第46章 大夫になりたくない料理人はいい Tōsan じゃない
居酒屋は実際、料理の腕はそれほど要求されません。結局のところ、飲んで話をする場所なので、おつまみが食べられる程度で十分です。春菜は北原秀次を台所に案内し、30分も経たないうちに、北原秀次が一度聞いただけで理解し、すぐに実践できることに気づきました。あっという間に教えることがなくなりました。
彼女自身もそれほど多くを知っているわけではありませんでした。スキル名を見れば分かります—家庭料理、とても初級レベルです。
しかし、それでも彼女は非常に警戒心を抱き、北原秀次の知能が人並み外れているのではないかと疑い、しばらく黙った後で指示を出しました。「では、卵を70個茹でて、大根を10本皮むきして、10本を暗刀で切り、豆腐を5皿スライスしてください。」
北原秀次は笑顔で答えました。「任せてください！」
彼は卵を分けて茹で始めました。これに春菜は注意しようと思っていた言葉を飲み込み、しばらく彼の側に立っていましたが、することがないので野菜を洗い始めました。同時に夏織と夏沙に言いました。「今日はもういいわ、休んでいいけど...まず宿題を終わらせてね。後で姉さんが必ず確認するから、間違いがあったら分かってるでしょ！」
夏織と夏沙は一瞬固まり、目に熱い涙を浮かべながら震える声で言いました。「本当に...仕事しなくていいの？」彼女たちは春菜の返事を待たずに顔を見合わせ、手にしていた野菜を放り出して廊下に向かって一斉に走り出しました。結果、二人とも出口で詰まってしまいました。お互いに譲らず、押し合いへし合いしながらなんとか二人とも通り抜け、走り去っていきました。
一方、北原秀次は卵をかき混ぜながら不思議に思いました。この居酒屋では卵を分けて茹でるなんて、卵黄を中心に保つためだけに—確かに卵黄が殻に張り付くのは気になるし、見た目も良くないけれど、こんな手間をかけるなんて、この店は料理にかなりこだわっているんだな！
彼は居酒屋を見回しました。面積は小さくなく、桐油の木の床が敷かれており、その床がどこか見覚えがありました。ホール内には7、8台のテーブルがあり、壁際には大きなビール樽が置かれ、壁には酒のポスターや手書きのメニューが貼られていました。部屋の隅には神棚が掛けられ、小さな狐が中央に座っていて、白い顔に長い尾、赤い目が斜めに上がっていて、稲荷神の使者のようでした—あるいは稲荷神そのものかもしれません。狐の使者のイメージが人々の心に深く根付いているため、多くの場所で稲荷神の人型の姿を押しのけてしまったのです。
彼は以前、居酒屋にあまり注意を払ったことがありませんでしたが、今見るととても新鮮に感じました。ただ床だけは何か変だと感じ、この種の床であるべきではないような違和感がありましたが、他は特に気になることはありませんでした。
彼が興味深そうに見ている時、暖簾がめくられ、福泽冬美が出てきました。彼女はすでに着替えていて、広袖の細い青い布の和服を着て、白いエプロンを付け、頭には雪白の頭巾を巻いていました。その頭巾は二つの角が立っていて獣の耳のように見え、小柄な体つきと相まって少し可愛らしく見えましたが、小さな顔は暗く、相変わらず不機嫌そうで好感が持てませんでした。
彼女はホールの中央に立って周りを見回し、北原秀次の顔を見ても見なかったかのように通り過ぎ、突然叫びました。「雪里はどこ？また外で遊んでるんじゃないでしょうね？」
雪里は店の外から顔を覗かせ、にこにこしながら言いました。「ここだよ！あの...お姉ちゃん、荷物運び終わったところ！」彼女は話しながら体をくねらせ、後ろに手を振って誰かに早く立ち去るよう合図しているようでした。
冬美の表情が少し和らぎ、命令しました。「宿題をしてきなさい。」
雪里は親指を立てて「了解！」と言うと、すぐに姿を消しました。
冬美はまたホール内を歩き回り、あちこち触ったり見たりしていましたが、しばらくすると雑巾を手に取って拭き始め、小さな女将さんらしい態度を見せていました。
