第45章 家庭料理スキル
日本の居酒屋は江戸時代に起源を持ち、当初は様々な酒類を販売することを主としていましたが、後に酒のつまみや客が飲酒しながら談笑できる場所を提供するようになりました。今日では、居酒屋はサラリーマンたちが仕事帰りに必ず立ち寄る場所となり、一緒に一杯飲みながら上司の悪口を言ったりして、時には一晩で3、4軒はしごして、仕事のストレスを完全に発散させるのです。
北原秀次が着替えを済ませて出てくると、春菜は黙ったまま彼をホールに連れ戻し、静かに言いました。「まずは台所の仕事から始めましょう。」
給料をもらって働くからには、北原秀次にもそれなりの職業倫理はありました。言われるがままに春菜について台所へ向かいます。台所はホールの一部といってもよく、シェフは直接お客さんと向き合い、しかも中は広々として清潔で、油煙も全くありません。3、4台のコンロ、5、6個の鍋、オーブンや揚げ機もあり、しかもすべて新しく見え、このお店もまだ開店して間もないようでした。
夏纱と夏織の双子が地面に座って野菜の下ごしらえをしていましたが、北原秀次が入ってくるのを見て、揃って顔を上げ、彼の細い青い和服姿を興味深そうに眺め、彼に向かってウインクをし、頭を寄せ合ってクスクス笑い、先ほどの殴り合いなど大したことではないという様子でした。北原秀次も彼女たちに微笑み返し、その後は春菜の台所用具の説明に専念しました。
春菜は細やかな声で、よく使うものがどこにあるかを全て説明し、それから静かに言いました。「うちは酒類の販売が主で、食事は新鮮な野菜以外は基本的に半製品です。油で揚げたり、焼いたり、炒めたりするだけでいいんです。もちろん、オムライスやソースオムライスなどの定食も提供していますが、どれも簡単です。主任シェフは私の父で、私が助手、そしてこれからはあなたも加わります。」
「問題ありません！」北原秀次は返事をしました。居酒屋での仕事経験はありませんでしたが、前世で唐揚げ屋でかなり長く働いていたので、そう大差ないだろうと思いました。
彼らが話している間に、廊下の暖簾がめくられ、福泽直隆が出てきて、北原秀次に微笑みかけると、すぐに鍋を温め、野菜を切り始めました。
北原秀次はホール内を見回しました。学校は早く終わりますが、会社員はそんなに早く退社できる幸せはなく、この時間の居酒屋にはまだ一人のお客さんもいません。不思議に思って尋ねました。「もう火をつけるんですか？」
春菜は既に大きな炊飯器を引き出していて、落ち着いた様子で言いました。「私たちも食事をしないといけません。今食べておかないと、後でお客さんが来たら食べる時間がなくなります。さあ、まずはご飯の炊き方を教えましょう。」
北原秀次は料理の素人というわけではなく、一人暮らしの経験は豊富でした。笑いながら言いました。「これくらいの基本は心得ています。やらせてください！」
春菜は何も言わず、一歩下がって場所を空け、「では見ていますので、どうぞ。」と言いました。
北原秀次は米を取り出して桶に入れて研ぎ始め、研ぎ終わって水を切ると炊飯器に入れようとしましたが、春菜が静かに尋ねながら彼を止めました。「それで研ぎ終わりということですか？」
北原秀次は不思議そうに、「買ってきた米は既に研いであるはずですが、どうすればいいんですか？」
春菜は袖をまくり上げて研ぎ桶を受け取り、静かに言いました。「米を研ぐのは単に洗うだけではありません。米粒の表面を磨き、米粒同士を擦り合わせる必要があります。」そう言いながら少量の水を加え、まるでこねるように揉み始めました。「ご家庭で自分で食べる分にはそれでいいですが、ここは販売用です。人の舌は最も敏感で、食べ終わった後に何か言えなくても、心では良し悪しを感じ取れるものです。」
