第73章 狼の心と犬の肺

北原秀次は不思議そうに尋ねた。「どうしたの、雪里？なぜ近づかないの？」

雪里は激しく首を振った。「私はその刀に触れることができないの。だから少し離れていなければならないの」

「この刀に触れられないって？」北原秀次は手に持った打刀を見下ろした。刀の鞘の革は古びて光沢を失い、何の変哲もない普通のものに見えた。しかし、彼は急いで振り返って刀を丁寧に刀架に戻した——実の娘でさえ触れられないとは？そんなに重大なことなのか？何か禁忌を犯すことになるのだろうか？

彼が刀を戻すと、雪里は膝で這いよって近づき、少しリラックスした様子で正座して北原秀次の前に座った。大きな目をキラキラさせながら、四段の刀架を時々覗き見るように首を傾げ、白い靴下を履いた足をモゾモゾさせる様子は、まるで猫がハリネズミを見つけて、遊びたいけど怖くて近づけないような感じだった。

「雪里、この刀には...何か特別なことがあるの？」

雪里は依然として刀架に注目したまま、指を折って数え始め、自信なさげに答えた。「これは確か、私のひいひいひいひいひいおじいさんの弟が使っていたものだと思う？」彼女はとても不確かな様子で、しばらく数えた後、北原秀次の方を向いて尋ねた。「そう思わない？」

北原秀次は呆れて彼女を見つめた。自分の家の先祖のことを私に聞くのか？

雪里は率直な少女で、しばらく数えても分からなくなると、すぐに諦めて明るく言った。「とにかく百五、六十年前くらいかな。私たち福沢家は偉い人たちについてここで戦って、勝ってからここに定住したの。でも勝ったけど、あまり得はなかったみたいで、いいところは全部上の偉い人たちが持っていって、たくさんの人が無駄死にしたから、それ以来、福沢家の者は政府のために働くことを禁じられているの」

北原秀次はしばらく計算して、福沢家は倒幕戦争に参加したのではないかと疑った。しかし雪里の話は曖昧で、確信は持てなかった——もしそうなら、福沢家は九州か四国から移住してきたということになる。

しかしそれは昔の話だ。彼は少し計算してから気にせず、雪里に謝った。「ごめん、雪里。こんなに記念的な刀だとは知らなくて、つい興味本位で手に取ってしまって...」