第49章 この行動は本当にばかだ
「これから午後五時半に食事をしに行って、夜の十時半過ぎまで働いて、五時間ほど働けば4250円くらい稼げる。週七日働けば29750円、三万円くらいかな。そうすると月に十二万円で、三十回分の夕食も節約できる。悪くないみたいだな。生活を維持しながら、食事の質も上げられるかもしれない……ただ、学習時間が一気に減ってしまうけど、どうやって取り戻そう？今は一日平均六時間半睡眠だけど、五時間に減らすべきかな？体の発育に影響があるかな？それとも知力強化の効果を見てみるか？やっぱり学習効率を上げるのが根本的な解決策だし……効率が良ければ、時間が少し短くても大きな影響はないだろう。」
北原秀次は頭の中で計算しながら自宅の前に着き、手には小さなデザートボックスを持っていた。これは福泽直隆からもらった、人生初のアルバイトを祝う贈り物だった——安価な和菓子が数個入っているだけだが、それでも善意の印だった。
正直に言えば、彼は福泽直隆というおじさんを尊敬していた。事を処理する成熟さに感心し、老黄の真髄をよく理解していると感じた——もし小ロブヘッドの家族全員が道理を弁えないなら、それはそれで仕方ない。小ロブヘッドが学校でまた挑発してきたら、倍返しにして、小ロブヘッドを徹底的にやっつけて、誰が誰を恐れるか見てやる！でも今は小ロブヘッドの父親が善意を見せているから、福泽冬美という小ロブヘッドがまた挑発してきても、本気で殴り返すのは気が引けるし、卑怯な手も使いづらくなった。
結局、人を見る時は表面だけでなく本質を見なければならない。小ロブヘッドは道理が分からなくても、父親は分かっている——自分も小ロブヘッドと同じレベルに落ちるわけにはいかない、それは恥ずかしすぎる。
それだけでなく、小ロブヘッドや雪里のような二百五が学校で何か困ったことがあっても、見て見ぬふりをするのは気が引けるようになった。
静かに娘の敵を取り除いただけでなく、助っ人まで見つけた。しかも両者にとって良い結果となり、自分も嬉しいし、相手も大した損はしていない——給料をタダでもらっているわけじゃない、仕事は全力を尽くしているし、間違いなく優秀な従業員だ！
福泽のおやじは面白い人物だ。レストランの経営者というより、世渡り上手な人のようだ。
北原秀次が考え事をしながら鍵を取り出してドアを開けると、廊下の一番奥からもドアの音が聞こえ、同時に床に細い光の帯が現れ、甘い声で「お兄さん、あなたですか？」と尋ねる声が聞こえた。
北原秀次は振り返って笑いながら言った。「ああ、陽子だね。」
小野陽子はドアを開けて出てきて、少し好奇心を持って尋ねた。「お兄さん、どうしてこんなに遅くに帰ってきたの？」
「アルバイトに行ってたんだ。」北原秀次は答えてから、ハッと気づいて急いで言った。「百次郎に会いたかったの？」
「ちょっとね、でもお兄さんにも用があって。」小野陽子は手を後ろに組んで体をくねらせながら、少し恥ずかしそうにした。
「用事？」北原秀次は笑いながらドアを開けた。「じゃあ、入って話そう！」
小野陽子は嬉しそうに頷いて、急いで家に戻り、また走って出てきて、ドアをきちんと閉めた。北原秀次は物音を聞いて、彼女の母親はまだ仕事中だろうと思った——おそらくこの時間は接客の女性たちが最も忙しい時間帯だろう。
小野陽子が入ってきた後もドアは完全には閉めずに少し開けたままにしておいた。子供に心理的な圧迫を与えないためだ。百次郎と抱き合っている小野陽子を見ながら笑って言った。「私、ちょっと顔を洗ってくるから、適当に座って。テレビを見たかったら付けていいよ、大丈夫だから。」
小野陽子は百次郎の頭を押さえて舐めるのを止めさせながら、くすくす笑って言った。「ありがとう、お兄さん。百次郎にご飯をあげてもいいですか？」
北原秀次はそこで初めて小野陽子が犬用フードの缶を持っているのに気づいた。どこで手に入れたのかは分からないが、笑って言った。「もちろんいいよ。これはあなたの犬だから、私に聞く必要はないよ。」
そう言って浴室に入って顔と手を洗いに行った。戻ってきたときには百次郎はもう食べ始めていた。百次郎が貪るように食べている様子を見て軽くため息をついた——自分はペットを飼うのには向いていない、こんなに犬を飢えさせてしまって。
小野陽子を見ると、彼女はもうテレビをつけて深夜ドラマ『Ｒちゃん、頑張る』を待っていた。おそらくもう少し遊んでいたいけれど好きな番組を見逃したくないのだろう。そのことに少し安堵を感じた——まあまあ子供の面倒は見られているようだ。この子も自分のところでだいぶリラックスできるようになった。最初に会った時は震える子猫のようだったのに、よく頑張ったな。
彼は水を二杯注ぎ、小野陽子の横に正座して和菓子の箱を取り出し、笑いながら尋ねた。「食べる？」
「食べます、ありがとうお兄さん！」小野陽子は嬉しそうに叫び、さらに神秘的な様子で言った。「私もお兄さんにあげるものがあるの！」
「へえ、何かな？」
小野陽子はまるで宝物を見せるかのように、しわくちゃの千円札一枚と行政処分券を取り出し、にこにこしながら言った。「お兄さん、明日フライドチキンとハンバーガーをご馳走するわ！」本当は今日ご馳走したかったのだが、夜の十一時過ぎまで北原秀次を待っていたため、明日になってしまった。
