第90章 剣心を取り戻す

冬美は叫び終わってから、かつて彼女を泣かせた「犯人」が今隣で見ていることを思い出し、急に心が虚しくなった。

北原秀次は聞こえなかったふりをした。結局、古い話だし、人を打つなら顔を打たず、人の短所を暴くべきではない。小ロブヘッドを困らせる必要はない。

しかし、雪里は正直な少女で、剣術に関してはとても真面目だった。冬美が怒るかどうかは気にせず、すぐに反論した：「お姉ちゃん、確かに以前より実力が落ちているわ。今は剣を振る時に無意識に躊躇して臆病になっている。髪の毛ほど微細な違いだけど、私の感覚は間違えないわ。きっと剣心に問題があるのよ！おとうさんがいつも言うように、剣を学ぶのは剣そのものではなく、剣心を学ぶこと。剣を学ぶ過程は人の心を磨く過程で、心を透明で強靭にし、鋭さを持たせ、強さの中に柔らかさがあり、柔らかさの中に強さがある。最後に人の心を剣心に変え、それからは剣を持てば何事も成し遂げられるようになるの……」

雪里はめったに長々と話さないし、もともと話し方が少し支離滅裂だったので、冬美は一瞬呆然とした。双子の妹のことは当然よく分かっている。考えずに話すところはあるけど、いつも本当のことを言う。もしかして自分は本当に実力が落ちているのか？そして何かおかしな剣心に問題が？北原秀次にそれを奪われたのか？

思わず視線が北原秀次に向かった。まさか自分は本当に彼を恐れているのか？この男が自分のトラウマになったのか？

今は竹刀を握っても以前のような安心感がないような気がする……

そう考えると、彼女の心に生まれつきの強情さが突然湧き上がり、竹刀を握り締めて北原秀次に直接挑戦しようとした。かつて彼に惨めに負けたことはあるが、心の中では彼を恐れていないことを証明するため。ただ機会を待ち、力を蓄えているだけだと！

自分は決して臆病者ではない！

しかし何度か口を開きかけたものの、以前の痛ましい決闘を思い出し、自分の十年近くの努力と汗が無意味で、北原秀次の前では一文の価値もないという絶望感が再び心を覆い、公平な勝負を申し出る勇気が出なかった。

痛ましい敗北を経験したことのない人には、目の前で打ち砕かれる悔しさ、その屈辱、その胸の詰まる思いは分からない。それによって引き起こされる自己否定も分からない。私の努力に価値はあるのか？あれほどの苦労と苦痛は報われるのか？私はもう失敗者として運命づけられているのか？

人生の重大な失敗の後、立ち直れなくなる人は多い。以前どんなに優秀でも、そこから堕落し、生きている屍となる。それには理由がないわけではない。

転んでも立ち上がればいい、そう言うのは簡単だが、実際に繰り返し失敗に耐えることは容易ではない。失敗し、心が痛み、努力し、また失敗し、諦め、その日暮らしをし、人生のレースから脱落する。そんな人は数え切れないほど、世の中に溢れている。

もちろん、冬美が北原秀次に正面から圧倒的に打ち負かされたことは、人生の重大な失敗とは言えないが、彼女はまだ16歳で、この失敗は彼女にとって十分な打撃だった。

彼女はそこに立ち尽くし、竹刀を握りながら考え込んだ。私の剣心は本当にあの小白面に奪われてしまったのか？

福泽直隆は長女を一目見て、これについても助けようがなかった。彼は以前から、この長女には剣術の才能がないと考えていたので、剣術を重要視させたくなかった。ただ適当に教え、趣味として育てようとし、重く考えないようにさせた。そうすれば勝っても負けても喜べる。気軽に楽しむことなら誰も気にしない。

しかし長女は頑固な性格で、暇があれば練習し、負けを認めたくなかった。12歳の時に妹に簡単に負けるまでは。双子の妹に負けることは何とか受け入れられた。結局、父親は妹に彼女の何倍もの時間を費やしていたのだから、負けたのは自分自身の問題ではないと考えられた。

しかし同年代の他人に負けると、心の立て直しは難しくなる。

時には他人が自分より優れていることを素直に認めることも勇気であり、人生は単一の競技ではなく、総合的な競争であることを理解し、自分の短所にこだわる必要はない。福泽直隆は常に長女にそれを理解してほしいと願っていたが、残念ながら長女は常に頑固だった。

彼は長女をそのまま考えさせておき、視線を北原秀次に向けて笑いながら尋ねた：「北原君、ずっと聞く機会がなかったんだが、あの『小野一刀流の奥義解析』は読んだかい？」

長女が体育大会に出場することにはあまり関心がなく、自由に挑戦させていたが、北原秀次にはとても関心があった。北原秀次は彼の人生で稀に見る天才だと考え、いささか獲物を見つけた喜びがあった。名師を求めるのは難しいと言われるが、時には才能ある継承者を見つけるのも難しく、探しても探しても木頭な愚か者ばかりだった。

幸いにも彼にはまだ運があり、才能のある子供を生んだので、この支流の伝承は途切れずに済んだ。ただ残念なことに女の子で、先天的な制限があった……

「丁寧に読ませていただきました、福沢先生。大変勉強になりました。本当にありがとうございます」北原秀次もそう丁寧に答えるしかなかった。人が親切に本をくれたのに、「あれは読んでません、放っておきました」なんて言えるはずがない。そんなことを言えば、これからは友達付き合いもできなくなる。

「では技法はどのくらい習得できた？練習は始めているかい？」福泽直隆はやはり関心があった。結局、誰も自分の流派の技法が失われることを望まないし、一人でも多く学ぶ人がいれば良い。現代社会では剣術は次第に衰退していったのだから。