第37章 このラーメンは犬に食わせたようなものだ！
伝統的な中国人として、お客さんが食べ過ぎることを咎めてはいけない。おもてなしの心と、賓至如帰の精神を重んじ、それこそが礼儀の国の本質である。北原秀次は今は日本人の身分ではあるが、本質は同じで、ラーメン店の店主に「もう一杯...一番大きいのを」としか言えなかった。
店を開いている以上は大食いも怖くない。店主は驚きながらも快く「はい、すぐにお持ちします！おまけの小菜もサービスですよ。お嬢さん、熱いから気をつけて食べてくださいね」と言った。
福泽雪里は胸を叩いて豪快に「熱いのは平気です。おじさんのラーメン、本当に美味しいです...卵をもう一つ付けてもらえませんか？」
「もちろんです！」福泽雪里は知的障害の本性を見せなければ、その純真な顔は人を騙すのに十分だった。店主は躊躇なく承諾した。
すぐに特大サイズのラーメンと関東煮が運ばれてきた。北原秀次が煮たにんじんを箸で取り、吹いて冷まそうとした時、福泽雪里が麺を箸で巻いて口に運ぶのを見て、思わず「福泽さん、誰も取らないから、ゆっくり食べてください」と諭した。
彼は本当に福泽雪里が熱さで死んでしまうのではないかと心配だった。
福泽雪里は全く気にせず、既に麺を口に入れており、もごもごと「私、家でもこうやって食べてるの、大丈夫大丈夫...あのね、雪里って呼んでくれていいよ。福泽さんって呼ばれると、お姉ちゃんを呼ばれてる気がして」
「いいの？」北原秀次は少し躊躇った。日本の高校では名前で呼び合うことには特別な意味があり、二人の仲が並々ならぬことを示す。男女がそう呼び合うのは幼なじみでない限り、付き合っているとみなされるのが基本だった。
「いいよ、ラーメンも奢ってくれたし、いい人だもん。そう呼んでくれていいって。それに中学の時もクラスの人たちはお姉ちゃんを福泽さんって呼んで、私を雪里って呼んでたし」彼女は既にスープを飲んでいたが、卵が口に詰まっていて、言葉は相変わらずはっきりしなかった。
北原秀次は柔らかいにんじんを噛みながら、姉妹が同じクラスだったから、クラスメートが区別のためにそうしていたのだろうと推測した。それに...ただ食べ物をくれただけでいい人だと思うなんて、どれだけ純粋な頭をしているんだ？簡単に騙されたりしないか？
しかし彼はすぐに福泽雪里の怪力のことを思い出し、安心した―悪人がこの怪物を騙しても、たちまち七、八本の肋骨を折られかねない。誰が被害者になるかわからないものだ。
彼は福泽雪里がラーメンのスープまで完全に飲み干すのを見て、財布に手を当てながら、もう一杯注文してやった―まあ、既に二杯も食べたんだ、この一杯も大したことはない。
「……」北原秀次はまた何を言えばいいのか分からなくなった。何が誇らしいというのだ？なぜその表情は世界記録でも作ったかのようなのだ？
福沢雪里は口を拭い、もう一杯のラーメンを受け取りながら、嬉しそうに言った。「まあいいわ、どうせ姉さんが望んでいることだし、あと三年学校で過ごすわ。高校を卒業したら働いて、みんなの学費を稼ぐの……姉さんと春菜は頭がいいし、夏織と夏紗も成績はまあまあだし、その時は私が頑張って稼いで、みんなを大学に行かせて、将来は科学者になって、世界的に有名になって、宇宙まで行くの！」
彼女は言い終わると、また「ふうふう」とラーメンを食べ始めた。とても楽観的だった。
北原秀次は条件があるなら勉強を続けた方がいいと提案したかった。それに福沢雪里のレベルなら、剣道でも十分活躍できるはずだ——剣道部の大正堀の話によると、福沢冬美は県大会で頭角を現し、全国大会まで進出できるレベルだという。そんな中、福沢雪里は姉よりもはるかに体力があるのだから、全国大会でも良い成績を収め、推薦で大学に進学することも可能なはずだ。
少なくとも挑戦する価値はある。日本には専門の体育大学もあるし、彼女のような怪物的な存在なら間違いなく歓迎されるだろう。
