第109章 入ってきた客を一人残らず

翌日の夕方、北原秀次は壺を純味屋の前に仮設した竈の上に置いた。この佛跳墙は既に弱火で18時間煮込んでいて、まさに色つや香り共に完璧な状態だった。

彼は仮設の竈の火力を上げ、この佛跳墙を再び沸騰させた。福沢家の五姉妹のうち、雪里は病院で付き添いに行っていたが、他の者たちは全員周りで見守っていた。

春菜は注意深く壺を観察し、冬美は不安そうな表情で、我慢できずに尋ねた：「これ、本当に大丈夫なの？」

北原秀次は価格表を横に立て、そこには「2899円/杯」と書かれていた。

冬美はその価格を見て、さらに我慢できずに再び尋ねた：「高すぎるわ、まずは採算を取ることを考えましょう？」

北原秀次は仕方なく冬美を一目見た。彼女は午後ずっとこのことを言い続けていた。以前は冬美がこんなに保守的な人だとは気付かなかった——実は彼女の心は非常に敏感で脆く、不安になりやすい性格で、だからこそいつも怒ったり泣いたりするのだろう。

彼は冬美に微笑みかけ、できるだけ慰めるように言った：「これでも安く抑えているんだ。うちのような店じゃなくて、5つ星ホテルなら、一杯1万8千円以下では出さないよ。それより安くするくらいなら、ゴミ箱に捨てる方がマシだ。」

「中華第一の湯」という名声だけでもこの値段に値する。メイン食材は本物より劣るものの、北原秀次の腕前は確かだし、スキルの助けもある。実際、彼はこの価格は安すぎると感じていた——主に宣伝のためであり、集客回復のためでなければ、こんなに手間のかかる料理は選ばなかっただろう。

地球一の美食大国の国宴料理を冗談だと思っているのか？

春菜は横で冬美の袖を引き、小声で言った：「お姉さん、そんなこと言わないで！」

一度信頼すると決めたのなら、いつも不安そうな様子を見せるのはやめるべきだ。そんなことをしていては嫌われてしまうじゃないか。

北原秀次は冬美のことは気にせず、壺を封じている蓮の葉を静かに開け始めた——これは太鼓腹の羅漢壺で、以前は32斤の古い黄酒が入っていた。どの神様が日本に運んできたのかは分からないが、この壺の酒だけでも相当なお金がかかっていた。