第105章 全てを私に任せて！
冬美は悪夢から目を覚ました。
夢の中は霧に包まれ、彼女は霧の中に立って方向が分からず、ただ無意識に歩いていた。ぼんやりと弟や妹たちを探さなければならないと感じたが、右往左往しても見つけることができず、心の中は焦りに満ちていた。大声で叫びたくても声が出ず、霧はますます濃くなり、湿気で息苦しくなり、最後には実体を持ったかのように、彼女を押しつぶそうとしていた。
彼女は大きな叫び声を上げて目を覚まし、誰かの腕の中にいることに気づいた。手を伸ばすと、頭の上に誰かが寄りかかっており、頭が痛くなるほど押さえつけられていた。
北原秀次も驚いて目を覚まし、ぼんやりしながら冬美の両肩を外側に押し出し、本能的に彼女が振り向いて蹴りを入れてくるのを警戒した。冬美は確かに振り向いたが、頭を触ると髪が濡れており、北原秀次が自分の頭に唾を垂らしたのではないかと疑い、ぼんやりと尋ねた：「なぜここにいるの？」
北原秀次は彼女を見つめ、一瞬反応できなかった——そうだ、なぜ自分がここにいるんだ？
二人とも少し寝ぼけており、しかも驚いて目を覚ましたため、頭が同時にフリーズしていた。
冬美は北原秀次が答えないのを見て、突然苛立ち始め、彼に向かって叫んだ：「なぜここにいるの！？」どういうことなの、なぜこの人が自分を抱きしめて寝ているの？自分はもうこんなに辛いのに、彼はさらに追い打ちをかけて自分を利用しようとしているの？
北原秀次はようやく少し正気に戻り、言った：「さっき私たちは話をしていて、あなたは泣きながら眠ってしまい、私の肩に寄りかかって...」彼は話しながら声が途切れた。どうして小ロブヘッドを抱きしめることになったのか、彼も覚えていなかった——彼はぐっすり眠っていて、今でも鼻腔に小ロブヘッドの香りが漂っていた。
冬美は呆然と彼を見つめ、ようやく思い出した。そして未来への不安が再び彼女の心を占めた。彼女はゆっくりと頭を下げ、落胆して言った：「そうだったの、あなたのせいじゃない、帰って！」少し間を置いて、付け加えた：「ここのことは心配しないで、私が何とか方法を考えるから。」
北原秀次は言葉を失った。これは先ほど号泣していた時とは違うじゃないか？一眠りしたら煮え切った鴨のように強がるようになったのか？
彼はため息をつき、優しい声で言った：「福沢同学、あなたの能力を軽視しているわけではありません。もしあなたが10歳年上なら、この件に私は口を出しませんが、今のあなたはまだ若く、現状では一人で解決するのは難しすぎます。私は令尊からお世話になった身です。中国には『一滴の恩に泉のごとく報いよ』という古い言葉があります。今の私には力になれる能力があり、見過ごすわけにはいきません。そうでなければ良心が許さず、幼い頃に両親から教わったことに反することになります。どうか私に力を貸させてください！」
彼の言葉は謙虚で優しく、しかしその中に込められた意志は固く、自信に満ちていた。援助の手を差し伸べながらも、できる限り婉曲的に表現し、相手の自尊心に配慮していた——彼は長い時間をかけ、冬美の大泣きを聞き、抱き合って眠った後、ようやく来た本来の目的を口にする機会を得た。これも容易なことではなかった。
冬美は呆然と聞き入り、彼を見つめたまま声が出なかった。
灯りの下で北原秀次の眼差しは極めて清らかで、口元には微笑みを浮かべ、彼女の身長に合わせて少し後ろに反り、圧迫感を与えないよう配慮しながら、誠意を尽くして示していた。冬美はしばらく見つめた後、頭を下げ、小さな顔をしかめながらぶつぶつと言った：「まるで私より年上みたいな言い方ね、あなただって16歳でしょ、大人ぶって...力になれるって？何の力になれるの？あなただって貧乏虫じゃない、忘れたの？」
彼女は文句を言いながらも、北原秀次の善意を理解していたため、あまり大きな声では言わず、態度も明らかに柔らかくなっていた。
「私は力になれます！」北原秀次は当然自信があった。彼は冬美に丁寧に説明した：「考えてみました。医療費は問題ありません。たとえお父さんが長期入院が必要になっても、あなたが想像するほど怖いことではありません。主な問題は居酒屋の経営を続けることです。家を売るのは愚かな考えです。むしろ経営を続けて、じっくりと進めていく方が、これこそが問題解決の根本的な方法です。」