しかし考えた末、彼は何も言わなかった。福沢冬美はカリフラワーのように頑固だが、よく分かっているようだった。いや、むしろそういう計算があってのことだろう。妹の成績は良くないが、社会の底辺に落ちるのを見過ごすわけにもいかず、無理やり高校に入れて、クラブ活動で成績を上げて推薦入学を狙おうとしているのだ。あのカリフラワーの様子を見ていると、もしかしたら妹を有名大学にまで進学させる野心があるのかもしれない。将来良い学歴があれば、少なくとも安定した仕事に就けるし、のんびり屋でも苦労せずに生きていける……
なんという深い愛情だろう！
北原秀次は一時黙り込んだ。前世では一人っ子で、クラスメイトの95%も一人っ子だった彼にとって、このような姉妹愛を目にする機会は少なかった——福沢冬美は必死に名門校を目指していたが、彼女の条件なら、この「知的障害児」の面倒を見なければ、もっと伝統のある名門高校に行けたはずだ。私立大福学園のような創立間もない新しい学園を選ぶ必要はなかった。
名門校なら学力をもっと早く、もっと簡単に上げられ、良い大学に進学できる可能性も高かったはずだ——自分の道を難しくすることで、妹に道を開いてやったのだ。
北原秀次は突然少し後悔し始めた。あのカリフラワーを追い払ったのはまだしも、さらに踏みつけて頭を叩くべきではなかったかもしれない——兄弟姉妹間の情愛を考えると、なかなか温かいものがある。こう考えると、あのカリフラワーは嫌いではあるが、良い面もあり、完全な馬鹿というわけでもない。
「店主さん、もう一杯！」福沢雪里は彼が何を考えているかなど気にもせず、すっかり夢中になって、空の丼を持ってまたラーメンを注文した。北原秀次が見ているのに気付くと、お腹を可愛らしく叩いて「お腹いっぱいまで食べていいの？」と聞いた。
北原秀次は思わず財布を触りながら、一杯くらいなら構わないと思い、諦めて言った。「食べなさい、食べなさい！」
福沢雪里は目を瞬かせ、嬉しそうに言った。「本当？あなた本当にいい人ね、姉さんが言っていたのと全然違う！」
北原秀次もプライドの高い人間で、自尊心の強い人間だった。一度おごると決めた以上、もう食べないでくれとは言えない、それは恥ずかしすぎる——福沢雪里が大食いだとは全く予想していなかった——ただ、この女の子が一体何杯食べられるのか見てみようと思い、お金を使って見物するつもりで、何気なく聞いた。「カリフ……お姉さんは家で私のことを何て言ってるの？」
福沢雪里はまた食べ始めながら、もごもごと言った。「いろいろよ。傲慢で人を見下す、小白面だとか、臆病者だとか、大厄神だとか、うちの家計を苦しめる、姉さんを毎日胃痛にさせる——姉さんは毎晩帳簿をつけ終わると胃が痛くなって、胃が痛くなるとあなたを罵って、きっと心の中であなたを八つ裂きにして、一族郎党まで皆殺しにしてるわ、あはははは。」でも笑い終わってラーメンの丼を見ると、相手の食事をご馳走になっているのにこんなことを言うのはよくないと思い、急いで付け加えた。「でも姉さんのことは気にしないで。彼女は小さい頃からケチで横暴で、すごく根に持つタイプで、いつも人に八つ当たりして、誰を見ても気に入らないの。斜に構えて必ず仕返しする人だから、慣れればいいわ。」
北原秀次は言葉を失った。慣れるわけないだろう、自分から虐められに行くような神経病じゃない！それに睚眦必報だろう、まあいいか、斜めに目を向けて歯を剥き出して見てくると、すぐに殴りかかってくるんだから、聞いた通りで事実に合ってる……
彼は腹の中で文句を言いながら関東煮を食べ終え、福沢雪里がまだ楽しそうに食べているのを見て、苦笑いを浮かべながら、冗談めかして言った。「雪里、僕たちもこうして喧嘩から知り合いになったし、それにラーメンもおごったんだから、もし今後僕とお姉さんがまた衝突することがあったら、どっちの味方もしないでくれる？お姉さんにも苦労させられたんでしょう？」
あのカリフラワーは見た目からして短気そうだし、妹にも怒鳴り散らしているに違いない。
福沢雪里はピンク色の小さな舌で口角の油を舐めながら、不思議そうに彼を見て、「やっぱりあなたバカね、そんなことあり得ないわ！姉さんと喧嘩したら、私は絶対姉さんの味方よ！彼女がケチでわがままで根に持つ性格でも、私たち福沢家の人間なの。それに、ケチなのだってみんなのためだし……あなたほんと、バカね！」
北原秀次は一瞬呆然として、天を仰いだ——おばあちゃんの足よ、このラーメン代は犬に食われたようなものだ！