第40章 アルバイトがしたい

翌日。

北原秀次はいつもどおり早めに家を出て学校へ向かったが、季節に一度の関中アニメ大会に遭遇し、電車の路線は人で溢れ、様々な妖怪たちが横行していた——多くの人が県立体育館へ向かうためにこの路線を利用していて、彼が鍛えていなければ紙のように潰されていたかもしれない。

中国人も多かったが、こんな状況は春節の時期くらいしか見られないもので、普段は駅員が人を車内に押し込むようなことはない。彼はこのような混雑に慣れておらず、少し躊躇したために乗るつもりだった電車を逃してしまい、結果的に学校に少し遅れてしまった。

彼が教室に入るや否や、内田雄馬が駆け寄ってきて、バックパックと剣袋を受け取り、親切そうに言った：「兄貴、お帰りなさい。」

北原秀次は訳が分からず、笑って言った：「どうしたんだ、内田、今日はずいぶん丁寧だな？」

内田雄馬は下品な笑みを浮かべながら頭を掻き、少し照れくさそうに「北原兄貴が俺のことを考えてくれたから、当然お返しをしないとね！」と言って、袖で椅子を拭きながら「兄貴、どうぞ座ってください。」

「兄貴、飲み物どうですか！」

「兄貴、お腹すいてませんか？売店でパン買ってきましょうか？」

「兄貴、勉強ですか？お疲れ様です、扇いでさしあげましょう……」

この過剰な親切さに、北原秀次は少し後悔を感じ、冗談を言い過ぎたと思った。彼は仕方なく尋ねた：「坂本純子と連絡取れたのか？」

内田雄馬は幸せそうな顔で携帯電話を取り出して北原秀次に見せ、「純子ちゃんって本当に可愛い人なんだよ！」

純子ちゃん？進展が早すぎるだろ、ネットで知り合ってまだ十数時間しか経ってないのに？

北原秀次は携帯電話を受け取り、内田雄馬が既に坂本純子と友達になってLINEで盛んにやり取りしているのを発見した。ざっと見ただけでも3000件以上のメッセージがあった——夜中どれだけ暇だったんだ？

これらのチャットを見て北原秀次はますます気が重くなった。あの坂本純子は常に彼を煩わせてきて、うんざりしていたので、彼女をからかおうと思い、深く考えずに内田雄馬の名前を使ってしまった。今になって考えると、坂本純子をからかうのは問題なかったが、内田雄馬の心を傷つけてしまうかもしれない——昨日は全く予想していなかった。内田雄馬がこれほど真剣になるとは。普段は遊び人で、三妻四妾を夢見るような下品な態度なのに、どうして急に純情な少年になったんだ？

彼は急に申し訳なく感じた。内田雄馬とは一ヶ月も経たない付き合いで、大した助けにもなっていないが、少なくとも常に彼を支持してくれていた。理由もなく騙してしまったことに良心の呵責を感じた。

北原秀次は表情を引き締めて、内田雄馬に謝罪した：「申し訳ない、内田君。私が悪かった。坂本純子は私だと思っている...昨日君の名前を勝手に使ってしまって、本当に申し訳ない。」

内田雄馬は呆然として、北原秀次のハンサムな顔と携帯電話を交互に見ながら、つぶやいた：「なるほど、今回がなぜこんなにうまくいったのか...」

「おはよう、北原君！あ、雄馬もおはよう！」式島律も登校してきて、両手でバックパックを持ちながら優雅に歩いてきた。謝罪の表情を浮かべる北原秀次と、呆然とした内田雄馬を見て、好奇心から尋ねた：「どうしたの？何かあったの？」

北原秀次は軽くため息をつき、事情を式島律に簡単に説明し、最後に恥ずかしそうに言った：「八桜学園の女子を少からかおうと思って、内田君の気持ちを考えずに...私が悪かった...心からお詫びします、申し訳ありません。」

「ストーカー？」式島律は眉を上げ、顔に嫌悪感を浮かべ、躊躇なく北原秀次の味方につき、内田雄馬に命令するように言った：「雄馬、すぐにブロックリストに入れなさい！」そして北原秀次を慰めるように「気にしないで、北原君、これは友達同士の些細な冗談よ。雄馬が勝手に思い込んでいるだけ！彼はいつもこう、女の子に一言言われただけで相手が自分に恋してると思い込むの。」

