第104章 にんじんボール

北原秀次は冬美を純味屋から追い出すような形になってしまった。

目の前でドアが閉まるのを見つめながら、白い封筒を手に持ったまましばらく立ち尽くし、そして首を振りながら駅へ向かって歩き出した——心中穏やかではなかった。過去の縁を思って少しでも力になりたかっただけで、給料を押し付けたのも本能的な行動だったのに、まさかあの小ロブヘッドがこんな態度を取るとは。

あの小ロブヘッド、本当にろくでもないな。こんな状況でまだ威張っているのか？

腹の中で冬美を数回罵りながら、もし自分が冬美だったらこんな状況でどう対処するだろうかと考え始め、そして自分に何ができるかを考えていた。

別に生まれつき自虐的なわけでもなく、小ロブヘッドのハート形の冷たいお尻に熱い顔を押し付けたいわけでもない。ただ、彼はちょっと小市民的で、一人で自立することに慣れすぎて、人に恩を受けるのが好きではなかった。今、福澤直隆がこんな状態になって、もし手を引いてしまえば、どうしても心が落ち着かない。

本当に見放す決心をしたとしても、なんとなく後ろめたい気持ちが残る。まるで良心に背くような感じだ。

人はなぜ良心なんてものを持っているのだろう？あの大事を成し遂げる冷酷な英雄たちは、どうやって心を鍛えたのだろう？今度本を探して研究してみよう。

そんなことを考えながら電車駅まで歩いて行くと、最終電車の時間を過ぎていることに気付いて、ついていないなと呟きながら、歩いて帰ろうと方向転換した。しかし数歩進んだところで電話が鳴り、びっくりして福澤直隆に何か起きたのかと思い慌てて出たが、陽子からだと分かってほっとした。

「お兄さん、どこ...どこにいるの？」

陽子の声は少し怯えているようで、不安が滲んでいた。北原秀次は繊細な性格で、すぐに理解した。いつもの帰宅時間を過ぎているのに自分が帰っていないので、陽子が心配になったのだ——一人で家にいることを怖がっているわけではない、彼女は一人でいることには慣れている。ただ、自分が気付かないうちに何か変事が起きて、自分も見捨てられてしまうことを恐れているのだ。

あの小さな顔がやっと明るくなってきたところなのに...北原秀次は連絡を入れなかったことを後悔し、陽子には福沢家の状況を隠さずに話した。

親しい人ほど物事を隠してはいけない。大抵のくだらない犬血事件はそうやって起きるのだから——彼は陽子と一緒に8流のロマンスドラマを演じるつもりはないし、誤解なんて絶対に避けたかった。

事情を詳しく陽子に説明しているうちに、逆に決心がついた。最後には道の真ん中で立ち止まり、陽子に言い付けた：「私はかなり遅くなるかもしれない。先に寝ていいよ、陽子。」

陽子は非常に分別のある子供で、事情を理解すると直ちに素直に返事をした。「分かりました、お兄さん。私はちゃんと自分の面倒を見られますから、心配しないでください。」

北原秀次はもう一度ドアをしっかり閉めるように言い付けて通話を終え、純味屋へ向かって歩き出した——小ロブヘッドとよく話し合って、もし彼女が本当に対処できるなら、自分も安心できる。

神経病のように一周回って純味屋に戻ってきた彼は、ドアをノックしようとしたが、ドアは閉まっているものの鍵がかかっていないようだった。試しに押してみると案の定開いてしまい、思わず言葉を失った。

幸い自分が来たからいいものの、このカリフラワー、頭がおかしくなったのか？もう12時近いのに鍵もかけずに寝るなんて？

少し躊躇したが、そのまま中に入った。どうせこの3ヶ月間、ここの出入りは自由だったのだから、今回も変わりはない。

ホールは真っ暗で誰もおらず、奥の廊下も人気がなかった。北原秀次は左右を見回し、カリフラワーはやはり二階に寝に行ったのだろうと思い、二階に向かって声をかけようとしたところ、廊下の突き当たりの小道場に微かな明かりが見えた。

少し考えてから直接そちらへ向かい、そっとドアを少し開けると、小ロブヘッドが丸くなってドアに背を向けて床に横たわっているのが見えた。その姿は非常に寂しげだった。

家族がこんなことになって、彼女も心の中では辛いはずだ。

北原秀次は一瞬黙り込み、先ほど冬美を罵ったことを後悔した。密かにため息をつきながら靴を脱ぎ、冬美のそばに座り込んだ。

冬美は警戒して振り返って彼を一目見たが、すぐに頭を元に戻し、依然として背を向けて丸くなったまま横たわり、むっつりと言った：「何しに戻ってきたの？お金が合わなかった？足りない分は後で払うから、今日は帰って！」

その封筒を北原秀次は開けて見てもいなかった。目の前のにんじんボール——冬美は膝を抱えて横たわり、頭を胸に埋め、黒髪を肩に垂らし、本当に小さな球のようだった——を見つめながら、静かに言った：「お金は合ってる。ただ心配で戻ってきて聞きたかったんだ。君が一体どうするつもりなのか。結局これは君一人の問題じゃない、雪里たちもいるんだから！どう考えているのか話してくれれば、問題なければすぐに帰るよ。」

冬美は床に横たわったまま黙り込み、なかなか答えなかった。

北原秀次は正座して膝に手を置いたまま黙って待っていたが、いつまで待っても冬美が話さないので、我慢できずにまた尋ねた：「これからどうするつもりなんだ？」

彼は心の中でいらだちを感じていた。こんな時なのにまだぐずぐずしている！普段のあの犬のような気性はどこへ行った？

福澤直隆が病院に入院し、福沢家に残されたのは16歳から三歳までの子供たち。本当に心配で仕方がなかった。冬美のことは置いておくとしても、少なくとも雪里たちがこれからどうなるのか聞きたかった。これだけ付き合いがあったのだから、情はある。

冬美はまだ何も言わず、背を向けたまま横たわって動かない。まるで死んでいるかのようだった。北原秀次が身を乗り出して覗き込むと、彼女は呆然としているのが分かった。北原秀次が光を遮ったことに気付いた冬美は、すぐに体を起こして座り直し、しばらく放心状態で：「分からない...」