「経営を続ける？」冬美は彼を見上げ、躊躇いながら言った：「外からショップオーナーを雇うの？そんな人は見つけるのが難しいわ。え？もしかしてあなたがオーナーになりたいの？だめよだめよ、食事客は納得しないわ！」
北原秀次は気にせず、笑って言った：「食事客が食べるのは料理であって、私を食べるわけじゃない。年が若くたって何の問題があるの？料理が美味しければそれでいい。必要なら付け髭でもつければいい。」
福泽直隆が倒れ、冬美は居酒屋の経営を続けられないと思っていたが、北原秀次は続けられると考えていた。それは即ち、まだ継続的な収入があり、生活が保障され、6人の子供たちを養い、教育を続けさせることができるということだ——これこそが福沢家の主な問題で、医療費はむしろ何とかなる。福沢家の基盤を考えれば、家を売らなくても何かしらの蓄えはあるはずだし、さらに冬美の手元にも確実にある程度の資金があるはずだ。
福泽直隆の病気については、病院が状態を維持できれば、彼が【医術】スキルを上げられるまで持ちこたえられれば、福泽直隆をまた目覚めさせられる可能性もある——しかしそれは明らかに非常に長い過程になるだろう。LV10では植物人間に対してはほとんど効果がないだろう。少なくともLV15、あるいはLV20が必要かもしれない。そしてLV20までスキルを上げるには天文学的な経験値が必要で、いつまでかかるか分からない。
しかし、将来福泽直隆を救える可能性があることは、今は冬美に言う必要はない。言えば彼女はすぐに精神病院に電話をかけるだろう。
冬美は暫く黙り込んだ後、小声で言った：「食事客が気にしないとしても無理よ。あなたは知らないけど、実は店はもう経営が難しくなってきているの。向かいのARAが価格を下げているから、この2週間は利益どころか、少し赤字になってしまったわ。このまま続けても赤字が増えていくだけ。本来なら父が病気でなければ、何か方法を考えたり、業態を変えたりできたかもしれないけど、今は...どう考えても方法がないの...」彼女は話しながら決心を固め、歯を食いしばって声が再び強くなり、立ち上がろうとした。「あなたの言う通りよ、家は売れない、これは家族の根本だもの。私が退学してアルバイトに行くわ！もし稼いだお金が足りなければ、私は自分を...私は自分を...」
北原秀次は愕然とした。この話を聞くと、この小ロブヘッドはまた別の極端な方向に進もうとしている。家を売ることは考えなくなったが、今度は自分を売ることを考え始めた——関西では確かに舞妓として長期契約を結ぶ際に支度金を出すことが好まれる。このカリフラワーは見た目もいいし、かなりの額で売れるだろう。
しかし彼は小ロブヘッドが将来身を売って笑いものになるのを見過ごすわけにはいかない。すぐに制止し、手を伸ばして彼女の頭を押さえて立ち上がらせないようにした。「待って、まだ発狂するような状況じゃない。あなたに決められないなら、この件は私に任せて。これからのことは全部私に任せて！」
冬美は彼の手を振り払い、怒って言った。「あなたには分からないわ。もう方法がないの、分かる？方法がないのよ！あなたみたいな一人暮らしと違って、私たち家族はそんなに簡単に養えないのよ！」
北原秀次は再び彼女の頭を押さえ、低い声で言った。「難しくたってどうだ！お前だってこれまで剣術を何年も練習してきただろう。一刀流の家伝も受け継いでいる。困難に直面したからって、自暴自棄になるのか？刀筋を見極めて、正面から一刀で切り開くのが、お前のやるべきことだ！」
「今こそ、命を賭けて戦うときよ！」
「命を賭けたら、雪里たちはどうなるの？誰が家族の面倒を見るの？」
弟妹の話が出て、冬美は一瞬固まった。すぐに風船から空気が抜けるように、北原秀次の手の下で大人しくなった。もう暴れなくなり、北原秀次も一歩下がって、優しい声で言った。「まずは試してみよう。うまくいかなかったら、また別の方法を考えればいい。一度私を信じて、これからは全部私に任せてくれないか？」