そう言いながら携帯電話を取ろうとしたが、内田雄馬は突然我に返り、携帯電話を胸に抱きしめて叫んだ：「ダメだ、純子ちゃんをブロックリストに入れるなんてできない。」

「よこしなさい！」式島律は誰に対しても丁寧だが、内田雄馬だけは例外で、今回も容赦なく彼に近づいて強引に奪おうとした。「北原君が謝ったのに、まだ彼を困らせる気？」

内田雄馬は背を向けて逃げながら、苦しそうに叫んだ：「ダメだ、できない！」

式島律は彼の指をこじ開けて携帯電話を奪い取り、スリープ状態だったが躊躇なく、素早くパスワードを入力して坂本純子をブロックリストに追加した。

内田雄馬は机に突っ伏して、まるで刺されたブタのように心を引き裂かれるような悲鳴を上げた：「やめて、純子ちゃん...」

北原秀次は傍らで気の毒に思い、さらに心に負い目を感じ、再び謝罪した：「内田、今回は全て私の過ちです。本当に申し訳ありません。」

式島律は不機嫌そうに携帯電話を内田雄馬に投げ返し、「もう謝らなくていいわ、北原君。あなたが意図的に雄馬をからかおうとしたわけじゃないって分かってるから。」

北原秀次は思わず式島律を一目見て、少し不思議に思った——なぜそんなに無条件で私を信じ、支持してくれるんだろう？私たちはそれほど深い付き合いがあるわけでもないのに...

内田雄馬は携帯電話を取り戻し、小さな目を転がして、急いで携帯電話をポケットに入れ、ため息をつきながら言った：「初めて女の子と夜通し話して、純子ちゃんは本当に僕の好みだったのに...ねぇ北原、純子ちゃんのこと、何も思ってないよね？」

坂本純子は北原秀次の心の中で良い印象は全くなく、軽薄で、異性を引き付けるのが好きで、彼の理想とする伝統的な良妻賢母のイメージとは程遠かったため、躊躇することなく答えた：「彼女とは二度と関わりたくない。」

彼は馬鹿じゃない、こういう顔で判断する女の子が好きだと言っても、もっとハンサムな男に出会えば即座に心変わりするんじゃないか？全く信頼できない。今恋愛したいと思っていてもこういうタイプは選ばない——こういうタイプを好きになれば、いつ浮気されるか分からないと言うのは言い過ぎかもしれないが、確実に信頼できる相手とは言えない。

実用主義者として、将来は物質的な基盤ができてから、性格の良い女性を妻として探したいと考えていた。心の安らぎを与えてくれる存在として、外見にはそれほどこだわっていなかった。

「それなら安心した！」内田雄馬は彼の言葉を聞いて大きく安堵し、急いで話題を変えた：「昨日の北原は本当に素晴らしかった、小さい人を見事に撃退して、放課後すぐにメールを一斉送信したよ。今頃は学年中に広まってるはずだ。あいつは今回さぞ面目を失っただろう！」

彼も寛容な心の持ち主とは言えず、この機会を利用して必死に福泽冬美の評判を落とそうとし、彼女の評価を下げることに執着していた。

北原秀次と式島律は共に驚き、しばらくして北原秀次は苦笑いを浮かべた——福泽冬美があの小ロブヘッドが悪党だということを知っている人はほとんどいないのに、これを広めて誰の面目を失わせようというんだ？男が女をいじめたとか、大人が子供をいじめたとか？むしろ私の評判が下がるんじゃないか？

内田雄馬は物事をうまくやれず台無しにするタイプで、彼のこの行動のおかげで、北原秀次の良心の呵責が不思議なことに消えてしまった。彼を無視して、本と剣袋を取り出し、式島律に渡しながら言った：「阿律、これは借りた本と道具だ。今返すよ、ありがとう！」

式島律は分厚い本の束を受け取ったが、剣袋は押し返して笑いながら言った：「これは北原君が持っていてください。姉が新しいのを買ったので。」

「あ、そうですか、ご迷惑をおかけしました。」北原秀次は少し驚いた。お金持ちは気軽に物を買えるものだと思ったが、それでも辞退して言った：「私が持っていても使い道がないので、お姉さんにお返ししましょう！」

彼は自分に厳しい人で、他人が自分を少し利用することは許せても、積極的に他人の便宜を図ることはしない——これらの竹刀、素振り棒は竹や木や炭素繊維で作られているとはいえ、彼の全財産を投じても買えないものだった。

それに、彼のところにはMonkeyが残していった木刀があり、日常の練習には十分だった。持っていても大した使い道はない。

式島律は彼の決意を見て、少し残念そうだったが、考えてから受け取り、優しく笑って言った：「北原君は本当に遠慮しすぎですね。」

「本当に高価なものですから。」いわゆる貧しくても志は高く持つべきで、痩せた馬でも毛並みは整えるべきというように、友人間で飲食を共にするのは良いが、価値の高いものは安易に受け取らない方が良い。品性を損なう可能性がある——同程度のお返しができるなら別だが、今の彼は本当に貧乏のどん底だった。

彼は内田雄馬が近づいて剣袋を開け、中身を興味深そうに調べているのを見ながら、少し躊躇してから式島律に尋ねた：「阿律、アルバイトをしたいんだけど、学校の規則について何か知ってる？」