第112章 なぜ彼女の家にお前がいる？_3

冬美は北原秀次の方を振り返って見たが、この男は全然こちらを見ていなく、魚を焼くことに夢中だった！彼女は何故か心が虚しくなり、誰かに不倫を見られたような気がして、慌てて彼らの視線を遮ろうとしたが、身長が足りず、全く意味がなかった。

式島葉は式島律の方を向いて尋ねた：「あれは成績優秀な友達じゃない？名字は...何だっけ？うちの剣道部にも所属してるの？」

式島律は呆然と答えた：「北原君です。私たちの学年で二番目です！」そして冬美の方を向いて聞いた、「北原君はどうしてここにいるんですか？」

冬美は暫く黙っていた。内心少しイライラしていた。あなたたちに何の関係があるの？でも式島葉を怒らせたくなかった。雪里が陸上部で専門的な指導を受けられたのは、彼女が式島葉に頼んで同級生に指導を依頼してもらったからだ。相手が友人に頼んで妹を指導できるなら、当然友人に頼んで妹をハードルに座らせることもできる。最後に我慢して言った：「先輩、明日は必ず試合に参加します。でも今は店内が混んでいて、手が離せなくて...」

ちょうどその時、お客さんが酒の追加注文をしてきた。彼女は振り返って見て、このまま入り口で立ち止まっているのもよくないと思い、手を差し出して言った：「どうぞお入りください！」

彼女は式島姉弟を店内に案内したが、席がなく、キッチンカウンター横に椅子を二つ無理やり追加して座らせた。そして急いで稼ぎを優先し、お客さんの追加注文の対応に向かい、北原秀次に簡単な説明だけを残した。

北原秀次は冬美の言葉を聞いて顔を上げ、式島律に気付いて驚いて尋ねた：「阿律、どうしてここに？」そして式島葉の方を向き、しばらく見つめた後—小ロブヘッドの冬美やボン・キュッ・ボンの雪里以外の、特徴のない普通の女子は区別がつきにくかった—躊躇いながら聞いた：「式島先輩ですよね？」

式島律は呆れた。私の方があなたになぜここにいるのか聞きたいよ！なるほど、H班の福沢雪里さんと仲が良いわけだ、彼女の家でアルバイトをしているんだね！それもシェフとして？でもCクラスの福沢冬美さんとは敵対関係じゃなかったの？

式島葉はもっと呆れて、彼を見ながら言った：「あなたも剣道部員なのに、部長すら見分けられないの？」

「申し訳ありません！」北原秀次は適当に謝り、誠意のかけらもなく、さっと彼らにお茶を注ぎ、笑って言った：「食事にいらしたんですか？何か食べたいものがあれば、私がおごります。」

彼は剣道部の人数合わせで経費を騙し取るために入部しただけで、実際のところ式島葉が彼に恩がある立場なので、彼は式島葉を全く眼中に入れていなかった。おごると言ったのも、むしろ式島律の面子を立てるため—友達が来たのに、自分は料理人なのだから、それなりの対応はしなければならない。

式島律が何か言おうとした時、姉に先を越された。式島葉はすでに来意を説明し始め、最後にこう言った：「福沢学妹のお父さんはどこ？お願いがあるので呼んでいただけませんか。それと、あなたもクラブの一員なんだから、ちょうど会えたところで、明日は会場で手伝ってください。護具を運ぶ人手が足りないんです！」

北原秀次は手元の仕事で忙しかったが、思わず首を傾げて式島葉を横目で見た。心の中で感心した—随分と厚かましい顔をしているな。確かに日本の高校では先輩が後輩に指図できるけど、あなたはちょっと図々しすぎじゃない？

このバカ、誰が誰を助けているのか分からないの？

彼は優等生で、上級生、例えば風紀委員会や学生会などの幹部に嫌がらせされて平和な学校生活を壊されたくはなかったが、嫌がらせされることも恐れてはいなかった。最悪、学校側に抗議して相手が名門校進学の妨害をしていると訴えればいい。そう思って即座に反論した：「私は時間がないので、行けません！それと福沢さんですが、病気で今はお会いできません！」