北原秀次は数回見た後、自分の仕事に専念しました—小さなカリフラワーと仲が悪かろうが、給料をもらった以上は仕事をきちんとこなし、文句を言われないようにして、後ろめたさのないようにしなければ！
春菜は時々様子を見に来ましたが、北原秀次が彼女のような熟練者と比べてもそれほど劣らないことに気づき、まるでここで長年働いていたかのようだと不思議に思いましたが、北原秀次に聞くのは避けて、心の中に留めておくしかありませんでした。
さらにしばらくすると、福泽直隆は手を叩いて笑いながら言いました。「さあ、食事にしましょう！お客さんがもうすぐ来ますからね！」
北原秀次は手を止め、春菜が炊飯器を抱えようとするのを見て、すぐに前に出て受け取りました。春菜は彼を見て、軽く頭を下げて感謝の意を示し、彼を廊下へと案内し、暖簾を持ち上げてくれました。北原秀次は廊下に入って見回すと、少し意外でした。この廊下は非常に長く、他の場所にも続いているようでしたが、まだよく見る間もなく春菜に部屋へと案内されました。
この部屋は福泽家の内部共用のくつろぎスペースのようで、長い低いテーブルがあり、床には座布団が散らばっていました。夏織と夏沙はすでにそこにいて、頭を寄せ合って宿題をしていましたが、様子を見ると互いに写し合っているようでした。テーブルの端には3、4歳の男の子がうつ伏せになってクレヨン画を描いていました。春菜は一目見て、北原秀次に紹介しました。「私たちの弟の秋太郎です。」
北原秀次は頭の中で計算し、すぐに納得しました—なるほど、福泽家のお父さんがいつも元気がないように見えるわけだ、6人も子供がいるんだから！二卵性双生児の冬美と雪里、三女の春菜、一卵性双生児の夏織と夏沙、そして一人っ子の秋太郎...6人か、すごいな、さぞ大変だったろう？
しかし彼は少し躊躇した後、試すように尋ねました。「お母様は...」
春菜は無表情で答えました。「2年余り前に亡くなりました。」
「申し訳ありません！」北原秀次は軽く頭を下げて謝罪しました。春菜はそれ以上何も言わず、自由にしてよいと示してから、また部屋を出て行きました。北原秀次はしばらく座っていましたが、することもなく、福泽家の二代目唯一の男子である秋太郎の方を見ました。彼は丁寧に怪獣の絵を描いていて、子供らしい想像力に溢れていましたが、残念ながら文字の書かれた紙に描いていました。秋太郎は人見知りもせず、北原秀次が近づいてくると笑顔を見せ、真っ白な乳歯の中に黒い穴が見えました—この小さな子は前歯がありませんでした。
北原秀次は子供が好きで、優しく微笑み返し、彼の絵をしばらく見てから、傍らにある本を手に取りました—何冊かあり、この子は絵を描くときにこれらの本を下敷きにしていたのです。
彼は表紙を見て、少し驚いたことに中国語だと気づいた——日本語に混ざっている漢字ではなく、簡体字の中国語だった——書名は『鍼灸精髄録』。驚きのあまり、もう一冊手に取ると、こちらは日本語の翻訳本で、『奇経通解』という題名だった。さらにもう一冊取ると、これも翻訳本で『漢方大全』だった。
北原秀次はさらに驚き、次々とページをめくってみると、すべて医療書だった——これはどういうことだ？料理人の家になぜこんなに医療書があるんだ？良い医者になりたくない料理人は良い父親じゃないのか？
久しぶりに簡体字を見て、なんだか親しみを感じ、何気なくページをめくると、突然目の前に対話ボックスが浮かび上がった：スキル【鍼灸：南派】を習得しますか？
鍼灸か？あまり役に立ちそうにないな！
しかし北原秀次は「はい」を選択した。後で初級から一段階上げて属性点を稼ぐ方法を考えようと思った。一瞬めまいがした後、『漢方大全』を開くと、案の定また提示が出た：【薬学】と【鍼灸：南派】を融合させて【医術】にしますか？
