第38章 彼のラーメンを7杯も食べてやった
福泽雪里は大食い競争に出場させるべきだった。彼女は七杯のラーメンを平らげてようやく箸を置いたが、まだ少し未練が残っているようだった。店主が怖気づいていなければ、もう一杯食べられたかもしれない。
北原秀次の財布は大打撃を受けた...誰がこんなことを予想できただろうか？彼は一杯で満腹になり、二杯目は無理して食べ、三杯目は絶対に喉を通らないのに、一人の女の子が七杯も食べるなんて？おごる前に死んでも想像できなかった。まさに見栄を張って苦しむという典型的なケースだった。
「もう食べないでください」という言葉は本当に言いづらかった。男のプライドが傷つきすぎる。
夜風の中、彼は思わず福泽雪里のお腹を盗み見たが、まだ平らなままだった。以前聞いた噂を思い出した—女の子には二つの胃があり、一つは甘いものを食べるため、もう一つはダイエットのためだと。この福泽雪里は突然変異の新種なのか？実は三つ目の胃があって、それがラーメン専用なのか？
「うぅ～～」福泽雪里は長くげっぷをし、満足げな表情で、くつろいだ様子だった。もう少しで爪楊枝で歯を掃除するところだった。「八分目くらいかな、でも本当に美味しかった！」
なるほど、あなたの家でご飯とおかずが足りないわけだ。以前は経済状態が厳しいのかと思っていたが、今考えると、どの家に行っても食事が足りなくなりそうだ。北原秀次は突っ込みたい衝動を必死に抑え、時計を見ると、電車もバスもすでに終わっていた。考えて尋ねた。「一人で帰れる？家族に迎えに来てもらう？」
喧嘩して、七杯のラーメンまで奢ることになって、このバカな子供がまた何か起こしたらおばあちゃん家まで損する。
福泽雪里は袖をまくり上げ、腕を曲げて北原秀次に上腕二頭筋を見せ、自信満々に言った。「大丈夫！普通の人は私には勝てないから！」
北原秀次はこれに異議はなかった。普通の悪党が強盗や痴漢をしようとしても、この怪物に捕まえられてパブリックセキュリティオフィスに連れて行かれる可能性が高い。そこで彼は手を振り、諦めて言った。「じゃあ、それぞれ家に帰ろう！」
本当についてない！
福泽雪里は表情を引き締め、口を拭うと、地面の汚れも気にせず正座して頭を下げた。「私は決闘しに来たのに、食事までご馳走になって、あなたの心は海のように広い。私は及びません！この大恩は永遠に忘れません。来世は結び草...いや、牛馬となってでもお返しします！では、先に失礼させていただきます！」
北原秀次は本当に彼女の言葉に返す言葉が見つからず、全身の力が抜け、突っ込む気力もなく、横を向いて礼を受けることを避け、ため息をつきながら言った。「気をつけて帰って、必ず安全に気をつけて、まっすぐ家に帰ってね。」
自分の異世界転生の仕方が間違っているのか、それともここの人々がみんな変なのか？
福泽雪里は立ち上がり、歯を見せて笑うと、月明かりに白い歯が輝いた。親指を立てて「了解！」と言うと、剣袋を担いで月に向かって一気に走り去り、薄い土埃だけが残った。
北原秀次は彼女が夜の闇に消えるのを見送りながら、つぶやいた。「走るの速いな、この怪物...来世は牛馬になってでも恩返しするって、大げさだな...いや、それって...今世は恩返しする気がないってこと？」
こいつは本当にバカなのか、バカじゃないのか？
…………
福泽雪里は猫や犬を追いかけながら、とても楽しそうに、一気に市中区の商業街まで走った。彼女は道をよく知っていて、街区を行ったり来たりして、最後に一軒の居酒屋の前で止まった。時刻はすでに深夜12時を過ぎており、居酒屋の暖簾は下ろされ、営業は終了していたが、木の看板だけが上に掲げられ、「純味屋」という三文字が書かれていた。筆跡は内に秘めているが、文字の交差は白刃の交わりのようで、かすかに鋭い気配を漂わせていた。
福泽雪里はドアを勢いよく開け、上機嫌で叫んだ。「ただいま！」
古風な居酒屋の中には一人しかおらず、キッチンカウンターの後ろの半オープンキッチンでキッチンナイフを持って野菜を切っていた。声を聞いて顔を上げ、彼女を一目見て、無表情で言った。「お帰りなさい、二姉さん！」
福泽雪里は剣袋を入り口に投げ捨て、あたりを見回しながら、にこにこと尋ねた。「春菜、あなただけ？お風呂まだ温かい？体が痒くて、お風呂に入りたいんだけど。」
その無表情な少女は福泽雪里の妹の福泽春菜で、中学二年生だった。彼女は辛抱強く野菜を切りながら、落ち着いて言った。「お風呂の湯は冷めちゃったけど、気にしなくていいわ...お姉さんすごく怒ってるから、寒くないはずよ！」
