第113章 敵はついに現れたか？

今は純味屋の営業のゴールデンタイムで、とても忙しく、冬美は一言言っただけですぐに呼ばれて行ってしまいました。式島葉はしばらく黙って下を向いていましたが、冬美が二人の幼い妹を連れて店内を忙しく動き回る姿を見て、ついに何も言えなくなりました——彼女も高校生で、両親に頼って生活している身です。残酷な現実の前では、実際にはどうすることもできません。

いくら情け容赦なくても、剣道の試合があなたの弟妹たちを養うことより大事だなんて言えるはずがありません！

彼女はもう冬美に休むように言うことはせず、手を伸ばして式島律の前にあるアイススノーミルフェイユを引き寄せ、数回見て気に入った様子で、一切れ口に入れながらもごもごと聞きました。「北原後輩、福沢の後輩と付き合ってるの？」

彼女も先ほどから聞いていて、冬美と北原秀次の関係が並々ならぬものだと感じていました。

式島律は姉の行動に驚きました。これは北原君が僕にくれたのに！でも今はそれを気にしている場合ではなく、北原秀次の方を心配そうに見つめました。北原秀次は苦笑いして答えました。「違います。元々この店でアルバイトをしていて、以前は福沢同学のお父さんにとても良くしていただきました。今、突然病気になられたので、傍観するわけにはいかず、一時的に店長の仕事を引き継いでいるんです。」

彼も学校の大先輩と険悪になりたくありませんでした。面倒は少ない方がいいですし、学校で変な噂が広まってカリフラワーに影響が出るのも避けたかったので、式島葉が理不尽な要求をしなくなったのを見て、純味屋でのアルバイトの経緯を詳しく説明しました。福沢直隆が突然倒れて自分が代わりを務めることになったところまで話しました。式島葉は口を動かし続け、小皿のミルフェイユを完食してから、静かに言いました。「すごいね。前は見くびっていたわ。こんな義侠心があるなんて。私にはできないわ！」

彼女は率直な性格で、自分が北原秀次の立場だったらここまでできないと思い、思ったことをそのまま口にしました。言い終わると立ち上がって続けました。「それならこれ以上邪魔はしないわ。後で福沢の後輩にゆっくりお風呂に入らせて、できるだけ体調を整えさせてあげてね！阿律、行くわよ！」

式島律は呆気にとられました。まだ北原秀次に話したいことがたくさんあったのに、でも式島葉はそんなことは気にせず、紙幣を置いて彼を引っ張って外に向かいました。北原秀次は慌てて少し待つように頼み、和菓子を詰めた箱を取り出して笑顔で式島律に渡しました。「阿律、持って帰って食べてね。僕の腕前を味わってみて。」

式島葉は大先輩で、高校の暗黙のルールでは後輩に自由に命令できる一方で義務もあります。例えば後輩と食事をする時は進んで支払いをするべきです。今回も似たような状況なので、彼女が支払った分は返せません。そうすれば多少侮辱的な意味合いになってしまいます。だから友達として式島律に持ち帰ってもらうしかありませんでした。

式島律も北原秀次に遠慮せず、箱を受け取るなり嬉しそうに礼を言いましたが、すぐに式島葉に居酒屋の外に引っ張り出されてしまいました。外に出てから不満そうに抗議しました。「もう少しそこに座っていてもよかったじゃない。北原君がどうやってこの店を切り盛りしているのか聞きたかったのに！」

彼は北原秀次がすごいと感じていました。いつも自分にはできないことをやってのける——店内に空席がないことを見ても、北原秀次の料理の腕前が非常に優れていることが分かります。

式島葉は純味屋を振り返って、冷たい声で言いました。「彼らは忙しいのよ。手伝えないなら邪魔をしない方がいいわ！」そう言いながら式島律の手から箱を奪い取り、開けて中を覗きました。七、八個の格子がすべて埋まっていて、和菓子は一つ一つが精巧で可愛らしく、満足そうに言いました。「さっきのミルフェイユ、本当に美味しかったわ。甘すぎず、冷たくて食べやすかった！この子、腕がいいわね。この箱は私がもらうわ。」

彼女は以前甘いものをそれほど好まなかったのですが、さっきのミルフェイユを食べて本当に気持ちよく、急に興味を持ちました。

式島律は愕然として言いました。「これは北原君が僕にくれたんだよ！」

「うるさい！男子学生が甘いものなんか食べる必要ないでしょ！早く案内して、次は木下二丁目に行って冈田のやつが何してるか見てみましょう！」彼女はそう言いながら箱を抱えて式島律を前に押し出しました。彼女は剣道オタクで軽度の方向音痴だったので、自分で道を探すのは面倒で、地理をある程度知っている人に案内させて歩き回るのでした。式島律の箱を奪ったことについては、何の問題もありません。姉が弟のものを奪うのは奪うと言えるでしょうか？それは当然の権利です！

式島律はとても不満でしたが、性格的に姉と大通りで言い争うようなことはせず、怒りを抑えて案内を続けました。式島葉は数歩歩いてから彼を諭すように言いました。「あなたのその友達はまあまあいい子ね。これからも彼と遊んでいいわ。内田とばかり一緒にいるのはやめなさい。あの子はろくなことを学ばないわ！」

式島律は反論せず、黙って歩き続けました——この人はいつ大学に行くんだ？できれば海外に行って四年間帰ってこなければいいのに！

この姉弟が去った後、北原秀次は気にせず、店の営業は益々繁盛し、絶え間なくお客さんが来ました。最後には冬美に門口でお断りするよう頼み、なんとか十一時半に営業を終えました。

お金というものは際限なく稼げるものです。本気で居酒屋を経営しようと思えば、来るお客さんは全て受け入れて、夜明けまで営業するのも普通です。でも今は店内が子供たちばかりなので、少し稼ぎを抑えてでも彼女たちが十分な休息を取れるようにしなければなりません。今の状況なら、みんなが満足に食べていけるだけの収入は確保できています。

お客さんを見送った後、北原秀次の仕事は実際には終わっていましたが、急いで帰ろうとはせず、鍋や碗などの片付けをし、必死にキッチンカウンターを磨き、鏡のように輝くまでピカピカにしようとしていました。春菜は傍らで静かに勧めました。「お早めにお休みになってください。この作業は私にお任せください！」