哀想そうに尋ねた。「まだお腹が空いています。もう一杯食べてもいいですか？」