すでに始めたからには、融合した方が効果は上がるだろう。学ばない手はない。彼は迷わず「はい」を選んだ。途端に膨大な情報が頭に押し寄せ、めまいと吐き気を感じた。不快感を我慢しながら深呼吸をし、手元の本をすべて学んでいた。ぼんやりしていると、耳元で柔らかく甘い声が聞こえた。「お兄ちゃん……」その声は甘くて可愛らしく、さらにエコーがかかったような効果まであった。
北原秀次はこめかみを揉みながら、【医術】の経験値が+1されたことに気づき、一瞬呆然としたが、振り向くと夏織と夏紗がいつの間にか自分の前に寄ってきていた。
彼女たちは瓜二つで、小顔で細い眉と丸い目がとても可愛らしく、頬は薄紅色で、黒くて真っ直ぐな髪型をしていた。見える耳先には薄い産毛があり、前髪はきちんと揃えられ、艶やかな黒髪が白い肌を一層引き立てていた。
彼女たちは今、北原秀次の前で正座し、大きな目をパチパチさせ、まつ毛を震わせながら、小さな手を胸の前で組んで、とても愛らしく見えた。先ほど棒を持って人を襲おうとしていた悪意に満ちた様子は微塵もなかった。
まるで純真な天使のようだったが、北原秀次は彼女たちの呼び方に背筋が凍る思いをし、接触して騙されないように警戒しながら、笑顔で尋ねた。「福沢さんたち、何かご用でしょうか？」やはり雇い主の娘たちなので、丁寧に接する必要があった。
「夏織（紗）って呼んでいいよ、お兄ちゃん！」彼女たちは首を傾げながら声を揃えて言った。その声は甘美そのものだった。そして手に持っていた練習帳を前に差し出し、同時に一つの問題を指さしながら、可愛らしく懇願するように言った。「この問題の答えは何？お兄ちゃんは賢いから、教えてよ、お願い！」
北原秀次は練習帳に目を通した。ざっと見たところ3、4年生程度のレベルで、今は少し頭がぼんやりしているものの、まったく問題なかった。暗算して答えた。「8分の1です。」
「じゃあこの問題は？これ難しいんだけど、お兄ちゃん分かる？」彼女たちは分担して、一人が質問し、もう一人が答えを練習帳に書き込んでいた。
「Aが先に到着して、Bより9分早いです。」
「お兄ちゃんすごい！」二人の少女は北原秀次の膝の前に寄り添い、目を輝かせて崇拝するように見つめた。「じゃあこの問題は？」
「この問題は……」北原秀次はさっきスキルを習得して大量の情報を受け取ったせいで、頭が少し混乱していたが、ようやく気づいた——この二人の少女は彼を利用して宿題をさせようとしているのだ！
もし教えてほしいと言われたなら、人に親切にするという原則から、北原秀次はきっと丁寧に説明したことだろう。しかし答えを騙し取ろうとするなら、それは申し訳ないが。
彼は少し考えてから、笑って言った。「この問題は確かに難しいですね。答えは89です。」本当の答えの一の位に1を足した数字を。
「じゃあこれは？」
「9グループに分けると成立して、余りは25です。」半分正解で半分間違った答え。
夏織と夏紗は目を合わせ、小さな顔に笑みが浮かんだが、すぐに隠して、揃って甘い声で言った。「お兄ちゃん本当にすごい、お兄ちゃん最高……じゃあこの問題は？」
「この橋は300人の作業員を追加すると90日で完成し、500人追加すると160日かかります。」
「わあ、すご……」彼女たちは褒め言葉を半分言いかけたところで、突然耳をピクッと動かし、まったく躊躇することなく、一緒にテーブルの向こう側に転がり、肩を寄せ合って宿題を続けた。まるでさっきまでのことが何もなかったかのように。
北原秀次は思わず笑みを漏らした。この福沢家は本当に才能のある人ばかりだな。彼が入り口の方を振り向くと、案の定、雪里が山盛りの食器と大きな重箱を抱えて駆け込んできて、笑顔で挨拶をした。「お待たせしました！お姉さんと少し話をしていたら、おしゃべりが長引いて食事の時間が減っちゃいました。」
北原秀次は立ち上がって雪里の食器を並べるのを手伝いながら、姉妹の内緒話については聞きづらいので、笑いながら尋ねた。「雪里さん、この本たちは一体どういうことですか？」