第104章 にんじんボール_3

彼女は先ほどから体を丸めて長い間考え込んでいた。内心とても葛藤していたからこそ、余計に辛くなり、ついに卵の殻が割れるように、弱い一面を見せてしまった。

家族全体に関わるこのような大事な問題に直面して、16歳の少女である彼女にとって、本当に決断を下すのは難しかった！

北原秀次は黙り込んだ。福沢家は代々この地に暮らしてきた地元の家系として、当然資産価値はある。この家はそれなりの値段がつくはずだ。中国のように家を売れば半生食いっぱぐれの心配がないというわけではないが、当面の危機を乗り切るには十分だろう。しかし問題は、売ってしまえば、家族はアパートを借りて暮らすことになるのか？

そして、じりじりと資産を食いつぶしていくのか？

それに、家を売るという決断も簡単にはできない。家族の遺産を売るのは簡単だが、それで家業が全て台無しになってしまうのではないか？仮に売るとしても、福泽直隆はまだ病床に伏せているのに、どうやって売るのか？彼の私印を使うだけでは、買い手も安心できないだろう！

冬美は辛い思いをしているが、長女として現実的な問題を考えている——今の危機を乗り切れたとしても、もし福泽直隆が目覚めなかったら、これからどうすればいいのか？家族はすでにこんな状態なのに、二度目の打撃を受けたらどうなるのか？

灰色の未来に彼女は恐怖を感じていた。

北原秀次は優しく冬美の背中をさすりながら、彼女の小さな体に宿る極度の不安を感じ取り、懸命に彼女を慰めた。しばらく考えた後、彼の眼差しは次第に確固としたものになっていった。

彼は冬美がもうこの状況を支えきれないと感じた。今できることと言えば、自分が立ち上がって福沢家のこの危機を乗り切るしかない。それは一連の面倒事を引き受けることを意味し、自分の当初の計画は基本的に無駄になってしまうだろうが、男性として避けられないこともある。

福泽直隆は彼を助けてくれた。彼は口先だけで慰めの言葉を述べ、深い同情を示すか、後で封筒にお金を入れて持ってくるだけで、誠意を示すこともできた。それでも誰も非難することはできないだろう。

他人なのだから、それで十分なはずだ！

しかし人というもの、特に男性の場合、時には良心と義理を重んじなければならない。時には立ち上がって、自分こそがやるべきだという気概を見せ、状況を安定させ、困難に立ち向かわなければならない。時には危機に陥った周りの人々を翼で包み込み、一時的に庇護しなければならないのだ。

彼は頭を下げ、冬美の髪の渦と前髪を見つめながら真剣に言った。「まだ家を売らなければならないほど深刻な状況ではない。心配するな。君たちが私を助けてくれた。今度は私が君たちを助ける番だ。私が…」

彼は話している途中で言葉を失った。冬美が彼の腕にもたれかかったまま、いつの間にか眠りについていることに気づいたのだ。長いまつ毛には涙の粒が光り、鼻には鼻水の泡も見えたが、彼女はそのまま眠ってしまった。精神的なプレッシャーが大きすぎたのか、泣き疲れたのか、あるいはもともと疲れ果てていたのか、今になってようやく心身ともに限界に達したのだろう。

彼女の小さな体が北原秀次の体に寄りかかり、細い眉が時々中央に寄せられる。眠ってはいるものの、心配事は消えることなく、現実から逃れられない様子で、可哀想で無力に見えた。

北原秀次は優しく彼女を支えながら、横たわらせてゆっくり休ませようとしたが、彼女のまぶたがすぐに微かに動き始め、目覚めそうになった。北原秀次は急いで手を止め、彼女を起こしたくなかった。まずは一時間ほど眠らせて気持ちを落ち着かせたかったので、結局彼女を自分の体に寄りかからせたままにした。

夜は更けており、彼はそのまま足を組んで座り、冬美を支えながら、福沢家の現在の危機をどう解決するか考えを巡らせていた。次第に彼も眠くなり、体の力が抜け、ゆっくりと頭を傾けて冬美の頭に寄りかかり、目を閉じた。

慌てることはない。問題は大きくない。病人一人とカリフラワー六人程度では、本物の男を打ち負かすことはできない。