第69章 永遠に忘れない
小野陽子と百次郎の二人が食事をしている間、北原秀次は本を読もうとバックパックを取りに行きましたが、手に取った瞬間、思わず立ち止まりました。
このバックパックは元々大きく裂けていたのですが、今はもう縫い直されており、どこからか見つけてきた革の切れ端で彼の日本語の名前をローマ字で長く縫い付けてあり、一目見るとトレンド感があります。縫い目は非常に細かく、ミシンで縫ったのと変わらないほどで、明らかに手間暇かけて作られたものでした。
北原秀次が軽く触ってみると、確かにしっかりとしていて、よく観察してみても、どのように縫われたのか分からないほどでした。彼も服の繕いやボタン付けくらいはできますが、こんなに上手に縫うことはできません。
まるでプロの仕事のようで、驚いて尋ねました。「陽子、これ、お前が縫ったのか？」
陽子は百次郎にご飯を取り分けていましたが、声を聞いて驚いて顔を上げ、北原秀次が持っているバックパックに気付くと、少し心配そうに答えました。「はい、お兄さん、私が縫いました...」
少し間を置いて、北原秀次が気に入らないのではと心配になり、急いで説明を加えました。「お兄さんのバックパックは私のせいで壊れてしまったので、新しいのを買うべきなんですけど、今は...今はお金がなくて、お兄さんの裁縫道具で縫い直すしかなくて、目立たないように縫おうと思ったんですけど、裂け目が大きすぎて、仕方なく...」
彼女の声は次第に小さくなり、最後は俯いたまま北原秀次の表情を窺いながら、曖昧に言いました。「お兄さんのクラスメイトが笑わないといいんですけど、もし笑われたら...」
もし笑われても、どうしようもないと思ったのか、最後は言葉を途切れさせました。
「とてもよく縫えているよ、陽子」北原秀次は既に嬉しく思っていましたが、小野陽子が自信なさそうなのを見て、優しく言いました。「明日店に持って行って専門家に修理してもらおうと思っていたけど、陽子がこんなに上手に縫えるなんて、本当にすごいね」
「お兄さん、醜くないですか？」
「全然。とても綺麗だと思うよ。ありがとう、陽子」北原秀次は本当に満足していました。こんなに綺麗に縫ってもらえただけでなく、しっかりと縫ってあるだけでも十分でした。破れたバックパックで学校に行くか、修理代を払うよりずっといいです。
小野陽子は北原秀次の表情が偽りのないものだと分かり、本当に気に入ってくれたようで、大きくため息をつきながら、すぐに恥ずかしそうに言いました。「大したことではないんです、お兄さん。私もテレビで見て覚えただけです。それに、お兄さんに感謝されるようなことじゃありません。これら全ては私が原因で起きた面倒事なんですから」
北原秀次は彼女が今日起きたことをまだ気にしているのを見て、笑って言いました。「分かった、もう『ありがとう』は言わないよ。だから陽子もそんなに遠慮しなくていいよ。私は君のお兄さんだし、兄が妹を守るのは当然のことだろう？」
これは北原秀次の実感でもありました。実際、今日の二度の喧嘩も完全に陽子のために戦ったわけではなく、せいぜい半分くらいでした。今日、陽子がいじめられているのを見て、過去の嫌な記憶が蘇り、本当に頭に血が上りました。前世であんな悪ガキの親たちにさんざん腹立たしい思いをさせられ、今度は日本で更に理不尽な太田建業に出会って、もう我慢できなくなって、直接殴り合いになったのです。
その太田建業も運が悪かったですね。北原秀次が以前出会った全ての悪ガキの親の代わりとなって、北原秀次の鬱憤を晴らす相手となってしまいました。
だから、北原秀次は心から小野陽子に喧嘩のことを気にする必要はないと思っていました。一方、小野陽子はそうは考えていませんでした。北原秀次は彼女の暗い人生に差し込んだ一筋の光のようで、とても眩しく、心を温めてくれる存在でした。人生で初めて人に大切にされることがどういうものか、誰かに守られることがどんなに安心できるものなのかを知りました。さらに重要なのは、北原秀次がいつも冗談めかして大きくなったら必ずお金を返すように言っていましたが、彼女には分かっていました。北原秀次は実は何も求めていないということを。
彼は何も求めずに温かい手を差し伸べてくれた。本当に自分を妹として見てくれているのでしょうか？
彼女の心は温かくなりました。以前いじめられていた時、強くて頼りがいのあるお父さんやお兄さんが、危険な時に立ち上がって守ってくれることを空想していました。今、北原秀次が直接そう言ってくれるのを聞いて、まるで夢のようで、空想が現実になったような感覚でした。
彼女は少し自信なさそうに小さな声で尋ねました。「お兄さんは本当に私を妹として見てくれているんですか？」普段お兄さんと呼んでいても、それは敬語で、実際には自分より少し年上の男子学生を指す言葉でした。
「もちろんさ。陽子みたいないい妹が欲しくない人なんていないよ！」
小野陽子は北原秀次の明るく誠実な視線を一目見て、すぐに俯きました。彼のそばにいるだけで非常に安心で頼もしく感じられ、とても真剣に頷いて言いました。「いい妹になります、お兄さん。約束します！」
...
