第63章 お兄ちゃんが守ってあげる

北原秀次は長い間鍛錬を重ねてきたものの、実際の力は同年代の人よりもわずかに強いだけだった（元主の力が弱すぎて、20%増強してもこの程度）。しかし、彼の凶暴さと手の速さは別問題だった。左右交互に、パンパンパンと止めどなく打ち続け、あっという間に太田続川の顔を豚のように腫れ上がらせてしまい、実の母親でもDNA鑑定なしには認識できないほどだった。

前世では父母もなく、典型的な軟弱者として、いじめられっ子だった。しかし、彼は頑固な性格で、そのために何度も喧嘩をし、散々な目に遭った。前世で受けた仕打ちを、今世でも繰り返すわけにはいかない。陽子が長年お兄さんと呼んでくれた恩もあり、前世の心の傷を癒すためにも、路上で彼女を殴打する者を許すわけにはいかなかった。

たとえ面倒なことになっても、この怒りは晴らさねばならない。このような困難さえも恐れていては、山頂から全世界を見渡すなどという大志は語れない。

しかし、予想外にも小野陽子が突然飛びかかってきて、彼の腕にしがみつき、涙ながらに叫んだ。「お兄さん、もうやめて！私のせいで事を起こさないで、お願い！」

これは彼女を本当に驚かせた。普段はとても優しい北原秀次がこんなに凶暴で冷酷な一面を持っているとは思わなかった。しかし、不思議なことに、怖くないどころか、心の中がとても温かくなった。流れる涙さえも熱く感じられ、北原秀次に何か起こることを望まなかった——彼には輝かしい未来があるのだから！

彼女は自分の仕返しのために、北原秀次というよい人を傷つけたくなかった。

北原秀次は小野陽子を一目見て、彼女が涙で顔を濡らし、非常に心配そうな表情をしているのを見た。少し考えてから手を止め、太田続川の耳元で静かに脅すように言った。「この通りに住んでいるんだろう？もし今後陽子の髪の毛一本でも失われたら、誰がやったかに関係なく、お前を探し出す。結果はお前自身で考えろ。分かったか？」

これは脅しではなく脅迫だった——前者には実行する力があり、後者にはない。

太田続川は連続の平手打ちで半分気を失いかけていた。腫れた目の隙間から必死に北原秀次を見たが、二重に見えた。しかし、その声に含まれる殺意ははっきりと感じ取れた。懸命に頷きながら、不明瞭な口調で言った。「は、はい、わ...分かりました。」

北原秀次は彼を地面に投げ捨て、周りを見回してからバックパックを拾い上げた。小野陽子が彼の服の裾をしっかりと掴んで後ろについてくるのを見て、彼女が激しく震えているのに気づき、すぐに優しく抱きしめて慰めた。「大丈夫だよ、陽子。心配しないで、もう大丈夫だから。」

小野陽子は全身の力を振り絞って彼を抱き返し、すすり泣きながら頷いた。「ありがとう、お兄さん！」

「家に帰ろう。」北原秀次は立ち上がり、早くここを離れようとした。この辺りは治安が悪いとはいえ警察がいないわけではない。もし誰かが通報でもしたら、パブリックセキュリティオフィスに連れて行かれる面倒なことになりかねない。

小野陽子は力強く頷いた。「そうですね、早く家に帰りましょう、お兄さん。」

彼女は北原秀次の手を離したくなかった。人生で初めて、こんなにも安心できる頼もしさを感じたのだ！

…………

喧嘩の場所はアパートからそれほど遠くなく、北原秀次はすぐに小野陽子を連れてアパートに戻った。小野陽子は自分の家に帰る気配を全く見せず、北原秀次の服の裾を引っ張ってアパートに入った。百次郎は嬉しそうに迎えに来たが、小野陽子の顔に残る涙の跡を見ると突然心配そうになり、彼女の周りを必死に回り始め、あちこち嗅ぎまわり、抑えきれない焦りを見せた。

北原秀次は小野陽子を座らせ、浴室に行って湿ったタオルを取りに行った——彼女は泣きじゃくって顔中涙の跡だらけで、手で雑に拭いたせいで、まるで花猫のような顔になっていた。

小野陽子は百次郎を胸に抱き寄せ、その温もりを感じて少し落ち着いた。そして傍らにある北原秀次のバックパックに大きな裂け目があるのを見て、さらに心が痛み、申し訳なく感じた。急いでバックパックを引き寄せて手で押さえてみたが、効果はなかった。このバックパックは隠し武器として使われ、蹴られもしたので、どんなに品質が良くてもこの仕打ちには耐えられなかった。

北原秀次は湿ったタオルを持って戻ってきて、陽子の小さな手を優しく舐めていた百次郎を横に追いやり、陽子の顔を丁寧に拭き始めた。彼女を痛がらせないように気を付けながら。きれいになったところで注意深く確認すると、顔には指の跡が交差し、両頬は腫れ、口の端も切れていた。心が痛み、思わず優しく尋ねた。「陽子、何があったの？」

小野陽子はさっき泣いたばかりで、まだ少し息が上がっていたが、少しは落ち着いていた。しかし、北原秀次にそんなに優しく聞かれると、また我慢できなくなって泣き出し、うつむいてすすり泣きながら言った。「ごめんなさい、お兄さん。私があなたに迷惑をかけてしまって、本当にごめんなさい。」

北原秀次は彼女の小さな頭を撫でながら、優しく言った。「大丈夫だよ。お兄さんは面倒なことは気にしないから。」多くの子供は外で何か起こっても家族に話したがらない。その心理的な要因は分からないが、理解はできた。しかし、事態を把握して適切な対処をするために、もう一度尋ねた。「何が起こっても大丈夫だよ。お兄さんが何とかするから、話してくれる？」

小野陽子はもちろん話したかった。すすり泣きながら頷き、小さな声で昨日相手の顔に消毒剤をかけた出来事を話した。話し終えると、彼女は恥ずかしさと不安で一杯のようで、北原秀次の袖をしっかりと掴み、とても不安そうに言った。「私は彼らを怒らせるつもりはなかったんです。できるだけ避けていたのに、彼らが百次郎を殴ろうとしたから...ごめんなさい、お兄さん。本当にごめんなさい。こんなつもりじゃなかったんです。お兄さんに迷惑をかけるつもりはなかったんです。」