彼女は丁寧に揉み続けた後、研ぎ桶を見ながら続けました。「何度も研いだ後は、しばらく水に浸しておく必要があります。そうすることで炊き上がりが生煮えにならず、ふっくらとして食感も良くなります。それに炊飯器の自動浸水機能を使わなくて済むので、少し電気も節約できます。」言い終わって北原秀次を横目で見ると、彼が呆然と放心状態になっているのに気づき、「聞いていますか？」と尋ねました。
北原秀次は我に返り、急いで言いました。「申し訳ありません、続けてください。」
春菜は不思議そうに彼を見て、浸した米を炊飯器の内釜に入れてタイマーをセットし、また言いました。「次は卵を茹でます。少々お待ちください。」
北原秀次は丁寧に「ご面倒をおかけします。」と言いました。
春菜が卵を取りに向かう間、北原秀次は視界に半透明の対話ボックスを見つめたまま放心状態でした——福沢春菜があなたに【家庭料理】スキルを伝授しようとしています。学習しますか？
こんな方法もあるのか？彼は同意を選択すると、頭が一瞬くらくらし、大量の雑多な情報が一気に流れ込んできました。画面の左下には薄緑色の通知が表示されました：【家庭料理】スキルを習得しました。現在の経験値は1/100です。
元々スマートフォンゲームにも料理人という生活副業がありました。作った料理はキャラクターにバフを付与でき、その効果時間も比較的長く、また特定のスキルを学ぶ際にNPCが特別な料理を報酬として要求することもあったため、この生活副業はかなり人気がありました。ただしレベルアップが大変で、大量の食材が必要なため、課金やガチ勢でないプレイヤーには向いていませんでした——彼も以前は学ばず、必要な時は他のプレイヤーから購入していました。
今はこのスキルの良し悪しは別として、属性点が上がるのは悪くありません——記憶では、このようなスキルは体力と知力を上げるものでした。力が4ポイント上がって肉体的な力が約20%上昇したのは（基礎値が低すぎたからこそこれほど顕著だった）、知力が上がれば学習も容易になるのではないでしょうか？記憶力や理解力が向上するのであれば、それも悪くありません。
この属性点という励みがあれば、単なる生活費を稼ぐ以上の意味があります。北原秀次の仕事への意欲は一気に高まり、少し考えただけで卵の茹で方を理解し、急いで卵を受け取って笑顔で言いました。「福井さん、私にやらせてください！」
経験値を増やすチャンスは見逃せない。
春菜は彼を一目見て、心の中で不思議に思ったが表情を変えず、彼の好きにさせておいた。ただ、彼の間違いをいつでも正せるように横に立っていた——居酒屋の仕事を侮ってはいけない、この世界でどんなことでも「良い」と呼べるレベルまでやるのは簡単ではないのだから！
北原秀次はまず卵を軽く洗って不純物が鍋に入るのを防ぎ、それから鍋に入れて冷水を注ぎ、水が卵を少し超えるくらいにした。そして火を強火にして一気に沸かし始めた。蓋はせずに、お玉で時計回りにゆっくりと撹拌し、鍋の中の卵が常に回転するようにした。
三分後、春菜が火を小さくするように注意しようとした時——卵が割れるのを防ぎ、ガスも節約できる——北原秀次は見もせずに自然に火を小さくし、蓋をして蒸らし始め、さらに冷水を入れた容器も用意していた。しばらくして卵を取り出し、冷水に入れて冷やした。
春菜は彼の横に立って見ていたが、自分の頭の中の手順と全く同じで、指摘すべき欠点が一つもないことに気づいた。冷水から卵を一つ取り出し、横に軽く叩いて転がすと殻が二つに割れ、柔らかい白身を軽く引き離すと、白身と黄身がはっきりと分かれており、黄身は白身の真ん中にきれいに収まっていて、半熟で、完璧に見えた。
春菜は一瞬言葉を失い、この男がご飯は作れないのに卵を茹でられるのは一体どういうことなのか理解できなかった——もしかして卵が特別好きなのか？