北原秀次はその千円札を見て、行政処分券を受け取って細かく確認した。胸が少し痛んだ。日本の現在の経済状況はあまり良くなく、経済を活性化させるため、政府は時々子供や退職者に行政処分券を配布し、食品や文化用品などの購入に使えるようにしている。これは消費を刺激し、経済を活性化させる一つの方法だった。
この行政処分券は恐らく小野陽子が学校から受け取ってきたもので、今それを彼に渡すのは、昨日の肉料理のお礼をしたいからだろう。得をすることを恐れ、人に見下されることを怖がり、慎重に自尊心を保とうとする姿に、思わず愛おしさを感じてしまう。
お金については...彼は小野陽子の頭に手を置いて優しく撫でながら、柔らかい声で尋ねた。「また空き瓶を拾いに行ったの？」
小野陽子は北原秀次の手の下で最初は嬉しそうだったが、その言葉を聞いて突然体が硬くなり、全く動けなくなった。しばらく呆然としたあと、声は不安げで頼りなく、小さく言った。「お兄さんは見たの？」
「大丈夫だよ、大丈夫」北原秀次は急いで優しく彼女を慰めた。小野陽子の気持ちは分かっていた。彼も以前はそうしていたからだ。空腹と比べれば、面子なんてものは全く重要ではない。もちろん、少しお金ができてからは、以前があまりにも面子がなかったため、逆に面子を特に重視するようになった。これも成り金の心理だろう。
彼は将来もし成功したら、きっと面子を極端に重視して、新しいタイプの成り金になってしまうかもしれないと思った。
小野陽子の不安そうな様子に、犬用フードを美味しそうに食べていた百次郎が警戒して犬頭を上げ、少し躊躇してから、慎重に北原秀次と小野陽子の間に割って入った。しかし北原秀次に向かって牙を剥く勇気もなく、ただ尻尾を振って媚びるように笑うだけだった。
北原秀次はそれが邪魔だと思い、手で軽く払いのけて脇に追いやり、ファンピームーを一つ小野陽子の手に置いて、軽くため息をつき、再び優しく言った。「本当に大丈夫だから、お菓子を食べて」
小野陽子は彼の優しい表情を見て、嫌がっている様子ではないことを確認し、また慎重に尋ねた。「お兄さんは私がそんなことをしても本当に気にしないの？恥ずかしく思わない？」
「気にしないよ！」北原秀次ははっきりと答えた。「ただ、君の年齢でするべきことじゃないと思うんだ」
小野陽子は俯いて言った。「でも私には小遣いもないし、時々何か買いたい時に母さんにお金を頼むと、いつも不機嫌になるの...」
現実的な困難に直面して北原秀次も少し黙り込んだ。彼自身なら問題ないだろう、自力で何とかすればいい。しかし今の問題は小野陽子が小さすぎることだ。まともなアルバイトさえできない。芸能活動以外では、アルバイトは最低でも中学生からで、それも新聞や牛乳を配達するような軽作業ばかりで、給料は極めて少ない。
しばらく考えてから優しく言った。「じゃあ、これからお金が必要な時はお兄さんに言ってね。できる限り助けるから、もう駅で空き瓶を拾うのはやめよう」彼も貧乏虫だから、援助の手を差し伸べるのは非常に愚かな行為だが、それでもそうしたかった。
人生でバカになれる機会は少ない、若いうちにバカになれないなんてもったいない！
小野陽子はゆっくりと首を振った。「そんなことはできないわ、お兄さん」結局は他人だし、お返しする力もないのだから。
「大丈夫だよ。もし君が気にするなら、お兄さんの君への投資だと思えばいいよ！」北原秀次は冗談めかして笑いながら、表情を真面目に作って、優しく諭すように言った。「陽子、僕は君の将来に期待してるんだよ！今君が使うお金は全部記録しておいて、今100円使ったら、将来200円返してくれればいい、300円でもいいし...400円も相談次第だよ。たぶん10年後には返し始められると思うし、もしかしたら400％の利益が出るかもしれない、すごくお得だよ」
彼が小野陽子に高利貸しを勧めるような様子で彼女を笑わせたが、すぐに彼女は再び困惑した表情になった。「お兄さんの好意は分かるけど、私の将来がどうなるか分からないの...私はこんなに条件が悪いから、将来お兄さんにお返しできなかったらどうしよう？」
「悪い？どこが悪いの？」北原秀次は彼女の手を持ち上げてお菓子を食べるように促しながら、本当に真面目な表情になった。「僕は君の条件はとても良いと思うよ。陽子、絶対的なポテンシャル株だよ！」
小野陽子はファンピームーを軽く一口かじり、手で受け止めて粉が落ちないようにしながら、困惑して尋ねた。「私の条件が良いの？」
「もちろん！」北原秀次は笑って、さらに諭すように言った。「ほら、君は今貧しいでしょう？それは一見良くないように見えるけど、僕はこれが人生の貴重な富だと思うんだ。貧しいからこそ、積極的に前進しなければならないし、強い成功への意志を持てる。貧しいからこそ、一生懸命勉強して、貧困を変える力を持たなければならない。貧しいからこそ、将来は冒険する勇気があって、重要な時に機会を掴めるはず。失うものが何もないんだから、冒険も怖くないでしょう？陽子、君は普通の人より成功する可能性が高いんだよ！」
彼は少し呆然とした小野陽子の滑らかな髪をゆっくりと撫でながら、「だから、落ち込むことも迷うこともないんだ。今の生活での全ての苦しみや苦労は、君の将来の成功への確かな礎になる。嵐に耐えて折れない苗木だけが、天を突く大木になる資格があるんだ！陽子、僕は本当に君に期待してるよ！」