「あなたに任せるの？」
「ああ、任せてくれ！」
冬美は頭を下げて考え込み、また顔を上げ、また下げ、首を傾げて彼を見つめ、また下を向いた。最後に沈んだ声で言った。「あなたには何の得もないはずよ。ただ父が少し助けてあげただけなのに...そんなに大したことじゃなかったのに...」
彼女の知る限り、父親は北原秀次をパブリックセキュリティオフィスから一度助け出しただけで、被告人になるリスクを免れさせただけだった。それ以外には...図書室に閉じ込めたことは数えるのだろうか？
なぜ彼は関わろうとするのだろう？これが大変な問題だと分からないのだろうか？何か要求があるのだろうか？
北原秀次は思わず笑みを漏らした。「お前は男というものが分かっていない。男は心意気だ。義理人情を大事にする。損得勘定じゃない。それに雪里と春菜は私の友達だ。友達を助けるのは当然じゃないか？もしかしたら、将来彼女たちが私の命を救ってくれるかもしれないしな！」
冬美は「16歳で何が男よ」とぶつぶつ言いながらも、心が軽くなるのを感じた。まるで肩の千斤の重荷が突然半分になったかのように。北原秀次の神経質な考え方は理解できなかったが、一度彼を信じてみることにした。
状況はこれ以上悪くなりようがない。彼を信じてみても損はない。どうせ自分を売るかどうかは自分で決められるのだから。
彼女は首を傾げたまま座って黙り込み、これからは北原秀次に任せることを暗黙の了解とした。北原秀次も彼女の期待を裏切らず、その後数日間で、男がいかに冷静に事務を処理できるかを示した。
福泽直隆の医療費は実は簡単に解決できた。彼は自営業者で、国民健康保険に加入していた。彼の病気は「大病および慢性病」として認定申請ができ、「高額医療費制限」を申請できた。福泽直隆は以前、酒を飲んでは「法を知ってこそ法を破れる」などといった不埒な話を多くしていた。北原秀次も実際に法律の本を少し読んでいた。これは日本国憲法の派生条項だった。
もちろん、一円も払わなくて済むなどという夢は見ない方がいい。確実に費用はかかる。主な目的は医療費を受け入れられる範囲に抑えることだった。
冬美は家を切り盛りするのは上手かもしれない。実際はそれほど上手くもなかったが、殴るか怒鳴るかしかできなかった。外回りの仕事では北原秀次の機転の利きやすさには遠く及ばなかった。健康保険の存在は知っていたが、医療費を大幅に削減できることは知らなかった。おそらく時間が経てば病院の親切な人が教えてくれただろうが、それまでは多額の支払いを避けられなかっただろう。
彼女はまだ若く、北原秀次ほど物事を詳しく考えられず、心の持ちようも落ち着いていなかった。今回はもうダメだと思い込んでいた。
北原秀次は笑顔を惜しまず、身分を低くして、町内自治委員会、治公所、病院、社会福祉事務所を行ったり来たりし、三日で病院との調整を済ませ、病院に請求書を再計算させ、上限を設定した。今月は手術費を含めて16万円だけの支払いで済み、残りは政府に請求することになった。16万円なら冬美にも払える金額で、すぐに重圧が軽くなった。
北原秀次がこれほどスムーズに事を運べたのは、福泽直隆の友人が多かったことと、彼のハンサムな顔（魅力値40以上）のおかげだった。多くの場合、担当者は直系親族を呼ぶように言ったが、福泽直隆の名前を見て、さらに北原秀次の魅力的な顔を見ると、しばらく躊躇した後で融通を利かせてくれた。
差し迫った危機はすぐに解決し、北原秀次は福沢家の長期的な収入問題の解決にも命を賭けることにした。あの倹約家の心を一時的に脇に置き、アパートの引っ越しも一時保留にして、生活費以外の全ての貯金を取り出し、さらに冬美から大金を借りて、三台分の大根を買い込んだ。
仕方がない、野菜の中でこれが一番安くて量が多かったのだ。
冬美五姉妹と秋太郎の驚いた目の前で、皮を剥き、切り、削り、活力値が尽きると大根を狂ったように食べて活力値の回復速度を上げ、目を真っ赤にして、あやうく指を三本切り落としそうになり、おならまで大根の匂いがして、丸四日かかってようやく【料理】をLV9からLV10まで上げた。
成否はこれにかかっている！