第104章 にんじん玉_2

彼女は鴨のように座り込み、虚ろな眼差しで、北原秀次を見つめることもなく、その可愛らしい三日月のような瞳に涙が溢れ始め、ゆっくりと二筋の涙が無言のまま流れ落ち、小さな顔に苦痛の表情が浮かんだ。突然、床に伏せて頭を抱え込み、すすり泣き始めた。「どうすればいいかわからないの！母さんはいないし、お父さんは病気だし、家にはお金もないし、もうどうすればいいかわからない……」

彼女は床に伏せたまま苦しそうにすすり泣き、その声には途方に暮れた様子が満ちていた。

北原秀次は驚いて、思わず彼女を起こし、優しく背中をさすりながら、何を言えばいいのか分からなくなった。冬美も確かにもう耐えられなくなっていた——お父さんが倒れ、妹たちの前では強くて確固たる態度を保たなければならず、一片の弱さも見せることができなかった。

彼女が少しでも弱さを見せれば、弟や妹たちは十倍も不安になってしまう。彼女は誰もいない場所でしか、体を丸めて自分から温もりを得ることができなかった。

そして彼女はまだ16歳で、母の死後2年以上家を切り盛りしてきた。多少の社会経験はあったものの、どんな家族にとっても極めて深刻な打撃となるこのような事態に直面して、受け入れることができず、心は紙のように脆くなっていた。

父病母逝、下に四人の妹と一人の弟がいて、皆が彼女を頼りにしている。でも彼女に何ができるというのか？彼女は誰を頼ればいいのか？

強がること以外に、彼女に何ができるというのか？

彼女は卵のようで、一見硬い殻が砕けると、中身は完全に崩れ落ちてしまう。北原秀次に惨めな姿を見られても怒る気力もなく、ただそこで号泣するしかなかった。「母さんはこの家を私に任せたのに、今どうやって母さんに説明すればいいの……どうすればいいの？！お父さんが目覚めなかったら、私はどうすればいいの？」

彼女は深い自責の念に陥り、自分の無力さを激しく憎んでいた。北原秀次を追い払った後、一人で体を丸めて悲しんでいたのに、北原秀次がまた戻ってきて彼女にどうするのかと尋ねてきた……

彼女にどうすればいいなんてわかるはずがない！

北原秀次には女の子への対応経験が少なく、特に女の子が悲しみと絶望の中で礼儀作法も忘れ、涙が川のように流れ、鼻水を垂らしている状況への対処法など持ち合わせていなかったため、すっかり慌ててしまった。

彼は来る前に多くの心の準備をしていた。例えば優しく諭したり、情に訴えかけたり、道理を説いたり、それでもダメならカリフラワーを殴って目を覚まさせたりすることも考えていた。決して無理強いはしないつもりだった。しかし、カリフラワーが子供のように泣くとは予想もしていなかった——彼の印象では、冬美は路上の喧嘩っ早い女性よりほんの少しましな程度だった。

確かに可愛らしい顔立ちではあるが、普段は「私は機嫌が悪いから関わらないで」というような横柄な表情を浮かべていて、泣くときも人を罵りながら泣くような子だった。

彼はますます対応に困り、急いで冬美を支え起こし、ハンカチを取り出して涙を拭いてやった。冬美は精神的に崩壊し、上気して泣きじゃくり、鼻水まで泡になっていた。北原秀次は潔癖症も忘れ、覚悟を決めて彼女の鼻水も拭いてやった——まあ、涙が鼻に流れ込んだだけだから、汚くはないだろう。

冬美の涙はすぐにハンカチを濡らし尽くした。北原秀次は彼女の絶望的な泣き声に心が乱れ始め、彼女を半ば抱きながら顔を拭い、必死に背中をさすって呼吸を整えさせようとし、優しく諭した。「大丈夫だよ、泣かないで、大丈夫だから……」

彼は甘い言葉を並べるのは得意ではなく、基本的に行動派で、女の子を慰めるときも「大丈夫だよ」というありきたりな言葉しか出てこなかった。

冬美は泣いて気持ちを発散した後、徐々に泣き声は小さくなったが、心の中の鬱屈した苦しみや不安は消えることはなく、必死に涙をこらえながら北原秀次の手からハンカチを取り、思い切り鼻をかんだ。しかし効果はなく、何度か息を吸って しゃっくりをした後も、鼻先には相変わらず鼻水の泡がついていた。

彼女はそのまま鼻水の泡を付けたまま座り、ぼんやりと虚空を見つめ始めた。北原秀次は彼女が突然気を失うことを心配して、そっと支えながら静かに寄り添っていた。しばらくして、冬美は少し上の空で言った。「母さんは最期に私の手を握って、必ずお父さんと弟と妹たちの面倒を見るって誓わせたの……私……私は母さんを失望させてしまった……」彼女の目からまた涙がゆっくりと流れ出した。「もう母さんに会わせる顔がない。」

「そんなこと言わないで、君は十分よくやってきたよ。お母さんは君を責めたりしないよ。」北原秀次は心からの言葉で慰めた。

これは彼の本心だった。冬美がどんなにくそやろうな性格で、どんなに妹を叩いて、どんなに家で威張り散らしていようと、誰もが認めざるを得ない——彼女は自分の家族のために最大限の努力をしてきたのだと。非の打ち所がない。

病父弱妹の中、彼女がいなければ、この家は2年前に崩壊していただろう。

しかし北原秀次は男性で、やはり理性的な面が強く、慰めた後もすぐに実際の問題解決に向かおうとして、小声で尋ねた。「今、家のお金は足りないの？」

福泽直隆の治療費、五人の子供たちの生活費は決して小さな額ではなく、現在は明らかに直接の収入源がなくなっている。貯金に頼るしかない——貯金はもともと人生の不測の事態に備えるためのものだ。

冬美がにんじんのように丸くなってここに隠れているということは、おそらくもうお金が出せない状況なのだろう。

冬美は無意識に道場の木製の床を引っかきながら、つぶやくように言った。「母さんの治療で多くのお金を使ってしまって、家にはあまり貯金が残っていないの。今の医療費を何とか支払えたとしても、これからは収入源もないし、これからの長期的な医療費や生活費、学費をどこから工面すればいいのかわからない……もしお父さんがまた手術が必要になったら、家を売るしかないの？私は母さんに必ずこの家を守ると誓ったのに……この家がなくなったら、この家族はもうこの家族じゃなくなってしまう。これは福沢家の家族の事業なのに……もし万が一のことがあったら、私、私は……売る……本当に売ってしまうの？」