雪里は少し固まった。「どのくらい怒ってる？」
「隣の宗政さんを病院送りにした時のこと覚えてる？」
「覚えてるよ！」
「それよりちょっと弱いくらい...」
雪里は息を飲み、剣袋を担ぎ直して苦笑いしながら言った。「じゃあ寝るわ、明日も学校だし。」彼女が階段に向かって逃げようとしたとき、廊下に小さな人影が炎を吐くような目で立っているのに気付いた。
雪里は少し気まずそうに挨拶した。「お姉さん...」
冬美は短いエプロンを着けて出てきた。小さな顔がロバよりも長く引き伸ばされたように見え、背後には黒い気が漂っているようだった。彼女はゆっくりと雪里の側まで歩み寄り、小さな脚で椅子に乗り、手を伸ばして雪里の後頭部を平手打ちし、大声で叫んだ。「なぜ電話に出なかったの？」
雪里は体格では圧倒的に大きかったが、反撃する勇気はなく、後頭部を押さえながら苦笑いして言った。「あ、電話？携帯電話はバックパックの中だったんだ。」
冬美は彼女の頭をドンドンと叩きながら、「バックパックはどこ？」
「バックパックは学校に置いてきちゃった。」
冬美はさらに怒りを増し、叫んだ。「馬鹿者、バックパックまで学校に置いてきたの？あなたまだ学生でしょう？またどこかをうろついてたの？家族はみんな心配して警察に通報しようとしてたのよ！馬鹿！馬鹿！毎日人に迷惑をかけるばかりで、うろつき回って、家の仕事は全然しないし、今日こそあなたをぶん殴ってやる！」
彼女は椅子の上に立っても福泽雪里より半頭分しか高くなかったが、威圧感は凄まじく、左右から平手打ちを繰り出し、妹の頭を胸の中に押し込もうとするほどだった。福泽春菜は台所に立ったまま見て見ぬふりをし、ナイフを持つ手は少しも慌てた様子を見せず、相変わらず無表情だった—これは福沢家の日常的な光景で、小さい頃から見慣れていた。どうせ二姉さんは頭が固いから、結局お姉さんの手が痛くなるだけだ。
遅く帰って、家の仕事を手伝わなかったことについて、福泽雪里は叩かれても仕方ないと思っていたが、遊びに行っていたわけではない。彼女は頭を押さえながら、不満げに言った。「今日は遊びに行ったんじゃないよ。放課後にクラスメイトがKendo Classであなたが泣かされたって噂してたから、仕返しに行ったんだよ...」
福泽冬美の手が止まり、瞬く間に怒りは新たな段階に達し、恥ずかしさと怒りで叫んだ。「嘘よ、私は泣いてなんかいない！」
福泽雪里はそこで叩かれながらも口を止めず、強情に言い返した。「泣いたよ。放課後すぐにみんなメールで広まったもん。Cクラスのある人がBクラスのある人に泣かされて逃げ出したって。あなたのことでしょ？」
福泽冬美は体が震え始めるほど怒り、北原秀次に虐められた無力な場面を思い出し、さらに三つのクラス約百人が見ていたこと、クラスメイトもいたことを考えると、明日学校でどんな嘲笑を受けるか、どんな目で見られるか分からず、また目が赤くなってきた。再び雪里の後頭部を叩き、泣き声を帯びながら叫んだ。「まだ口答えするの、泣いてないって言ったら泣いてないの！」
「絶対泣いたよ、たくさんの人が見てたもん...」
「いい、いい、今日は私を死なせる気？」福泽冬美は椅子から降り、棒切れを探し始めた。今日こそこのバカ妹を本物のバカにしてやろうと。
春菜は出てきて冬美を止め、落ち着いて言った。「お姉さん、大きな声を出すと夏織夏沙と秋太郎たちが起きちゃうよ。」それから雪里の方を向いて尋ねた。「二姉さん、お姉さんが学校でいじめられたって言ったけど、そいつを懲らしめた？」
彼女は落ち着いた口調だったが、目は細められていた—なるほど、今日お姉さんが帰ってきた時に目が腫れていて、部屋に長時間閉じこもっていたのは、こんなことがあったからか！
雪里も本当にバカではなく、ただ小さい頃から冬美に叩かれ慣れていて、抵抗する気が全くなかっただけだ。彼女はテーブルの反対側に移動して冬美との距離を保ち、頭を撫でて大丈夫そうだと確認すると、手を伸ばして親指を立て、また笑顔になった。「バッチリ、懲らしめてやったよ！」
冬美は一瞬固まり、表情も少し良くなった。春菜は落ち着いて尋ねた。「私たちの家の力を見せつければいいけど、怪我はさせてないでしょうね。今うちは医療費を払える余裕がないから。」
雪里は自信に満ちた笑みを浮かべた。「彼は怪我してないよ。」
春菜は彼女のこのバカな姉の本性を知っていたので、辛抱強く尋ねた。「じゃあ、どうやって懲らしめたの？お姉さんの仕返しはできた？」
「できたよ！七杯のラーメンをがっつり食べてやった！」