この卵に文句をつけるところは何もなかったので、次に尋ねた：「桂剥きはできますか？暗刀と花刀は使えますか？」
桂剥きとは大根の皮を剥くことで、紙を巻くように一周一周剥いていく。技術が高ければ一本の大根を途切れることなく剥ききることができ、まるでトイレットペーパーの巻物のようになる。これは料理人の包丁さばきの基本の一つで、大根の皮を通して人影が薄く見えるくらいの薄さが求められる——使い道は多く、刺身やすしの下に敷く紙や網は、このように剥いたものだ。
暗刀は煮物や炊き物に使われ、例えば大根を外形を保ちながら中まで柔らかく煮たい時に、あらかじめ数カ所切り込みを入れるが、見た目のために包丁跡を見えないようにする必要がある。花刀は食材を美しい形に切り出すもので、大根の花やタコソーセージなどがこの範疇に入る。
これらは全て入門レベルの包丁さばきだが、春菜にとってはこれが最高レベルの技術だった。北原秀次は少し考え込んだ——スキルレベルが低すぎて、頭の中の記憶がまだはっきりしない、少し考える必要がある——彼は笑って言った：「今まで試したことはないけど、一度やってみましょうか？」
「試したことがないってどういう意味？」春菜は少し理解できなかった。包丁さばきは実践しないと身につかないはず、本を読むだけで習得できるなんて聞いたことがない。そこで彼女は辛抱強く言った：「まず私がやって見せますので、よく見ていてください。」
北原秀次も異議なく、「お願いします。」と答えた。
春菜は包丁と大根を取り出し、素早く実演してみせた。動きは非常に巧みで、剥いた大根の皮は蝉の羽のように薄く、これが彼女の日常業務の一つであることが分かるほど熟練していた。北原秀次は横で注意深く見ながら、頭の中の記憶と照らし合わせていた。
春菜は大根の皮を四角く切って皿に準備し、包丁を指の間で軽く回して見せてから、柄を北原秀次に差し出し、冷静に言った：「あなたの番です。失敗しても大丈夫です、これは多くの練習が必要なことですから。」
北原秀次は経験値を増やしたくてうずうずしていた。片手に包丁、もう片手に大根を持ち、【剣類精通】のパッシブスキルが発動していることに気づいた。日本では剣と包丁は同じという理由からだろう。LV10のパッシブボーナスがあり、包丁は手の延長のように扱えた。彼は自信を深め、丁寧に剥き始めた。春菜は横で見ていたが、彼の動きが完全に自分と同じで、包丁さばきが非常に巧みで、簡単に大根の皮を剥いていき、中身を傷つけることなく、長い大根の皮を剥いていった——厚さの加減も絶妙で、指先に透かすと薄く光が通った。
春菜はしばらく見た後、小声で言った：「十分です！」速度は自分より少し遅いものの、確かに文句のつけようがなかった——しかし自分は三年かかってここまで来たのに、不思議に思って尋ねた：「以前料理を習ったことがありますか？」
男の子で台所に入りたがる人は珍しく、これで彼女は少し好感を持ち始めた。
北原秀次は止めたくなかった、まだ剥き終わって経験値を得たかったので、少し顔を横に向けて笑いながら言った：「いいえ、今あなたから習ったばかりです。丁寧に教えてくれてありがとうございます。」
彼は常に春菜が再び罠を仕掛けてくるのを警戒していたが、この少女は命令された後、まるで先ほどの不愉快な出来事を全て忘れたかのように、言動や表情に少しの違和感も見せなかった。
この度量に彼は感心し、態度もより柔らかくなった。
春菜は半信半疑だったが、彼が笑みを浮かべ、大根の皮を剥くのを楽しんでいるように見え、さらに謝意も誠実だったので、少し驚いた——この表情は長年やっている人のものではない。これは日常業務で、始めたばかりの時だけ新鮮に感じるもので、長く続けていれば飽きないだけでもいいほうだ。
本当に今習ったばかりみたいだ、なんて賢い奴だ……この人は侮れない！弱点を見つけるには慎重に観察しないと！