このような人は彼から見れば恩知らずで、もし更に彼を怒らせれば、すぐにでも部を辞めるつもりだった。式島律もきっと理解してくれるはずだ。

式島葉の眉が即座に立った。しかし北原秀次は相変わらず微笑んで気にする様子もなかった。式島律は慌てて仲裁に入り、式島葉に向かって叫んだ：「姉さん、北原君は普段アルバイトと勉強で忙しいんだから、休日に面倒なことを頼まないでください。そもそも彼は剣道部に入る気がなかったんです。」

彼は自分の姉の性格をよく知っていた。普段から北原秀次の剣術が優れていることは一切話していなかった。どうせ北原秀次は成績だけで名門校に入れるし、社団活動の経歴は必要ない。式島葉は三年生で、一年生の動向にはあまり関心がなかった。もし彼女が、期待の新人が北原秀次に何度も完敗していることを知っていたら、今頃は装備運びを頼むどころか、試合に出場させようとしているはずだ。

式島葉は弟を見て、北原秀次は弟唯一の頼りになる友達だと思った。あの色狂いの内田雄馬よりはましだ。それに男子チームの選手は副部長が決めることになっていて、全員二、三年生のベテランばかりだ。一年生は来年、次期部長の代で試合に出させればいい。

彼女は北原秀次のことは放っておいて、立ち上がって言った：「福沢さんに会わせてください！」

北原秀次は彼女を横目で見ながら、式島律にアイススノーミルフェイユを一皿出した—最近、骨精が多すぎて、北原秀次のような節操のない金儲け主義者は大量のデザートを作って女性客から搾取していた。式島律は少し女性的だから、きっと好むだろう—笑って言った：「阿律、暑気払いにどうぞ。」

それから彼はゆっくりと福沢直隆の病状について説明し、最後に冷静に言った：「先輩、福沢さんは今、家族全員を養わなければならないので、休むわけにはいきません。どうぞお帰りください。」

誰もが君のように裕福な家庭に生まれ、両親に守られているわけじゃない。人の痛みも知らないで偉そうなことを！クラブの試合参加だって状況次第だ。小ロブヘッドが気が変わって行かないと言っても理解できる！本気で小ロブヘッドに嫌がらせするつもりなら、こちらだって容赦しないぞ。

式島律は白と茶色が層になったアイススノーミルフェイユを見つめていた。色が綺麗で、冷気を放っており、表面には何かで作られた氷の結晶が散りばめられ、まるで今しがた降り積もった薄雪のようだった。見ているだけで心が涼しくなる。しかし北原秀次の言葉を聞いて驚いて顔を上げた：「福沢さんの家でそんなことが？どうして学校に報告していないんですか？」

「学校に報告して何になるの？私を哀れんでもらいたいの？」冬美は忙しい合間を縫って戻ってきた。彼女は自尊心が強く、実力で学費や諸経費の免除を勝ち取ることは受け入れられても、他人の施しは受け入れられなかった—彼女は生まれつき負けず嫌いで、そのせいで子供の頃から嫌われ者だった。他人が彼女を憎もうが、罵ろうが気にしない。彼女も他人を憎み、罵る！でも他人に見下されるのは我慢できない。たとえ喧嘩になっても相手に実力を見せつけてやる。

前回の被害者が北原秀次だった。

今の彼女は機嫌が悪く、式島姉弟は既に屈服させた北原秀次とは違う。式島律に向かって直接言い返した。しかし、式島葉に対しては一言付け加えた：「約束したことは破りません。明日は試合に出て、必ず勝ちます！ただ家のことが...」

彼女は最近時間が足りないのが主な問題だった。明日は休日で、本来なら北原秀次と一緒にもう1、2樽の佛跳墙を作って大金を稼ぐ予定だったのに！

北原秀次は微笑みながら言葉を継いだ：「家のことは私がいるから、安心して！」

彼は小ロブヘッドが普通の生活を取り戻すことを支持していた。それに子供の面倒を見ることにも全く恐れを感じていなかった。明日は一人で福井ファミリーを指揮して仕事をすればいい、大したことじゃない！

式島律は少し呆然となった。冬美を見て、また北原秀次を見た—なぜ彼女の家にあなたがいるの？