小野陽子は母親が帰ってくるまで北原秀次の家にいました。母親は酔っ払って帰ってきました。北原秀次は大変な思いをして、小野陽子と一緒に暴れる酔っ払いのゆみこを部屋の中に連れて行きました。
吐き散らかしたゆみこを見て、北原秀次は眉をひそめました。この女性に対して全く好感が持てません。確かに一人の母親が子供を育てるのは大変かもしれませんが、可哀想な人には必ず憎むべき点があるという言葉は本当にその通りです。
彼はゆみこの比較的派手な服装や装飾品、そして脇に投げ捨てられたブランドバッグを見ました。中古品かもしれないし、愛人からもらったものかもしれません。そして横で跪いて彼女の体の汚れを拭き取っている小野陽子の少し痩せた顔を見ると、胸の中で怒りが込み上げてきて、この女性を平手打ちで目を覚まさせたい衝動に駆られました。
この女性は苦労を嫌っているのでしょう？コンビニやガソリンスタンドでアルバイトをする方が、酒を添える女性として働くよりましではないですか？確かに稼ぎは少なくなりますが、生活が維持できないわけではありません。なぜこんなことをするのでしょうか？
この人を軽蔑しているわけではありません。もしこの女性が必死にお金を稼いで娘の面倒を見て、娘に良い食事と服と教育を与えようとしているのなら、北原秀次は文句を言うどころか、むしろ敬意を抱くでしょう。しかし、現状は明らかにそうではなく、この女性は陽子をほとんど放置し、全く気にかけていません。
おそらく彼女の目には、娘は邪魔者か、あるいは無料の使用人のようなものなのでしょう。今は陽子の学費や食費はそれほどかかりませんが、将来出費が増えたとき、この女性が陽子に学校を続けさせるかどうかも分かりません。いつか陽子を良い値段で売り飛ばすことだってあり得るでしょう。人間性の悪い面を過小評価してはいけません。時には現実に起こることが、小説の中の最も嫌な出来事よりも嫌なものだったりするのです。
このような母親を見ていると、北原秀次は陽子がこの10年以上どのように生きてきたのか、考えるのも怖くなります...
「お兄さん、もう帰ってください。私一人で大丈夫です」陽子は北原秀次が眉をひそめ続けているのを見て、とても気遣わしげに言いました。
これは北原秀次を追い払おうとしているわけではありません。もう北原秀次がこういうことで自分を嫌うことはないと分かっていたので、とても率直でした。彼女は北原秀次が清潔好きだということを知っていて、今の母親の状態は酷いという以上のものでした。
北原秀次は頷きました。陽子の母親は結局のところ成熟した女性なので、着替えなどに彼がここにいるのは適切ではありません。彼は陽子の小さな頭を撫でながら、優しく言いました。「陽子、もしお母さんが目を覚まして太田家のことで責めてきたら、我慢する必要はないよ。すぐに私の所に来なさい。分かった？」
「はい、分かりました」
北原秀次はまだ心配でした。陽子は非常に慎重で控えめに生きていて、人に迷惑をかけることを極端に恐れています。もし何かあっても彼を頼らなかったら困ります。そこでもう一度念を押しました。「何があっても、必ず最初に私に教えてください」
陽子は心が温かくなり、彼に向かって甘く微笑みました。「分かりました、お兄さん！」
北原秀次は彼女の明るい笑顔を見て、密かにため息をつき、彼女の小さな頭を撫でて直接出て行きました。
ドアを出てから、彼は立ち止まって少し考えましたが、良い方策が思い浮かびませんでした。これは結局のところ陽子の家族の問題で、彼が介入する正当な理由を見つけるのは難しいです。そして、このゆみこは普段娘の面倒を見ていませんが、毎日殴ったり叱ったりしているわけでもなく、少なくとも陽子の食事と学費は出しているので、虐待とは言えないかもしれません。
精神的虐待と言えるでしょうか？
彼はもう少し様子を見て、陽子の成長環境を改善する方法がないか考えてみることにしました。